山寨大堂內，曹洪此刻的待遇跟前幾日的典韋差不多，四張麪餅，一份湯菜，外加一碗肉湯。
“大兄，這飯食可還能再來點兒不？”餓久貪食的曹洪，可憐巴巴地望向自己的大哥。
“先吃這點兒吧！太極老弟說了，吃多了會撐死人的！”夏侯惇苦笑着說道，“我說，子廉哪，你咋淪落到這等地步了呢？你帶出來的那支千人隊伍呢？你不是率軍往東南而去了麼？這裡可是西南向啊！”
面對自家大兄一連串的疑問，曹洪面色甚爲尷尬着嘆了口氣，低頭無語。
“小二，守在大堂外邊，無事勿擾！”黃炎淡淡地笑了笑，吩咐小二道。
曹洪這才頗爲感激地看了看黃炎，隨後便將自己所經歷的那一段催人淚下的悲慘遭遇，當着黃炎跟夏侯惇的面，一五一十地講述了出來。
“當日，小弟我率兵一路往東南雍丘方向而去。前幾日倒還好，沿途所遭遇的賊寇皆爲數不多，可半月過後，軍中便是糧草不濟，人心惶惶。無奈之下，小弟便於路派兵徵糧……”
“只是前去徵購糧草？可曾有過強取？”黃炎打斷了曹洪的敘述，幽幽地問了一句。
“沒有沒有！”曹洪急辯解道，隨後仍是一臉的羞慚，繼續道，“這一路之上，皆爲一些餓極窮瘋了的難民，偶遇到的幾座村莊也大都毀壞殆盡，糧草根本無處可得！好在天無絕人之路，就在我軍進退爲難之際，竟然意外地從一衆四百多名賊寇手中截獲了大批的糧草，可誰料從此也便遭到了一大隊騎兵，無休無止的追殺！”
“哦？大隊的騎兵？大約有多少？”黃炎又出聲問了一句。
“呃，那些馬賊奸猾得很，數次交手均在凌晨時分，也不戀戰，來去一陣風般襲擾完了就走，根本就……具體人數尚無知曉。”曹洪面色羞赧着說道。
“後來呢？”黃炎微眯着雙眼，笑着問道。
“第一次被其襲擊是在一日凌晨，那些馬賊當真該死得很！也不與我等正面交鋒，突襲至營前之後，便四下縱火，那日所得的糧草也幾乎被燒了個精光……”說到此，曹洪擡眼偷瞄了黃炎一眼，發現人家並無嘲諷之意，這才尷尬着繼續說了下去，“這營中突然遭遇夜襲，又是火光沖天，幾乎當場就炸了營！自家軍士相互踐踏，傷亡頗大。而且，由於糧草給養再次面臨斷絕，不到兩日的工夫，又有一二百的軍士暗地逃離。至前日午時，餘下的軍士僅有500人左右了，可就在正午時分，隊伍尋了處水源準備埋鍋造飯的時候，竟然又被那批馬賊突襲一番！500多的部從竟然不堪一擊，當下便潰散而去，可小弟當時卻看得真真切切，那些馬賊不過數十人而已，竟然殺得我方毫無還手之力，其戰鬥力端得驚人！這一戰之後，500人的隊伍直接銳減至200來人……”
此時的曹洪，羞愧之意無以復加，再次偷瞧了一眼夏侯惇跟黃炎，發現自家大兄微有怪責之意，而那位小先生卻仍是一臉淡淡的笑意，也不言語，只是示意他繼續說下去，彷彿聽了一段頗爲精彩的評書白話一般。
“昨日傍晚的時候，洪帶了那剩下的200餘軍士，總算尋了處村莊落腳。可莊內也是人糧兩空，不過好歹也能對付着歇息一晚。可就在今日，又是凌晨時分，那些馬賊竟然又一次突襲而至！依然是隻顧四下放火，之後便消失了個一乾二淨！好不容易待洪將潰散的軍士收集聚攏起來，那些馬賊竟又折返了回來，又一陣突襲掠殺之後，隨在洪身邊的軍士已經不足二十人了……”說到此，曹洪愧意難當，幾欲落下淚來。
“平日裡你總爭勇鬥狠，賣弄武藝！倘若多習得兵書陣法，何至於慘敗如此？”夏侯惇聞得曹洪將1200人的隊伍落敗到這等地步，當下便拿出了黃炎對自己的那番訓導語氣，痛心說道，“安營紮寨切不可孤立於曠野之上，亦不可靠近林邊山腳！夜間巡邏暗哨須得多加人手，凌晨時分更是心神懈怠之時，自當嚴加防範！還有，你把隊伍安扎在一處不知名的破村莊內，那些破草屋子不正是人家縱火之首選麼？真是愚蠢！你那最後餘下的二十幾人的部從呢？咋就你一人被拿上山來了？”
“凌晨時分被那些馬賊給殺散了之後，洪便帶着那餘下的二十幾人，一路退至這山下的河邊之處，可剛趟過河來的時候，竟然又跟對方不期而遇！那些軍士當即不戰而逃，一鬨而散……洪本想捨命一搏，卻發現對方似乎並無意於我等，只是打馬奔上山來。好奇之下，洪便遠遠地也跟了過去，卻不料剛進得山來，便……”
後來的事兒，曹洪不說二人也都知曉了。
此時的黃炎正闔着雙眼，一隻胳膊搭在木桌上，手指輕敲着桌面，似有所思地靜坐在那裡。
