乾清宮。
東暖閣裡窗明几淨,正統皇帝穿着明黃色的龍袍坐在御案旁邊,兩個小太監跪在地上爲他揉腿。大殿的角落裡，高麗上供的特質香爐中,安神香化作嫋嫋的煙霧緩緩升起。
正統皇帝年紀大了，精力越發不濟,何況他本來就不是勤政的皇帝。奏摺更多依賴於內閣票擬，楊培實告老歸田之後，內閣愈發無人，許多事務處理不來，最後還是要他這個皇帝親力親爲。
正統對於內閣頗爲不滿,可是也無可奈何。楊培實那樣的政務高手,屬於可遇不可求的類型。現在內閣的這幫老頭子雖然能力不行，總算還算是勤勉，若是把他們也開缺了，可真就沒人給他幹活了。
獨自管理這麼大一個帝國，不要說他不成，就是太祖太宗也都不成。
陳嘉跪在離皇帝三尺遠的地方，手捧一本黃綾封面的奏摺念得抑揚頓挫。正統眯着眼睛聽着，時不時地點點頭。陳嘉唸完了，他就問一句：“內閣的票擬寫的是什麼？”
陳嘉便把閣老們擬定的處置意見讀一遍，正統覺得對就說：“照準！”陳嘉就拿起硃筆，把閣老們寫在字條上的擬辦意見照着抄在奏摺上，司禮監掌印太監孟衝跪在更遠的一旁，陳嘉每批完一本，都會有小太監畢恭畢敬接過來，交給孟衝蓋上玉璽。
批完的奏本最後統一交給通政司，由通政司按照皇帝所批，分發各衙門執行。
陳嘉負責替皇帝執筆，所以叫做秉筆太監，孟衝負責蓋章，所以叫掌印太監。有時皇帝發懶或者貪圖玩樂，不務正業，但是活又不能不幹，就會把批閱奏章這活全部交給秉筆太監和掌印太監來辦。
司禮監這幫太監們實際上是分享了一部分的黃權，其權力之大有時甚至能夠超越內閣，也難怪這幫閹人會被人稱爲“內相”!
碰見一個昏庸的皇帝，太監甚至能夠一手遮天，掌控整個帝國的命運。代表人物：魏忠賢！
當然，要做到魏忠賢那樣，也需要天時地利人和樣樣不缺，正統皇帝雖然昏庸還不至於絕頂昏聵，陳嘉想做魏忠賢，至少現在不行。
陳嘉批了幾本手有點酸，活動了一下手腕，拿起一本奏摺剛讀了一句：“臣戶科給事中左忠泣血上奏……”唸到這兒忽然就沒聲音了。
正統皇帝聽了這半天的奏摺，本來也有點累了，正好睜開眼睛問：“怎麼不念了？”
陳嘉拿着這份摺子，真是有點失神。這東西是怎麼到御前來的？
大楚規制，所有內外奏章文書和臣民密封申訴之件全部要通過通政司上稟皇帝。而通政司的一把手正三品的通正使黃正檢黃大人，正是蕭宗昌的門生，也是蕭黨的心腹愛將。
這份奏摺明顯不利於蕭家，不利於趙王，可它爲何又能直達御前？料想黃正檢私匿奏摺是不敢的，但是他可以把這封奏摺壓上一兩天，同時透露消息給蕭家，以蕭家的勢力，自然可以讓一個從七品的小官閉嘴。
而現在這封奏摺出現在了這裡，那就說明一定是有人從中做了手腳！
陳嘉乃是極端聰明之輩，腦子裡念頭一轉，便知道有這份能力，做得到這一點的，只有朝中那幾位大佬！顯見有人是不想讓趙王太早上位，此人的目的倒是與他不謀而合，他自然也會幫着推波助瀾。
陳嘉恭敬地說道：“這份奏章事涉……還請聖上親自過目！”所謂家醜不可外揚，這封奏摺還是不要念出來的好！
皇帝雙目微微張開，看了陳嘉一眼，露出疑惑的神色，道：“呈上來給朕瞧瞧！”
