二月份以來，無數從西域而來的商人被阻玉門關不得前行一步，除此之外還每人手中被燕軍士卒塞了一份宣戰書。西域各國一國一份，沒有一國落空。
內容也全部一樣，都是正式通知各國，燕國已經正式向西域聯盟宣戰了。在檄文中，燕國對外宣告戰爭期間將與西域各國斷絕一切貿易往來，並禁止西域人進出燕國境內，違令者殺無赦！
宣戰書沒有在西域引起多大波瀾，畢竟大多數西域國家對此早有預料，眼下不過是猜測得到了證實罷了。
其中車師後國、焉耆國、于闐國、龜茲國、烏孫國、鄯善國等西域強國早已吃了秤舵鐵了心要誓死不讓燕國重返西域，至於尉犁等其他小國根本無從選擇。除了疏勒外，其餘各國無不被六大強國控制，即便他們有心不想捲入紛爭中，也沒有辦法脫身。
二月中旬，西域聯盟在接到燕國宣戰文書後，正式宣佈與燕國斷絕關係。
至此，整個西域大地很快就瀰漫着箭拔弩張的戰前氣氛。
站在東門城樓上，鄧嶽、李柏可以俯瞰整座城池，高昌分內城、外城、宮城三重。
外城大體呈正方形，牆高四丈，周長十里餘。大部分爲夯土修築而成，部分地段用土坯修補，外圍有凸出的馬面。
每面有兩座城門，又以東西兩邊的城門最爲高大，並修有曲折的甕城。
自前漢武帝時李廣利率軍在此屯田、設立高昌壁，從此便成爲絲綢之路的東西要道。
歷經數百年風雨，高昌城已成爲一座易守難攻的雄城，是中原王朝從涼州進入西域的第一站。目前，自車師前國內附，這裡已被燕軍佔據，校尉鄧嶽親率六千步騎駐守此處，成爲燕國在西域的支撐點之一。
鄧嶽、李柏前段時間接到長史府、涼州都督府命令，要求他們在西征主力抵達前，務必協助車師前王堅守高昌。
殘陽西下，李柏突然指着北邊擔心道：“伯山，聽說高車部落可汗阿伏至羅也加入了西域聯盟，這對高昌而言可不是什麼好事！”
“原本高昌西北就有強國車師前國虎視眈眈，眼下東北邊又添一強敵，萬一對方趁我大軍主力未至，集中兵力先犯高昌，我等可就危險了。”
鄧嶽同樣憂心忡忡，眼下高昌城內只有六千駐軍，即便加上車師前國，總兵力也纔不到八千人。而敵人車師後國加上高車部落足足有近十萬兵力，若是再加上西邊的焉耆國，敵人足足能抽調十萬大軍進犯高昌。
“不過，李主簿也不用太擔心，北邊有天山餘脈火焰山爲天險，無論是車師後國，還是高車部落，若想進犯高昌，就必須先越過火焰山天險。”
火焰山是一條蜿蜓起伏百多公里地紅色山峰，它的山體雄渾曲折，山上更是寸草不生、岩石裸露且常受風化沙層覆蓋。一到盛夏的時候，在灼熱陽光照射下，紅色山岩熱浪滾滾絳紅色煙雲蒸騰繚繞、熱氣流不斷上升。
火焰山橫立在高昌城北邊，是高昌城的天然屏障。
李柏看着在殘陽下如血豔紅的火焰山，不由問道：“伯山，你猜大王眼下到了哪裡？”
鄧嶽想了一會兒回答：“宣戰文書是二月份傳至西域的，距今已過去了大半月，大軍主力最快也頂多走到了姑臧，至少還得月餘時間纔有望抵達西域。”
“也就是說，我們至少要堅守一個月之久！”
……
與鄧嶽猜測的情況差不多，西征大軍的確快要抵達姑臧。
剛剛過年，在元月下旬，燕王衛朔親率步騎聯軍共十一萬人以及三千侍衛軍，督陽鶩、冉瞻、陳安、索苞、荀灌娘、姚蘭、姚益生等將，離開洛陽，浩浩蕩蕩絕塵西去。
