王樸是真生病了。當初郭紹認爲張永德稱病是裝的，但王樸沒必要裝。
“咳咳咳。”王樸讓一個丫鬟扶起便咳了一陣，在背後墊了個布枕頭坐了起來，一臉病容道，“如此見面實在……失禮……”
郭紹剛到他家裡，在臥室裡見到了王樸。房間裡很暖和，但不知何處飄來了很濃烈的中藥藥味，很刺鼻。身居高位的人病了專門有人服侍，也常有人想探病，處境倒不算糟糕。王樸的年齡好像才五十出頭，正當壯年，不過身體確實弱了點，生病之後看起來更瘦。
郭紹忙上前扶住他道：“王使君身體有恙，還在乎那俗禮作甚？我向太后請旨，從太常寺（太常寺少卿就是左攸）請了幾個御醫過來給你瞧瞧。”
王樸雖然臥牀，臉上無甚血色、病容很明顯，不過還沒嚴重到神志不清的地步。他說道：“多謝郭將軍好意。”
郭紹道：“不多久我就要率兵出京，一時不能再來看望王使君了。”
這時王樸忽然嘆了一口氣，緩緩說道：“老夫從小官做到樞密使，光宗耀祖已是無憾。但天不假時，不能看到天下一統、幽州歸復，不能看到影響數百年的大局面……心中着實還是有點遺憾。他日郭將軍若是偶然想起老夫，倒一盞酒在地下，喚老夫告知一聲。”
郭紹聽罷忽然想起一句詩：王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。
他忙好言道：“聽說王使君只是因爲染了風寒，你只管安心養病，不日就會痊癒。”
王樸未語。
郭紹便又道：“最近的戰略層面都是按照王使君的部署，向拱在固鎮休整，天暖後大周軍從北路、東路兩面夾擊蜀國。”
王樸點點頭：“如此一來，比只盯着漢中勝算要高。”
郭紹只覺得心中籠罩在莫名的傷感之中……一種很淡又揮之不去的情緒。不是悲傷，他雖然欣賞王樸的才能，但交情友誼實在並不深，要說擔心他的病就有多麼悲痛欲絕、只能是作戲；當然也不可能幸災樂禍，王樸等人算是他的盟友、很有能力的盟友。於是心裡有點酸，似乎這樣的感受就叫傷感罷。
郭紹又和他說了幾句話，便囑咐他多休息安心養病，把帶來的人蔘等一堆好藥材留下，也不多留。
……回府時，郭紹路過一家比較大的酒樓，專門定了幾個好菜送到府上。
他難得地主動和那個小道士清虛套近乎，待她覺得今天的伙食還不錯時。郭紹便問道：“你師父陳摶道長能治風寒？不是一般的風寒，可能還引起了其它疾病，很多郎中都沒治好……”
清虛眉頭一皺:“我剛纔還納悶，果然不出所料，這叫無事獻殷勤非奸即盜！”
郭紹愕然道：“話也不能說得那麼難聽罷，你就說臨時抱佛腳我都認。但也沒甚不對，我有求於你，難道不對你好點、反而對你大呼小叫？”
清虛語重心長地說道：“郭施主，你要弄清楚。我和師父都是道士，不是郎中，咱們要是會治病，幹嘛做道士、改行不好了？”
她那單眼皮秀氣帶着稚嫩的面相，口氣卻是這樣，郭紹覺得有莫名的滑稽。但他沒心情和她玩笑，當下便道：“太后以前的重病，不是陳摶的仙丹和你的修煉法門治好了？”
清虛道：“那是瞎貓碰到死耗子，正好對症了，不是咱們有醫術。那丹藥和內丹之法本來都是道家用來驅火相的，太后正好是因爲火毒侵體，一試不料中用了。現在什麼疑難雜症叫咱們治，我怎麼知道怎麼治？”
“風寒是寒毒，沒有驅寒毒的丹藥？”郭紹問道。
清虛一臉不爽道：“沒法和門外漢說清楚！我師父現在已在華山，你不相信我說的，自己派人去問他。”
郭紹無奈……這世道，還真是感冒發燒都有可能死人，也許王樸是感冒引起了肺炎之類的症狀，他卻瞧不懂，畢竟不是醫生出身。他還是不願意看到王樸這麼病死，尋思一番，便按照清虛所言，寫了封信打算派人去華山找陳摶。
……
正月一過，節日的氣氛已經遠去，到處都充滿了忙碌的景象。郊野上，趕着牛犁田的、擔着肥水的、帶着草帽彎着腰勞作的四處可見。各衙門官吏這個季節最關心的是農事，但東京的軍事機構完全不顧農忙，仍舊在加緊備戰。
