正在這時，蕭玉德領着二牛走了進來。二牛行過禮，把自己去總舵傳口信的事說了一遍，潘清點點頭，“我來濟南，是因爲早就收到喀爾吉善的信。濟南府要減例銀的事，他想當面和我談。”潘清說。
蕭玉德面露不滿道：“就算我們下面的人去談，秉承的也是您的意思，他到是會擺官威！”
“這些年，漕幫的勢力越來越大，減例銀，未必不是皇上的意思，只是——”潘清猶豫了一下才說，“就怕是醉翁之意不在酒。”
“您的意思是……”蕭玉德暗暗吃驚道。
潘清並沒接着說下去，只是轉頭問錢若男：“常不輕的傷怎麼樣，人醒了沒有？”
錢若男只好如實答道：“常舵主一直沒醒，不過已經能喝進去藥了。”
“我去看看他。”潘清一邊說着，一邊起了身。
大家正要往外走，忽見大牛風風火火的闖進來，“潘爺，喀爾吉善的帖子。”他把手裡大紅地灑碎金的帖子遞上去。
潘清看了帖子，微微一笑說：“玉德，晚上和我走一趟巡撫衙門。”
蕭玉德一愣，“咱們是去……”
“赴宴。”潘清朗聲說。
暮色剛至，潘清和蕭玉德就出發了，顧錦弦和錢若男留下來一起照顧常不輕。錢若男等藥稍涼些，就輕輕托起常不輕的脖子，好讓顧錦弦把藥喂進去。她微顰着眉嘆道：“常舵主武功不弱，這一次他傷得蹊蹺，不知道和分舵失火的事有沒有關係。”
顧錦弦安慰她道：“我看潘爺今兒晚上答應去赴宴，到有些既來之則安之的意思。先別想那麼多了，讓常舵主早點恢復過來到是真的。”
二人正說着，忽見常不輕喉嚨一響，接着猛咳兩聲，人卻醒過來了。顧錦弦忙用帕子替他擦，錢若男大喜道：“常舵主，你終於醒啦！”
常不輕虛弱得很，他看清楚錢若男後，眼裡一亮，想說話卻怎麼也說不出口，額上冷汗直流。顧錦弦忙說：“常舵主，有什麼話等緩過來慢慢說。”又對錢若男道：“我去叫大夫。”說完直奔門外去了。
巡撫衙門裡守衛不多，燈火通明，酒席設在花園中的八角亭裡，山東巡撫喀爾吉善和濟南府倉場總督範朝佐正坐在亭子裡，周圍花團錦簇，暗香襲人。潘清和蕭玉德走入花園的時候，喀爾吉善臉上的肌肉在月色下顫抖得格外生動。他很熱情地和範朝佐走出涼亭，一邊拱手一邊笑道：“潘爺，陝西一別，多年不見，您還是那麼硬朗！”
潘清哈哈一笑，“託喀大人的福。”
喀爾吉善面帶歉意地說：“爲了朝庭例銀的事兒，把您從杭州大老遠請來，您不會怪我唐突吧？”
潘清一擺手笑道：“牆高萬丈，擋的是不來的人。況且都是老朋友了，喀大人何必客氣。”
喀爾吉善也樂了，他一擡手說：“請！”幾個人這才步入涼亭，分賓主落了坐。
漕幫分舵新安置的宅子裡，大夫已經替常不輕施了針，這會兒常不輕終於似是有了些力氣。他急着抓住錢若男的衣袖，斷斷續續地說：“喀爾吉善……要…要殺潘爺……”話未說完，人便再次昏了過去。
錢若男和顧錦弦都不由大吃一驚，潘爺他們已經走了好一會兒了，其他堂主們也早回各自堂口去了，怎麼辦？
“我去找高兄弟和慕大哥。”錢若男說。