小太監恭敬地將奏摺呈上御覽，正統皺着眉毛看了看：“這，這真是胡鬧！”待他看完了，卻是氣的將奏摺狠狠擲於地上：“蕭家養的好女兒！朕原本就不想朕的兒子娶了他家的女兒，可蕭家和皇貴妃一再苦勸，朕才遂了他們的意，沒想到蕭氏竟然如此膽大包天，隨意毒殺朝廷命官的夫人，她眼裡還有國法，還有皇憲嗎？”
這份奏摺自然就是被毒死了老婆的戶科從七品給事中，上摺子爲冤屈而死的老婆喊冤，要求嚴懲兇手。
皇帝氣得在大殿內疾走，那份奏摺被扔到地上，都沒有人敢去拾起來。一時大殿內靜得落針可聞。
皇帝發了一通脾氣，慢慢地也就冷靜了下來。自從皇帝將太子禁足在毓慶宮內，皇上欲廢太子的謠言就悄悄地在朝堂上傳播開來。一時朝中大臣紛紛上書，揭露太子惡行，雖然不可盡信，但太子之不得人心，可見一斑。
皇上本來沒有廢棄太子的決心，被這幫大臣們吵得也有些動搖了。
單看有這麼多人反對，就是真把江山交給太子，日後他這個皇帝也坐不穩當！
這當口，便便蕭雲芊搗鼓出這麼一件事來！
齊家治國平天下，連家都齊不了，何以治國平天下呢？蕭雲芊能感觸這種事來，
趙王怎麼也要擔個治家不嚴的罪名，名聲受累都是輕的。那些想要投靠趙王的人難免會想一想，蕭雲芊這還不是皇后呢，就敢這樣膽大妄爲，若是將來她做了皇后，誰還能有安全感可言？
趙王年幼識淺，又沒有葉邑辰那樣的赫赫戰功，要做太子，進一步做皇帝，本來就是最缺人望的時候，蕭雲芊不啻於在趙王的軟肋上捅了一刀子！
皇帝在大殿裡走了兩圈，也慢慢冷靜下來了。與其說他厭惡蕭雲芊，倒不如說他已經開始厭惡蕭家。
在父母的眼裡，自己的孩子都是好的。就算太子不成器，正統想廢了他，另立趙王，他也更多的是考慮到太子守不住祖宗的基業，就算要廢了他，也絕不能讓新君登基之後，害了他的性命。
他兒子不多，一片拳拳迴護的慈父之心還是有的。
他對趙王也有了一絲忌憚，可是忌憚歸忌憚，這個時候他更想保住趙王的名聲，於是吩咐陳嘉道：“你替朕擬定硃批，叫順天府尹張全徹查此案，不能寬縱了惡人，也不能冤枉一個好人！”
順天府尹張全是蕭家的姻親，張全的堂妹就是蕭妃的嫂子，蕭雲芊的親孃。叫張全主審這個案子，皇上的意思昭然若揭，是想將這件事情壓下去。
皇上的命令下完了，陳嘉卻道：“萬歲，不可！”
皇上微微一愣，這是陳嘉第一次反駁他的話。他對陳嘉寵信非常，倒也沒有生氣，只是問道：“怎麼？你有何話說嗎？”
孟衝在一旁卻嚇得出了一身冷汗。
陳嘉叩頭道：“皇上有所不知，趙王妃毒死朝廷命官夫人一事，如今已傳得沸沸揚揚，人盡皆知。”他的西廠專門負責探查情報，這件事他當然知道得甚是清楚。
正統眉頭一皺：“既然你早已知曉，爲何不來告訴朕？”
陳嘉不慌不忙道：“實在是奴才一直覺得這件事匪夷所思，纔想查實之後再據實稟報聖上！”蕭雲芊這件事做得也的確是匪夷所思了一點，陳嘉仔細寫也能說得過去。
皇上點點頭，表示認可了他的這番解釋，道：“說下去！”
陳嘉道：“如今這封奏摺已經經由內閣批轉，用不了多久就會人盡皆知。這個案子本來應該由刑部審理，如今皇上將它交給順天府，蕭家和張家又是那等關係，這等處置，恐怕令羣臣寒心啊！此事，從內閣的票擬就可以窺見一斑。”
正統剛纔氣憤難當，倒沒有仔細看內閣的票擬上寫的是什麼。正統沉默有頃，點頭道：“拿給朕看！”
