“昔日將軍派我和黃仁谷一同去徐州，臨行前將軍給了我一封密信，要我半道折轉去高密和黃縣，召集那裡的舊部出海去遼東。我問爲什麼，將軍說他這一劫怕是難過，要爲清海軍留點火種。
“可惜，我還沒來得及走，就遭到了銅虎頭的伏擊。我和黃仁谷將軍被堵在一間泥草屋裡，他跟我說我們倆必須得有一個人出去，我的雙手都廢了，不中用了，你走吧。
“我說那怎麼行，要走一起走，要死一起死，他說能走當然一起走，我小孫子纔剛剛出世，我還沒抱夠呢，然後他猛地撞了我一下，撒腿往外跑，泥屋外不遠就是河，他一頭扎進河裡，我趕忙追出去朝他射了兩箭……”
桑容說到這哽噎了，眸子裡閃耀着淚花，自李茂認識他以來，這還是第一次見他如此動情失態。
“我把將軍給張建封的信交給了銅虎頭，說要投降，他們信了，覺得我還能利用，就沒殺我。孤山鎮被削平後，我趁他們得意忘形就逃了出來，潛回高密和黃縣去招募舊部出海。
“銅虎頭到底不是浪得虛名，他們早料到我有這一手，在高密設伏要捉我，爲了掩護我，好幾個莊子被他們夷平，他們連三歲小兒都不肯放過，斬盡殺絕，一個不剩。
“我亡命天涯，後來在海邊遇到幾個舊日朋友，他們推舉我來當家，於是我就成了海蛇。”
李茂道：“這以後，你有沒有去看過於將軍？”
桑容搖搖頭，道：“我想見他，又怕會害了他。”
稍頓，桑容又道：“不瞞你說，我也有意去遼東，海蛇好做，卻非長久之計，早晚是要連累將軍的。不過，遼東苦寒，若無內地接濟，只恐難以持久。”
李茂道：“遼東卑沙城的沙老大跟銅虎頭有交易，銅虎頭的一個當家因爲賬目不清不久前被執行了家法，而今因爲人選問題，他們內部吵的厲害，我設法留在登州，設立一家商棧與遼東貿易。遼東所需之物，從淄青運輸過去，遼東的特產運回淄青，轉道販運至河洛，這將是一筆很豐厚的利潤，只要經營得當，足夠供應一兩千人。”
桑容道：“沙老大是銅虎頭一手扶植起來的，他們縱然內部不和，也斷不會把這麼豐厚的生意交給你一個外人。”
李茂道：“壟斷或許不能，分一杯羹總是可以的。”
桑容笑道：“看起來，你現在混得不錯。”
李茂道：“你不要多心，銅虎頭內部盤根錯節，圍繞這個人的死鬧出了好大的風波，他們只是想把原來放在一個籃子裡的雞蛋分開放置而已，而我恰好能取得他們的信任。”
桑容道：“他如此信任你，你爲何還要吃裡扒外？”
李茂默然。桑容笑道：“我不是信不過你，只是……誰懂經營，你嗎？我可只會打打殺殺。做生意我絕對是個外行。”李茂道：“生意上的事我來想辦法，不會讓你操一點心。海上的安全，在這邊我來想辦法，那邊你來想辦法。等將來在那邊站穩腳跟，就把田莊裡的人慢慢移送過去，遼東是荒蠻，可也是一張白紙，做人總得有一個屬於自己的窩。”
桑容道：“你說的我明白了，我們就聯手在遼東打出一片新天地來，在那裡只有兄弟手足，沒有爾虞我詐，我們的家，我們來做主。”桑容說的有些動情，眼圈裡再度噙淚。李茂也被他感染，眼圈溼漉漉的。
桑容想將李準帶去遼東，李茂道：“此人牽涉在一樁大案子裡，若去遼東，只恐後患無窮。”桑容道：“我知道他，他是李師道的親信，替他賣官斂財，李師古派你查辦此事，依我看就是要試探你的真心，二是逼你徹底與李師道切割開來。
“李家兄弟鬥法已久，李師古雖佔據上風，卻未必就是最終的贏家。此人雄猜多疑，待下嚴苛，淄青許多人不滿他，那些喜歡干政的宗老們早晚會廢了他。他們中意的其實是怯懦沒主見的李師道，這個你要心裡有數。”
桑容獻了一計：由李茂先將李準帶回登州，再由他出手解決這個麻煩，這樣李茂對李師古，對李師道都有所交代。
李茂望了眼捆在艙角的賈氏，桑容笑道：“我聞李師古最愛人妻，你索性將她獻上，也好取信於他。”
李茂搖搖頭道：“太缺德，做了損陰德。”
計議已定，桑容命將李準捆綁，堵了嘴押回官船，李準再三懇請，又將十萬傢俬奉獻，桑容暗中囑咐道：“你不回去，大夥都得完蛋，你先回去，今夜三更，我派人去接應你。”事到如今，李準別無選擇，只得硬着頭皮答應下來。