歷時近一個月時間，大軍主力才進入涼州地界。爲了保障大軍後勤補給，樞密院聯勤部尚書韓壽親自坐鎮姑臧，在涼州刺史高詡配合下，抽調十多萬匹騾馬以及數千輛四輪馬車沿着姑臧至洛陽的水泥直道，不斷來往運輸物資。
隨行衆將當中除了陽鶩、陳安曾是跟隨過燕王南征北戰的老人外，其餘諸如荀灌娘、冉瞻、索苞等將領，都是頭一次與燕王一同行動，而這幾個人也是被衛朔關注的新人。
不少年輕將領看到威風凜凜的燕王，除了心情十分激動外，難免會有比試的心思。
西征一開始，索苞、荀灌娘、姚蘭、姚益生、冉瞻等五個年輕校尉，不無躍躍欲試準備在西征中大展手腳。他們之間互相較勁，暗中憋了一口氣看誰因戰功晉升至將軍軍銜。
朔州都督陽鶩騎在馬上，跟在衛朔身邊，轉過頭來問道：“大王，這次西征我們是以掠奪爲主還是以佔領爲主？”
“燕國花費如此大代價，自然不會只是掠奪一番。此次西征旨在佔領蔥嶺以東，在西域土地上設郡縣治之。臨來之前，內閣早已在地圖上以天山爲界，將西域分成兩個州。日後這片土地就是燕國繼續向西擴張的基地。”
“繼續向西？再往西可不容易啊，大宛、康居還好說，兩國早已沒落，根本擋不住我強大的燕軍，唯有波斯可慮。”
陽鶩作爲武備學堂出身，對周邊各勢力耳熟能詳，知道越過蔥嶺還有無數國家。而且有的國家並不比燕國弱多少，就拿波斯而言，其立國已達百年之久，擁有人口三千萬，國力更是蒸蒸日上。
“波斯的確不可小覷，不過我們手中還有一張王牌，或許會發揮意想不到的作用。”
衛朔所說的王牌就是逃亡而來波斯王子，這些年波斯王子一直沒有忘記復國，不斷請求燕國出兵。今年當燕國大舉西征的消息傳出，波斯王子也曾要求與燕軍一道西征，但後來被衛朔反覆勸說後才作罷。
“先不說波斯了，這還都是沒影兒的事，眼下最關鍵的事是儘快擊敗西域聯軍，佔領天山南北廣大區域。而且由於西域各國信奉佛教，當闡教進駐後，難免不會引發動亂，甚至有可能爆發宗教戰爭。”
“宗教戰爭？何爲宗教戰爭？”陽鶩滿臉不解道。
“燕國若想完全消化掉西域，只有把闡教推廣到西域，讓西域人接受燕國的思想，西域人才會接受、認同燕國。隨着時間推移，西域人會慢慢變成我們華夏人，到那時西域再也不可能脫離華夏自立。”
“然而佛教在西域傳承了數百年，怎麼可能會甘心讓出統治地位？他們一定會激烈反抗，到時兩大宗教爲了爭奪西域主導權，很有可能爆發一場戰爭，即爲宗教戰爭。”
“哼！佛教有實力與我闡教對抗嗎？”陽鶩有點兒懷疑道。
“你可不要小瞧佛教在西域的影響力，各國國主都不得不給佛教高僧幾分薄面。如今這聲勢浩大的西域聯盟，背後就有佛教在推動，不然你以爲心懷鬼胎的西域各國，怎麼可能那麼容易聯合在一起？”
衛朔掌握的資源比陽鶩多，知道更多內幕。據軍情署、密諜司調查，從燕國表露出有意西征開始，西域佛教爲了應對即將入侵的闡教，早早開始謀劃聯合對抗。
經過一個月長途跋涉，直到二月下旬，衛朔與西征大軍終於順利抵達姑臧。
涼州都督劉遐、刺史高詡、聯勤部尚書韓壽、校尉周撫等涼州文武上下數十人出城四十里迎接燕王一行。。