陳嘉起身上前，拿起奏本，恭恭敬敬地遞給正統。正統翻開奏摺，果然看見裡面夾着內閣的擬票。
自從楊培實去職，內閣首輔就由原來的次輔蔣時行擔任。出賣楊首輔的丁閣老倒是想做首輔，只是內閣乃是天下機樞之地，最講論資排輩的地方，就是皇上也不能輕易認命內閣首輔。
所以丁閣老雖然如願以償地入了閣，但是先做首輔還得等到蔣時行退休，或者乾脆搬倒了蔣時行。
這個蔣首輔爲人最是圓滑，八面玲瓏，誰也不肯得罪，和的一手好稀泥。太子和趙王兩邊儲位之爭爭得如火如荼，蔣首輔卻是不偏不倚，兩不相幫，誰也不得罪。反正官已經當到最大了，政治投機也沒啥意思了。
所以蔣首輔辦事一向溫和，正統皇帝經常看他寫的票擬，對他那一筆端端正正的小楷印象極深。
結果一打開奏本就看見蔣首輔一手龍飛鳳舞的草書，直欲飛出紙面：“世上竟有此等荒謬之事？真是有駭物議，聳人聽聞！着宗人府會同刑部，限期徹查此案，嚴懲兇手！”
蔣首輔也是六十多歲的老頭子了，能寫出這樣一筆字，可見是氣得不清。能把一個笑面虎擅長和稀泥的老狐狸氣成這樣，可見內閣的態度了。
正統稍微一想也就明白了。
從七品的戶科給事中官職是小，可是也是正經的兩榜進士出身。自隋朝首開進士取士的先河，經過數個朝代醞釀，制度已經十分完善。進士因爲三年一大比，每次取士不過二百餘人，備受矚目，因此認同感也比較強。進士出身的人往往憑藉同年（同科同榜）、同鄉和師生網絡來運作，形成龐大的政治勢力。
這就是文官集團。可以說，真正統治天下的不是皇帝，而是這個所謂的文官集團。他們看似鬆散，沒有一個正規嚴密的組織，可一旦利益受損也會羣起而攻之。
從法理上講，官員是要聽皇帝的，可是官員們畢竟沒有賣身給皇家，不是皇家的奴才。不是皇家想怎麼處置就怎麼處置的。文官們最是注重氣節，蕭雲芊如此草菅人命，打得是整個文官集團的臉。
因爲內閣衆位閣老都是進士出身，故而他們是整個文官集團的核心，此時此刻，蔣首輔就是再想躲事也得站起來替這個從七品的小官說話，若不然，他將在清流中間名聲盡毀，日後的政治前途也就完蛋了。
正統皇帝可以想象，若是陳嘉按照他剛纔的命令將詔令下發下去，明天就會有忠直的大臣當面勸諫，就會有無數言官御史寫下無數的彈章，雪片一般飛到大內，放到他的御案上。言官御史們好名的不在少數，爲此他們甚至連皇帝都敢罵！
想想這個場景，正統皇帝也是不寒而慄！
在一雙無形的大手操控下，這件事的性質竟然越變越嚴重！
蕭雲芊，這次是攤上大事了！
正統皇帝長嘆了一聲，擺擺手：“罷了！教宗人府會同順天府徹查此案吧！”他可不想爲了一個不靠譜的兒媳婦得罪整個文官集團。
最後把順天府也攪合進來，也算給蕭家，給蕭雲芊留下一條活路了。
……
啪！
一個細瓷茶盞重重被摔在地上，碎瓷四濺，裡頭粘稠液體打溼了佛郎機進口來的薄絨地毯，大殿裡的太監宮女俱是低頭垂肩，屏聲斂氣，大氣也不敢喘一口。
蕭妃站在上首，鳳目含威，氣得身子都打戰了。
“這個蠢婦！”蕭妃撫着額頭，恨聲道：“蕭家一家子精明，怎麼就養出這樣一個蠢東西出來！早知如此，當初真該遂了皇兒的意……”現在說什麼都晚了!
