“曾九鯉，聽說你在宜春臺與人鬥詩、鬥書法、鬥八股？”
高高瘦瘦的袁州府學老庠生嚴世芳坐在瑞竹堂書房的北窗下，端着一個茶杯慢慢品茶，窗外便是一株數人合抱的大樟樹，樹冠凌空，廕庇半座瑞竹堂，陽光透過枝葉灑落斑斑碎影，微風拂來，樟樹清香淡淡——
曾漁恭立，答道：“嚴先生想必也聽說這次袁州院試的舞弊案了，晚生若非通過鬥文證明了自己並非不學無術之人，只恐也要受舞弊案牽連，非是晚生好爭勝好賣弄，實不得已。”
嚴世芳捻着鬍子，點點頭：“你千里負笈，實爲不易，然讀聖賢書養浩然之氣，不是用來賭勝爭鬥的，這種事下不爲例。”
曾漁心道：“科舉層層篩選，不也是賭勝爭鬥嗎。”口裡道：“嚴先生教訓得是，晚生的確有些年少氣盛。”
嚴世芳對曾漁的態度很滿意，說道：“年少氣盛也是人之常情，能自省就很好，現今宗師既已許你進學，你這次回鄉或入廣信府學或入永豐縣學，師從教官學習經義和律令，但永豐離分宜這邊一千餘里，你要做紹慶的伴讀怕是有諸多不便，儒學有月考、季考，教官都要點名督促生員參加的，幾次不參加就會革除功名，雖說可以告假，但你是新進學的生員，一進學就告假總是不好。”
曾漁忙道：“晚生正爲此事左右爲難，不但儒學有學業要完成，晚生還有寡母和幼妹要照顧，若嚴先生能爲嚴大公子另覓伴讀，晚生則如釋重負，既能專心學習，又能孝敬母親，請嚴先生體諒。”
曾漁很盼望嚴世芳作主說不用他伴讀了，那樣真是如脫籠樊，嚴世芳卻道：“你品學兼優，是我弟東樓看準了的，這個伴讀嘛你還得勉爲其難，你母親和幼妹你不必擔心，東樓說等你來分宜時可把母親和幼妹一起接到這邊來——”
曾漁吃了一驚，他自己來伴讀也就罷了，還要把母親和妞妞也搭進來了啊，以後見情勢不妙想走也拖累，這不行，堅決道：“嚴先生這萬萬不可，家慈素來體弱，如何經得起這樣的遠路顛簸，一旦水土不服，有個三長兩短，晚生百死莫贖。”
嚴世芳安慰道：“莫急莫急，曾生莫急，也只是一個提議而已，若你不肯，豈能強迫，這是你的孝心嘛，要不你先等兩天，等我弟東樓從南昌歸來，你再向他道明苦衷，如何？”
嚴世蕃肯定沒有嚴世芳這麼好說話，曾漁不想等，先走了再說，嚴世蕃那種肆意妄爲的傢伙現在就把他留下都有可能，說道：“嚴侍郎歸期不確定，晚生掛念母親，實在等不得，請嚴先生代爲向嚴侍郎解釋、美言，學生感激不盡。”
嚴世芳點頭道：“好說好說，你既歸心似箭，那就先回去吧，你新進學，教官那裡總要去拜見的，至於伴讀之事，待我與東樓再議。”
曾漁心下暗喜，便即告辭趕回寄暢園，嚴世芳要留他用午飯，曾漁道：“多謝嚴先生，現在還只是巳時，晚生還是趕回寄暢園，晚生騎了馬來。”
曾漁出了瑞竹堂，嚴氏僕人牽了馬來，嚴世蕃長子嚴紹慶也走了過來，曾漁拱手道：“嚴公子你好。”
十五歲的少年嚴紹慶清清瘦瘦表情陰鬱，也不還禮，卻問道：“聽說你不肯爲我伴讀？”
曾漁心道：“怎麼回事，嚴氏父子盯上我了。”答道：“我要先回鄉一趟——”
嚴紹慶不等曾漁把話說完，即道：“若是嚴紹庭讓你當伴讀你就肯是嗎？”
曾漁問：“嚴紹庭是誰？”
嚴紹慶不答，卻是一臉的譏諷。
曾漁懶得和這青春期少年囉嗦，他忌憚嚴世蕃，但嚴世蕃兒子又有什麼好忌憚的呢，大廈將傾，這些官三代都將沉淪，還能作威作福多久，說道：“嚴公子，請勿以惡意揣測他人，在下來分宜之前，並不知道嚴公子的你的大名，你說的嚴紹庭我更不知道是誰——”
那牽馬的僕人道：“是我家二公子。”
曾漁“哦”的一聲，從僕人手裡接過馬繮，對嚴紹慶道：“嚴大公子，在下不知你方纔所言何意，到貴府當伴讀是嚴侍郎之命，只是在下家在廣信府，寡母幼妹寄人籬下，實在不能安心在外，這個原因都對嚴先生說過了，在下並非趨炎附勢之人，告辭了。”拱拱手，踏鐙上馬，揚鞭而去。