顧錦弦等錢若男出了門，便要去叫大牛，她剛走出房門，一把飛鏢擦着鬢角直釘到門框上，刀鋒底下扎着一張便箋。顧錦弦展開紙，只見上面一行簪花小楷寫着：“火從何來”。
顧錦弦猛地擡頭，只見夜色下一個人影閃過，緊接着朝大門外去了。容不得多想，顧錦弦忙跟上去。
巡撫衙門裡，賓主正把酒言歡。喀爾吉善指着席上一道菜說：“潘爺，請償償咱們濟南府的這道名菜，蝦籽茭白。這蝦籽用得是最好的晃蝦籽，這茭白更是濟南府的特產，宋朝陸游曾有詩說，‘芋魁加糝香出屋，菰首芼羹甘若飴。’這裡面的菰首，指的就是這茭白了。”
潘清拈了一口償過，不由讚道：“果然清淡鮮香，脆嫩味美，喀大人好口福啊。”
喀爾吉善一擺手，搖頭道：“也不盡然，我在陝西任上喝慣了烈酒，乍一來濟南府，反到不習慣了。”說罷哈哈地笑起來。
顧錦弦出了大門，一路跟着那人，不料竟來到巡撫衙門後院牆外，那人站在角門口衝顧錦弦點點頭，意思讓她也進去，顧錦弦最後還是把心一橫，邁步走了進去。兩個人一前一後，過了幾重跨院，最後纔來到一個僻靜的小院裡，院裡只有一間屋子，屋內透出幽暗的燭光。半晌，只聽屋裡有女人說：“阿蘇，讓她進來吧。”
屋子裡擺設很簡單，一看就是間棄用很久的房子，說話的女人果然就是之前見過面的貴夫人。她今夜穿着月白緞子的裙衫，戴着銀首飾，臉色在忽明忽暗的燭光下顯得蒼白而詭異。
顧錦弦有些害怕，她回頭看了眼引她來的男人，只見他表情嚴肅地堵住門口。顧錦弦忽然有種奪門而出的衝動，但她還是忍住了。
“你來了，”貴夫人幽幽地說，“從江南到巴里坤，我找了你很久。”
顧錦弦不由疑惑，“可是我既不認識你，也沒去過你說的那些地方。”
貴夫人這才收住瞬間恍惚的神色，冷冷地說：“你的確不是我起初要找的人，不過，找到你比找到她更讓我開心。”
顧錦弦一頭霧水，“我聽不懂你的話。”她說。
貴夫人有點得意地笑起來，“告訴我，你娘是誰？”
“我從沒見過我娘，只知道她叫程瑤音，怎麼，你認識她？”顧錦弦問。
貴夫人聽了，笑得更厲害了，“她們騙你，她們竟然騙了你這麼多年！”
顧錦弦完全懵了，“你究竟想告訴我什麼？”她不客氣地問。
“我想告訴你真相！”貴夫人厲聲說，她側身讓到一旁，只見身後的供桌上立着一個牌位，上面用隸書刻着“亡兒靈位”四個描金字。
顧錦弦忽然覺得背後隱隱竄起一陣涼意，可又偏偏很想知道究竟是怎麼回事，於是緩了緩神，故作鎮定地說：“那就請把真相告訴我。”
巡撫衙門前院，潘清和喀爾吉善對飲了一杯。“漕幫有什麼勢力？”潘清說，“這些年朝庭發展農耕，老百姓有糧可運了，我們不過是仗着人多。”他親自替喀爾吉善又滿上一杯，繼續說道：“可我們都是些什麼人？赤着腳，光着脊樑的苦命漢子！沒有朝庭的庇佑，沒有各地官員們的拂照，活着可難囉。”
喀爾吉善笑着擺擺手道：“常言說得好，‘民以食爲天’，大清朝從東到西，從南到北，哪兒不是託潘爺您的福哇？”