大姑姑是蕭妃的奶孃，看着蕭妃從小長大的，對於蕭府這段公案都有了解。蕭雲芊的生父是蕭妃的同胞兄長，靖海侯府的世子，蕭雲芊的生母是已故的襄陽侯的獨生女兒，身份也是極爲尊貴的。
只不過她的生母在蕭雲芊八歲的時候得了重病過世，蕭世子就另外娶了武襄伯府的嫡女做填房。那時候蕭妃已經入宮多年，因爲生下皇次子被封爲貴妃，武襄伯府日漸沒落，蕭雲芊的繼母面對這樣一個尊貴的小姐，不敢打不敢罵，甚至連教育都不敢，天長日久，就養成了蕭雲芊這樣目中無人的跋扈性子。
這時候也只有大姑姑敢勸一勸蕭妃了：“娘娘您千萬消消氣，這裡裡外外多少事等着您做，就是王爺也全靠您在宮中幫襯着呢，您要是萬一氣病了可怎麼好！王妃畢竟年輕氣盛，有什麼不對的地方，您對提點這點兒，也就是了。這般毒死一個小官的妻子，卻是不對！有您和大老太爺在，將這件事抹平了也就是了！”
大姑姑看了，一個從七品的小官還不好擺佈嗎？
大姑姑缺乏政治敏感性，蕭妃確看得極明白。“若是她剛乾出這件事便來尋我，本宮自然有的是法子幫她把這件事抹平了。可是如今此事已經上達天聽，奏摺又發往內閣票擬，已經過了明路，一時恐怕難以善了，搞不好，連皇兒的前程也要被她誤了！這個成事不足敗事有餘的小蹄子！”
蕭妃疲憊地坐回椅子上，揉着自己的太陽穴，大姑姑不明白這其中的厲害，她卻知道文官集團的龐大力量，她也懶得和大姑姑解釋，只是道：“去把王妃傳進來，本宮有話要問她!”
此時始作俑者的蕭雲芊還優哉遊哉地在自家的王府裡寬坐聽戲，那個攛掇她惹了事情的遠房表妹也在席間奉承，渾然不知自己已經惹來了天大的禍事。
戲正聽的熱鬧，就有人傳報說宮裡來人了。蕭雲芊派了管家娘子去接，進來的卻是承乾宮的大姑姑。
蕭雲芊驚訝地站了起來：“向姑姑你怎麼來了？”向姑姑也是須臾不離蕭妃左右的重要人物。是以蕭雲芊見了她也覺得奇怪。
大姑姑給蕭雲芊見了禮，蕭雲芊問道：“不知向姑姑此來，可有什麼事嗎？”
大姑姑語氣生硬地道：“娘娘請王妃進宮一趟，有要事相商！”
蕭雲芊並不意外，道：“請媽媽寬坐，待本王妃換件衣裳，再與姑姑去見娘娘。”
大姑姑道：“不必了！娘娘的事情十萬火急，請王妃即刻動身！”蕭雲芊這才感覺到事態不對，她正想問，大姑姑已經指着她身後的表妹問道：“此人是誰？”
蕭雲芊笑着介紹道：“這是我遠房的表妹，姓顧！”
大姑姑一雙精明的眼睛微微眯起，上下打量了一番顧表妹，見她穿金戴銀，長得也有幾分姿色，只是一雙眼睛十分靈動，瞧着就是個不安分的。
大姑姑淡淡問道：“你姓顧？”
顧表妹沒想到宮裡的大姑姑也知道她，一時只覺萬分榮幸，趕緊上前深施一禮：“回大姑姑的話，民女娘家正是姓顧！”
大姑姑陰森森地道：“那就錯不了。”說完這句話，便回頭吩咐道：“來人，與我將這個攛掇着王妃的無知賤婦拿下了!”