與妻妾撒淚告別後，跟着李茂上了鎮海軍的戰船。
張股見李茂平安帶回了李準，心中大喜，問李茂桑容是何人，李茂道：“原是清海軍的一箇舊部，因爲剋扣糧餉被貶到城局城防營，在我手下當差。尚何來叛亂，他平亂有功，被清海軍的餘孽盯上，不得已才辭官回鄉做了海客。”
至於蓬萊縣尉李準爲何會出現在桑容的牀上，張股明知事有蹊蹺，卻也不敢多問。
船進海塘，李茂邀李準去鎮海城飲酒，李準推脫不肯，張股不知二人玩的是什麼花樣，也不敢勸，派了四名衛士護送李準回城。留李茂在城中飲酒，李茂不惜酒量，喝的酩酊大醉。當晚歇宿在鎮海城，有營ji兩名侍寢。
二日清早，張股來請飯，飯後用茶時，有旗牌官來報，蓬萊縣尉李準家宅昨夜起火，一門十數口葬身火海，李準燒成焦炭。張股聞言，眼皮子猛烈直跳，張着嘴半晌無言。
李茂良久無語，欲往城中探視，張股勸道：“事發蹊蹺，判官若去，只恐引起地方恐慌，我看先緩緩再說。”李茂點點頭，留步不動，張股遣人前往探問。
午時不到，登州和蓬萊縣先後派人來通報案情，午後登州司法參軍和蓬萊縣令聯袂來到鎮海城，向李茂通報案情進展，二人的結論都是李準與人賭博，欠下鉅債，向海盜舉債，至期不還，以至於被海盜加害。
二人說完眼巴巴地望着張股，希望他能爲其圓謊，張股氣的鼻孔朝天，地方爲了推卸責任把屎盆子往海盜頭上扣，表面看是沒什麼問題，可只要細細一想就不是那麼回事了，海盜公然進城殺害朝廷命官，自己這個鎮海軍鎮扼使臉往哪擱？
“想讓老子給你們背黑鍋，門都沒有！”
張股的火爆脾氣正要發作，李茂卻咳嗽一聲，先開了口，他說道：“李準的死未必是因賭債，我在鄆州時接到舉報說他在登州買官賣官，鬧的很不像話，此番我奉命查辦盧適，他必是心中有鬼，想攜妻妾外逃，因而勾結海盜，海盜見他家財衆多，徒生歹意，殺人，放火，滅門，說到底是他咎由自取啊。”
衆人聞言，恰如醍醐灌頂，連聲叫好。
登州司法和蓬萊縣令連忙改口說：“案情判斷有誤，待某等回去細細查勘。”
張股叫道：“若非他主動勾結海盜，任誰又那麼大膽子敢進城胡作非爲？你們得仔細查訪了。”二人連連稱是，乘馬急去。
張股哈哈大笑，回身轉向李茂，行大禮跪拜，說道：“我張股絕非忘恩負義之人，他日但有需要只管吩咐，赴湯蹈火，在所不惜。”
張股知道李準的靠山是誰，出了這麼大的案子，地方出於自保往海盜身上推乃是情理之中，登州司法和蓬萊縣令此來不過是代幕後主人向他通個氣，他再暴跳如雷，也改變不了結局。登州的水很深，遠不是他一個鎮扼使能撼動的。
李茂的話在外代表着李師古的態度，正是這句輕飄飄的話挽救了他。
李茂起座扶起張股，好言撫慰。又道：“山妻名下有一處產業，經營海外貿易，還請張將軍多多關照。”張股大喜，拍着胸脯道：“嫂夫人但有吩咐，莫敢不從。”
又過了一日，鄆州迴文李茂，令將登州司戶盧適押赴鄆州議罪，將帶頭譁變的十四名士卒就地正法以儆效尤，從者六十二名罰苦役半年，又將糧料院所有官員即行革職，重新考選聘任，鎮扼使張股降級一等，罰俸一年。
這件事不僅震動了鎮海城，也讓登州城感受到了凜冽殺意，聯想到縣尉李準的離奇之死，一時謠言滿天飛，不久之後，大街小巷便有人傳唱起“李青天登州辦案”的段子，青墨去登州州縣兩衙，要求地方禁止藝人傳唱，登州地方叩頭答應，實際敷衍。
對此李茂置之一笑，有人見棒殺他不成就改爲捧殺，真是無聊至極！
李茂沒有去理會外面的風言風語，他僱請工人將所購置的荒山、土地圈圍起來，滿城招募工匠準備大興土木，起屋造舍。這些事統統交給青墨去做，他自己忙中偷閒，出入豪紳、大吏家中，廣結良緣。
登州是大唐北部最大的港口，是日本、新羅等國入朝大唐的水路必經之地，在李氏祖孫三代的精心治理下，已逾五十年不生兵火，民安樂業，市面繁華遠勝鄆州。
登州城內九流三教畢集，藏龍臥虎之地，李茂的赫赫威名在這座城裡是大打折扣的，行走在大街小巷，出入豪門闊宅，他就是個普通人。糾察官加持給他的凜冽殺氣，在一些隱居的豪門大仕眼裡完全是小兒科，不值一哂。