潘清忙肅然道：“不敢，不敢！我潘清再張狂，心裡也清楚，左不過是借朝庭的光。”
“地方上減例銀的事，也不是我個人的意思，”喀爾吉善跟着說，“這些年咱們山東旱災、蝗災不斷，連上報朝庭的稅銀都不能湊足，如今年景稍好些，咱們談不上財大氣粗，能給宮裡的娘娘們添幾件新衣裳，好歹也算是一片孝心了。”
“那是自然的，”潘清笑道，“地方上既然開了口，幫裡再難，不好不辦，只是一下子減了這麼多……實在力不從心吶。”
喀爾吉善了然一笑，壓低了聲音說：“潘爺，皇上早就說過‘國家大事，惟兵與漕’，從京城到地方，你當再乎的……真的只是這幾兩銀子麼？”
潘清臉色一變，正色道：“咱們皇上胸襟廣闊，不會容不下區區一個漕幫吧？”
“當然不是，”喀爾吉善笑道，“讓皇上不太舒服的，可是潘爺您吶。”
蕭玉德聞言“騰”地站起身道：“喀爾吉善，咱們漕幫一向盡心盡力爲朝庭辦事，難道這還換不回朝庭的信任？”
喀爾吉善一樂，“蕭堂主，稍安勿躁，咱們談的，不是減例銀的事兒麼？”
“怎麼，”蕭玉德怒道，“我們要是不肯，你又能怎樣！”
喀爾吉善冷笑一聲，“朝庭需要漕幫，只不過，就要委屈潘爺了。”他話音未落，忽然花叢中一道黑影閃過，出其不意的朝潘清直撲過來。
蕭玉德哪能容潘清有半點閃失，他眼疾手快，早挺身擋在潘清前面，與那黑衣人雙掌相接。衆人只聽“砰”的一聲，蕭玉德驟然彈開，口吐鮮血，摔倒在石階上。
“玉德！”潘清不由驚道。
喀爾吉善一陣獰笑，“潘清，我知道你是老江湖，一般的施毒伎倆入不了你的法眼，不過今兒晚上包你滿意！”他擡手一指滿園的花草說：“花香襲人，卻也是最厲害的毒藥，它能將內力化於無形，只要妄動真氣，內臟就會出血不止，正如貴幫的常舵主……”
潘清怒目圓睜，沉着聲道：“漕幫創幫至今，地方上的*我見多了，歸跟究底，漕幫裡面也不過是些沒地可種的莊家漢，朝庭要是認真和我們撕破臉，你當地方上鬧漕是好玩的？”
話還沒說完，黑衣人已經出掌向潘清天靈蓋拍下來！潘清卻依舊坐在位子上，雙目炯炯地和喀爾吉善對視。眼看這一掌就要俟着頭頂了，正在這時，園外忽然躍進兩個人，一左一右朝黑衣人猛攻起來。
跳進園裡的，正是隨後趕來的高奕和慕鬆年！
黑衣人的武功陰狠之極，一時間竟與高奕和慕鬆年纏鬥在一起，錢若男忙去查看蕭玉德的傷勢，倉場總督範朝佐嚇得忙躲到喀爾吉善身後，他惴惴地說：“大人，不如派兵圍殲吧？”
喀爾吉善搖搖頭，饒有興味地說：“怕什麼，他們沒用過解藥，挺不了多久。”
這時候顧錦弦正在巡撫衙門內宅的一處小房間裡，她緊緊盯着前眼的貴夫人，“你說什麼？我娘是顧家的三姨奶奶？我…我從沒聽說過，你說我娘姓霍？”
“不錯，你娘是你爹從青樓娶回來的。她們說你娘是名門閨繡，顧家的當家少奶奶，那些都是騙你的。”
“不，不可能……”顧錦弦慢慢回想起從小到大，乾孃和二姨娘在面對這個問題的時候，那些閃爍其詞的神態，此時此刻，她一直堅信不疑的事，竟然有些動搖了。