發散思維的實質，就是要突破常規和定勢，打破舊框框的限制，提供新思路、新思想、新概念、新辦法，所以，它是一種創造性思維方式。
發散思維，又稱爲擴散思維、求異思維，是指從不同思維視角、不同思路去想象，用各種各樣的方法解決問題的思維方式，即“從同一的來源中產生各式各樣爲數衆多的輸出。其要求是：首先確定一個問題，在一定時間內，以該問題爲中心，向四面八方做輻射狀的積極思考，不拘一格地探尋各種各樣的答案。如下圖）說出某種物品的多種用途。這是開發個人發散思維能力最常用的方法。比如，絞盡腦汁地去想象曲別針到底有多少種用途，至少要想象出50種，你不妨試試看能不能辦到。
在一次創造力開發研討會上，面對臺下諸多創造思維能力很強的同仁，應邀來中國的日本創造力研究專家村上幸雄先生，捧來一把曲別針(回形針)，說道：請諸位朋友，動一動腦筋，打破框框，看誰說出這些曲別針的多種用途，看誰創造性思維開發得好、多而奇特!”
有的中國的同仁們回答說：曲別針可以別相片，可以用來夾稿件、講義。
有的說：鈕釦掉了，可以用曲別針臨時鉤起……”
大家七嘴八舌，大約說了十幾分鍾，其中較奇特的是把曲別針磨成魚鉤去釣魚，這人的主意引來一陣笑聲。
村上對大家在短時間講出20多種曲別針用途，表示讚歎。
大家問村上：您能講多少種？
村上一笑，伸出3個指頭。
“30種？有人說。
村上搖頭。
“300種？有人又說。
村上點頭。
人們聽了，十分詫異，不由地對村上的敏捷思維表示敬佩，但也有人不信向村上投來質疑的目擊者光。
村上見狀，緊了緊領帶，掃視了一眼臺下那些透着不信任的眼睛，開始用幻燈片映出了曲別針的用途……
這時，以“思維魔王”著稱的中國同行許國泰先生向臺上遞了一張紙條，上書：對於曲別針用途，我能說出三千種，三萬種!”
鄰座對他投來不以爲然的目光：吹牛不罰款，真狂!”
第二天，輪到許國泰發言時，他一張嘴，四座皆驚：昨天，大家和村上講的用途可用四個字概括，這就是鈞、掛、別、聯。要啓發思路，使思維突破這種格局，最好的辦法是藉助於簡單的形式思維工具——信息標與信息反應場。他把曲別針的總體信息分解成重量、體積、長度、截面、彈性、直線、銀白色等10多個要素，再把這些要素，用根標線連接起來，形成一根信息標，然後，再把與曲別針有關的人類實踐活動要素相分析，連成信息標，最後形成信息反應場。這時，現代思維之光，射入了這枚平常的曲別針，馬上變成了孫悟空手中神奇變幻的金箍棒。他從容地將信息反應場的座標，不停地組合變化，通過兩軸推出一系列曲別針在數學中的用途，如，把曲別針分別做成1、2、3、4、5、6、7、8、9、0，再做成＋－×÷的符號，用來進行四則運算，運算出數量，就有1000萬、1萬萬……在音樂上可創作曲譜；曲別針可做成英、俄、希臘等外文字母，用來進行拼讀；曲別針可以與硫酸反應成氫氣，可以用曲別針做成指南針，串起來導電。曲別針是鐵元素構成，鐵與銅化合是青銅，鐵與不同比例幾十種金屬元素分別化合，生成的化合物則是成千上萬種……實際上，曲別針的用途，幾乎近於無窮!他在臺上講着，臺下一片寂靜。與會的人們被思維“魔球”深深地吸引着。這種新的發散式思維能夠打破原有的思維格局，特別是對於創造者可提供一種全新的思考方式。
紐約里士滿區有一所窮人學校，它是貝納特牧師在經濟大蕭條時期創辦的，1983年，一位名叫普熱羅夫的捷克籍法學博士在做畢業論文時發現，50年來，該校出來的學生在紐約警察局的犯罪記錄最低。於是普熱羅夫展開了漫長的調查活動，從80歲的老人到7歲的小學生，凡是在該校學習或工作過的人，他就給他們寄去一份調查表，其中問道：聖·貝納特學院教會了你們什麼？
在將近6年的時間裡，他共收到3756份答卷。在這些答卷中有74％的人回答，他們知道了一支鉛筆有多少種用途。
普熱羅夫首先走訪了紐約最大的一家皮貨商店的老闆。