馬蹄輕快出了介橋村，踏過小石橋，曾漁想那嚴紹慶說的話，猜測嚴紹庭可能是嚴世蕃的繼室柳氏所生，那就是嫡子了，嚴紹慶是庶長子，二人之間可能有矛盾——
曾漁搖頭，心想：“政治鬥爭劇我沒興趣，宅鬥劇更沒興趣，介橋村，不再見。”
從介橋村到分宜縣城是大片大片的農田，六月中旬，稻穀將熟，沉甸甸的穀穗呈金黃色，只禾葉還有些青意，盛夏的風挾帶着遠處大河的清涼水氣掠過萬畝稻浪拂拂而來，曾漁鼻翼聳動，心道：“這風有煙火氣，可知穀粒飽滿成熟，今年收成不會差。”
看到豐收景象，曾漁心情好起來，雙腿一夾馬腹，快馬加鞭往分宜縣城北郊的寄暢園馳去，行到半路，卻遇陸員外陪着徐階次子徐琨去介橋村，陸員外道：“曾公子，怎麼就從介橋回來了？”
曾漁道：“已向嚴先生辭行，這就準備還鄉。”
陸員外道：“不如再等幾日與我同路回金溪？”
曾漁詫異道：“陸老爹就要回青田了嗎？”
陸員外壓低聲音道：“只要小姿與徐府的親事定了下來，我的差事就告成了——你不再等幾日與我同路？”
曾漁道：“抱歉，晚生歸心似箭，實等不得了。”
陸員外道：“也罷，以後你路過陸坊鄉，定要來寒舍作客。”拱手作別。
徐琨昨日在寄暢園門前見過這個負笈書生，這書生對他徐府管事有些不敬，這時交錯而過後便問陸員外這書生是何人，得知是嚴紹慶的伴讀，就沒說什麼了。
正午時分，曾漁縱馬回到寄暢園，在東院用罷午餐，與四喜收拾行李準備上路，那個肥胖的嚴婆婆叉着腰“哎呦哎呦”出來了，說是心口痛，懇請曾漁給她號號脈看是什麼毛病？
這老嫗生就一副兇相，即便是陪着笑臉也不見和善，曾漁不計前嫌，給這老嫗診脈，明顯是肥胖引起的心臟病，這老嫗年過六十了，無法治癒的，便道：“嚴婆婆別無毛病，就是飲食要注意，要多吃素、少吃肉，甜食儘量少吃，睡眠的話，不要貪睡，尤其是這夏天的午後，睡多了不好。”
這時少女嬰姿從後堂走了出來，明眸皓齒，輕聲笑道：“嚴婆婆就是貪睡貪吃，還最愛吃肥肉。”說話時向曾漁福了一福。
曾漁還個禮，對這老嫗道：“嚴婆婆若想活得長久一點，那就要戒嘴，若只想有得吃就吃、有得睡就睡，不在乎壽命，那就請便。”
嚴婆婆忙道：“我能戒嘴，我能戒嘴。”顯然很怕死。
少女嬰姿道：“曾書生，請給我娘也診一下脈吧，那位薛醫生本來說半月後會來複診的，卻沒來，上次那個方子也不知道是不是繼續吃。”
曾漁料想薛名醫是因爲去宜春給黃提學治病而耽擱了這邊，便道：“那請陸娘子到外邊來吧，內院我不便進去。”大廈將傾，他還是想對陸妙想說幾句話。
嬰姿答應一聲，輕盈而去。
嚴婆婆揉着心口問曾漁：“曾公子，我真的不用吃藥嗎，這心口難受啊。”
曾漁便取紙筆寫了一個治心痛的方子讓嚴婆婆去抓藥，嚴婆婆甚喜，連聲道謝，這老嫗看似兇霸霸很有地位的樣子，但畢竟只是一個下人，生了病不會有人請醫生給她治，現在得了曾漁的方子，如獲仙丹，趕緊找人去城裡按方子抓藥——
陸妙想和嬰姿出來了，陸妙想青頭緇袍，眉不描、脣不塗，清水芙蓉，天然雕飾，而昨日後山那四個美婦靚妝炫服、冶容妖豔，但與陸妙想一比全成了庸脂俗粉，就好比元四家的山水畫與坊間刻印的大紅大紫的年畫，完全不是一個層次的審美體驗。
陸妙想向曾漁合什施禮，然後坐在一張官桌邊，輕輕攘起寬大的右袖口，露出霜雪般的皓腕，睫毛垂覆眼瞼，等待曾漁搭脈。
曾漁打橫而坐，伸右手食指、中指、無名指搭在陸妙想右腕寸口處，觸指微涼，陸妙想的垂下的睫毛也輕輕閃了兩下，曾漁閉上眼睛品其脈象，因爲陸妙想眉目太過精緻美麗，睜眼看着難免分心，忽又睜眼道：“小姿小姐，請取一個小方枕來墊着最好。”
少女嬰姿答應一聲，匆匆入內院去，這樓廳裡只剩曾漁和陸妙想，四喜和其他人都在廳廊上候着。
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