增援北路軍的侍衛司人馬已經開始陸續調動出京；主要由殿前司負責的東路軍一個多月內還不會有動靜……因爲蜀國對北路已經有戒備，沒有必要再隱瞞，但蜀國對東路用兵的真假應該還處於猜測推論之中。
東京外城已經徵用了十處寬敞合適的房屋改造甲冑作坊，一座房屋內有兩三個作坊組織；包括鍛造鐵板、衝壓型狀的鍛錘，以及一些手工鍛打邊角、用鉚釘手工組裝甲冑的工匠。各個造甲環節分工合作，平均一組鍛錘一天就能製造大約一套四件甲，效率比起鎖子甲鐵布衫的全手工精打細做快了二三十倍。當然只有四件甲的甲冑防護很不全面，和換鎖無法相提並論。
郭紹預計到二月底就能做出八百到九百套精簡甲冑。
他對這個速度並不滿意，但受限於規模，暫時無計可施。首先是原料供給速度緩慢，然後經費、人手欠缺，地方也不大；東京城那些房屋是私人產業，強行徵用容易激起矛盾，連作坊佔地也得花錢。
……向拱統率的地方鎮兵和侍衛司一廂兵馬披甲程度更低，相比之下殿前司精兵裝備更精良。郭紹把最先的一批甲冑三百副，調撥給了增援向拱的侍衛司兵馬。
及至二月底，又有五百餘副板甲打造完工。
郭紹直接裝備虎賁軍左廂第一軍第一指揮，而且這個指揮本身就是在戰陣中部署在前面的重步兵人馬，以前全披環鎖鎧。現在再次得到五百副板
甲的補充，真正成了一股裝備精良防禦力極強的重步兵指揮；將士在活動部位穿鎖子甲、裙甲，外面穿頭、肩、胸、臂板甲……郭紹試了一下，基本完全免疫弓|弩遠程，近戰兵器除了錘類鈍器，也很難對其造成有效殺傷。
出征之前，虎賁軍將士又自己打造了一些鐵面具完善面部防禦，讓這個指揮的士卒執着追求防禦力。
郭紹校檢軍隊出征時，連自己也被第一指揮的陣容震住。
軍營裡，只見五百餘人全身都是鐵，嶄新的板甲泛着金屬特有的寒光，遠遠看去就好像一羣機甲一般。士卒除了從麻布手套露出來的手指，全身就幾乎沒有一處地方露在外面。上面一片鐵盔，連面部也是鐵面，只有眼眶位置露在外面，乍一看去連人都分不清楚；口鼻位置爲了呼吸出氣有很多豎立的縫隙，樣子就好像骷髏暴露在外面的牙齒一般額外恐怖。
這大概是冷兵器時代的極致步兵裝備了，和世人注重機動輕便的理念不同，郭紹覺得自己的路似乎開始偏離主流。
……郭紹照樣把符二妹送到皇宮，又把李圓兒送到李處耘家。準備妥當，率虎賁軍左廂一萬六千餘人、控鶴馬軍直、控鶴弓箭直共兩萬一千多人，在二月底便離開東京，先南下而行。此時天氣已經完全變暖，到處都有了綠意，而且百花都開放了，正是個生機勃發的好時節。
虎賁軍新組建之後，右廂還打過大仗。但郭紹這次不是爲了練兵，是想盡力對蜀國戰爭速戰速決，所以仍舊挑選經過了實戰證明的虎賁軍左廂作爲東路軍主力。
郭紹率大軍先去襄州（今襄樊市），東京過去毫無險阻、道路十分平坦。此時周朝大軍的動靜已經沒有任何保密可言了……一望無際的平原上，田野之間並行的幾條大路上全是軍隊。遠近還有許多百姓在田野間眺望，看着這宏大的場面；這種視線好的地方，行軍場面十分顯眼。
路上除了聚集當值的護衛軍隊，絕大部分人馬並不是那麼整肅威壓，因爲大夥兒出門行軍紮營帶着很多東西。人們牽着騾馬揹着東西，軍隊後面還有許多推獨輪車、趕驢車的民夫；要不是隊伍很有秩序，到處都有旗幟，看起來倒更像密集逃荒的一大羣人。
郭紹的中軍還有一輛乘用馬車……大夥兒寧肯騎馬也不願意坐車，平原上地勢平是一回事，野外的道路卻根本不平，坐馬車就是種折磨。但馬車上坐的是個婦人。
孫大娘，一個四十多歲的半老徐娘，也沒有什麼姿色。軍中帶着這麼個婦人，將士們顯然不會認爲主將帶婦人爲了旅途解悶；不然至少該帶個年輕點的。
倒是穿着皮甲騎馬的京娘更適合解悶。郭紹專門給他定製了一副胸甲，胸甲上衝壓了兩個半圓形的輪廓，本來以爲這樣她穿着會舒服點；不料好心沒得到感謝，郭紹還被罵了一通。京娘當然也沒穿那件板甲。
（本章完）