老闆說：是的，貝納特牧師教會了我們一支鉛筆有多少種用途。我們入學的第一篇作文就是這個題目。當初，我認爲鉛筆只有一種用途，那就是寫字。誰知鉛筆不僅能用來寫字，必要時還能用來做尺子畫線；還能作爲禮品送人表示友愛；能當商品出售獲得利潤；鉛筆的芯磨成粉後可做潤滑粉；演出時也可臨時用於化妝；削下的木屑可以做成裝飾畫；一支鉛筆按相等的比例鋸成若干份，可以做成一副象棋，可以當作玩具的輪子；在野外有險情時，鉛筆抽掉筆芯還能被當作吸管喝石縫中的水；在遇到壞人時，削尖的鉛筆還能作爲自衛的武器……總之，一支鉛筆有無數種用途。貝納特牧師讓我們這些窮人的孩子明白，有着眼睛、鼻子、耳朵、大腦和手腳的人更是有無數種用途，並且任何一種用途都足以使我們生存下來。我原來是個電車司機，後來失業了。現在，你看，我是一位皮貨商。
普熱羅夫後來又採訪了一些聖·貝納特學院畢業的學生，發現無論貴賤，他們都有一份職業，並且生活得非常樂觀。而且，他們都能說出一支鉛筆至少20種用途。
發散思維是空間拓廣思維，是對問題進行多方位、多角度、多層次、多關係的思維，也就是突破點、線、面的限制，從立體角度來探索問題。從這種意義上說，它又是立體思維。有位心理學家要求被試者用6根等長小木棍擺出4個三角形，許多受試者無法做出，其原因是受到平面的限制，沒有從立體角度考慮。如果運用發散思維，從立體角度就可以搭個正三角椎體，有4個三角形。
發散思維又是時間延伸思維。對問題要求時間上延伸，即從現實、過去和未來三個時態進行思索，要突破眼前的限制，從歷史或未來的角度思索問題。一個問題現在無答案，那就要考慮過去或將來是否有答案。要認識一個事物，不僅要認識它的現在，還要了解它的過去，更要預測它的將來。
發散思維的實質就是要突破常規和定勢，打破舊框框和老套套的限制，提供新思路、新思想、新概念、新辦法。所以，它是一種創造性思維方式。發散思維與常規定勢思維相比，有以下三特點。
(1)流暢性。發散思維能擴展思路，不拘一格，在一定時間內能做出多種答案或設想，決不會在一條思路上卡死。這既體現了數量上的優勢，又顯示出思路的暢通無阻。
(2)變通性。即發散思維不固於一個類，而是考慮類別的多樣性，即要考慮到不同種類的答案或設想。變通性不同於流暢性，後者是指一個類中的數量。數量多，則表示有流暢性：數量少，則表示無流暢性。
(3)獨特性。即發散思維能產生奇思異想，出現令人叫絕的答案或設想。例如，一塊冰可以被看作是能發熱的物體!如果把這塊冰製成凸透鏡形狀，聚集日光起到發熱的作用。
下面介紹兩種著名的發散思維方法：
（1）魔球發散法：這一種方法稱爲魔球法，國內外已經有人在探討這一特殊的發散思維方法，其模式像一個擴散的球體。這是一種被稱爲“超傳”的思維方法，它實際上是將事物的廣泛聯繫性通過形式化的圖像表現出來。我們生活中的任何東西都不是孤立的，只是在我們的日常經驗中，常常將之從密切聯繫的系統中分離出來孤立地看。其實，通過一種形象化的手段，就很容易發現原來看似不相關信息的內在關係，不管是一種思想、一個感覺、一件物像還是一種聲音抑或一片色彩，只要進入這種魔球系統，就具有了類似互聯網般的鏈接性，就發生了某種相關互動，一旦這種互動形成相干振盪，就會以更大的指數形式出現信息重組，從而可能發現有意義的價值信號。上圖只是將某一生活事件進行串聯，從中可以給我們一些形式上的啓發。
（2）多湖輝發散法：發散性思維就形式而言有多種方法，其實更重要的是養成一種發散性思考的習慣，也即碰到任何事情，首先想到——還有沒有別的可能性。在這一點上，日本學者多湖輝的發散思考是富有啓發性的，他假設了一個最簡單的問題，一個看似只有一答案的問題，請將這兩點連接起來。
最直接的辦法就是將AB兩點用一條直線連接起來。但是，思維繼續發散的結果是，一些新的連接方法出現了。更進一步的擴散，你又會發現還有一個更大的空間在等着你。
再接着，當你的思考跳出特定的問題域，甚至自由地以遊戲的心態重新思考問題時，發散的另一層空間就又打開了。見上圖）