旁邊的夏侯惇想着，小先生怕是心有所思，也不敢出聲驚擾，只是一臉恨鐵不成鋼地瞪着曹洪。
“大兄，那些馬賊當真兇猛彪悍得很！這會兒卻不知藏身於何處，雖然大兄這處寨子險固堅實得很，卻也不得不多加防範。”曹洪心有餘悸地提醒道。
“切！不過區區28人的馬賊而已，爲兄我……咳咳，太極老弟早已設計將其全數剿殺！馬匹也盡數虜獲！”夏侯惇甚爲自豪又驕傲地說道。
“什麼？那些馬賊竟然已經被大兄……”曹洪陡一聽聞此訊，當即驚身而起，一臉訝異地看向夏侯惇跟黃炎。
“小二，命騎兵集合。”看着曹洪一臉的難以置信，黃炎笑着吩咐堂外的小二道。
“我家公子有令，騎兵——集合！”
轟隆隆——
隨着小二一通高聲呼喝，打西邊馬場那裡即驟然傳來一陣，驚雷滾滾般的馬蹄奔踏聲！
“頓馬！”
“止步！”
“……”
待曹洪隨着黃炎跟夏侯惇起身來到大堂門外的時候，塵埃尚未落定的煙土中，赫然齊列着一排排望之駭人的騎兵！
人人兵甲完備，個個神色凜然！
清一色的棉袍外披半身皮甲，斜拖於身後的統一制式馬刀，更是寒芒刺眼，胯下的戰馬也俱是膘滿體壯！
騎兵悍然，戰馬無畏！
偌大的山寨中鴉雀無聲，偶有一陣凜冽的寒風掠過，卻將場上的肅穆殺伐之意渲染得愈加濃烈！
“大，大兄，這些，都是你麾下的，騎兵？！”望着眼前這駭人的一幕，曹洪臉上的驚異之色更重，一邊說着，一邊衝着就近的一命騎兵，擡腳便要上前去對他手裡的馬刀細加觀看。
“別過去！”夏侯惇忙出聲喝止道。
曹洪一愣神的工夫，只見那名騎兵眼中陡然激射出一束寒芒，那一身的殺意也隨之暴漲而起！
斜拖在手中的馬刀忽地奮然高高揚起，只待來人再近一步，就將其當場劈砍於馬下！
“這……”曹洪被那名騎兵意外的反應嚇了一跳，忙撤身退後兩步。
“騎兵的戰馬跟馬刀，還有那鞍蹬蹄鐵都是他們性命的一部分！無論何人，若是未得許可妄圖從他們手中拿過來，除非先拿下他們的性命！”夏侯惇面有難色地說道。
“難道大兄也拿不得？”曹洪疑問道。
“這個……”夏侯惇尷尬着，偷眼看向黃炎。
“收刀！”黃炎令聲不大，全體騎兵卻齊刷刷地將各自馬刀收攏垂於腿側。
“陳到，出列！”黃炎又一聲令下，只見一匹棗紅馬馱着個半大小子，疾踏兩步來至黃炎跟前。
“陳到在！”陳到卻也沒下馬，只是在馬上擡手行了個軍禮，然後便神色莊重又恭敬着看向黃炎。
“從即日起，你便是副統領，協助夏侯將軍，將這支騎兵打造成一支所向披靡，戰無不克的鐵騎雄兵！可有信心？”黃炎亦是一臉的嚴峻。
“陳到謝先生提攜！定不負先生所望！”陳到在這一瞬間感覺到，自己似乎已成長爲一位智勇無雙的將者！
“夏侯將軍，從今往後這支裝備一新，鐵律森嚴的騎兵可就交給你了！”黃炎笑着對夏侯惇說道，轉而又命令周倉，“周倉，立時與夏侯將軍交割兵屬！”
“是，公子！”周倉得令後，當即跳下馬來，衝黃炎躬身一抱拳，然後又轉向夏侯惇再行一軍禮，稟道，“稟將軍，軍中現有騎兵82人，可用戰馬105匹，或缺騎兵23人待補。所應備的馬刀、鞍、蹬、蹄鐵等已在趕製中，請將軍驗收！”
“呃，那個，太極老弟啊，這麼多的騎兵突然交由某家率領，只怕……”夏侯惇對黃炎的即時安排頗感意外，心中只擔憂着自己萬一能力不足而偏生意外，當下便甚是不安地看向黃炎。
“騎兵的訓練等軍務可交由陳到管理，相信陳到已經足以擔當起這份職責了！你只需日後確定好騎兵的進攻方向即可！希望夏侯將軍你能帶得他們戰場上爭功奪利，也能將他們安安全全地帶回來！”黃炎面色極爲凝重地看向夏侯惇。
“請先生放心！某家必不負先生所託！”夏侯惇此刻也換上了一臉的鄭重，沉聲應道。
黃炎再次望了一眼，這支由自己親手裝備訓練出來的騎兵，又深深地看了眼夏侯惇，轉身自顧回了大堂。
周倉亦是心有不捨地看了看自己昔日的弟兄們，也隨着黃炎去了大堂內。
“收隊！”夏侯惇喝令一聲，衆騎兵齊收刀列隊，秩序井然着迴歸本部。
“大兄，那騎兵的馬刀看上去極爲厚重鋒利……”曹洪眼中狂熱地一直目送騎兵離去，這才追着夏侯惇說道，“小弟想着能討來看上一看。”
“呃，我那裡倒是有一把樣品，可拿來給你看看。至於那些騎兵手裡的，還是……其實都一樣的！”夏侯惇神色尷尬着回道，一邊帶着自家小弟，也回了大堂。