大姑姑進門的時候就帶了幾個宮中的健壯嬤嬤，聽了大姑姑的召喚一起圍將上來，三下兩下就將顧表妹捆了起來。
顧表妹嚇得魂飛魄散，一邊急聲問；“不知民女犯了什麼錯，姑姑要這般對我？”
一邊向蕭雲芊求救：“王妃娘娘救我！”大姑姑冷哼一聲，不理顧表妹，只對幾個嬤嬤道：“你們都是死的嗎，也不看看這是什麼地方，就叫她在這裡胡亂叫喚，還不把她的嘴給我堵了！”
嬤嬤們熟練地掏出一塊髒抹布，直接將顧表妹的嘴給堵住了。
蕭雲芊也被大姑姑這番舉動給鬧懵了，反應過來卻是一股怒火直竄了起來：“向姑姑你這是何意？我敬你在娘娘面前服侍多年，叫你一聲姑姑，你怎麼就敢仗着娘娘的勢，到我這裡撒野？連我的客人你也敢拿？”
大姑姑見蕭雲芊到了現在腦子還沒有轉過來，也不由心裡暗歎，這位主子還真是笨到了一定境界了。
她恭敬地行禮道：“正如王妃所說，奴婢不過是一個下人，怎敢在王府裡撒野，之所以綁了這位顧表妹，都是奉了娘娘的命令！娘娘如今正在承乾宮等着王妃，咱們還是快些出發吧，若是去得晚了，奴婢可吃罪不起！”
蕭雲芊見她擡出了蕭妃，心裡更是不悅。道：“我也不與你說，我去與姑姑說去，我治不了你，自然還有能治你的人。”說罷帶着貼身丫鬟跟着大姑姑的馬車，直趨承乾宮。
等蕭雲芊進了承乾宮，只見蕭妃端坐上首，面如寒冰，身後站了一溜都是慎刑司的嬤嬤，個個身上都有一層煞氣，她們久居慎刑司，手上不知有多少條人命。
承乾宮的氛圍更是如同烏雲罩頂。
蕭雲芊頓時就有些怯了，告狀的事情也忘了。正要上前見禮，蕭妃已經大喝一聲：“跪下！”
蕭雲芊一生天不怕地不怕，唯二怕的兩個人，一個就是親生父親，一個就是這位姑媽。
聽見蕭妃的話裡隱含着無盡的憤怒和威嚴，蕭雲芊雙膝一軟就跪了下來。
蕭妃又問：“把顧表妹給本宮帶上來！”
蕭雲芊這時已經懵了，顧表妹是被幾嬤嬤拖進來的。嘴裡還塞着那張髒帕子。見了這等殺氣騰騰的陣勢早就嚇得腿都軟了。
蕭雲芊正想說什麼，蕭妃已經吩咐一旁的嬤嬤：“將這個賤婢嘴裡的帕子拿了去！”
蕭雲芊還沒來得及高興，下一句話就叫她懵了：“先給本宮張嘴二十！”
宮裡所謂的張嘴，並不是抽嘴巴，而是用一種竹板子打人的臉。刑法極爲殘酷。
那顧表妹還沒等明白過來，就聽到這一句，幾乎嚇得癱軟在地，大聲疾呼道：“娘娘饒命！”
一句話未說完，行刑的嬤嬤已經圍了上來，厚厚的竹板子狠狠落在顧表妹的臉上，發出聳人聽聞的啪啪聲。
顧表妹大聲慘叫，蕭妃卻覺得猶自不解氣，只是道：“打！給我狠狠地打！”
蕭雲芊本來想給顧表妹求情，見此情形，頓時不敢多說話了。
二十板子打完了，顧表妹的雙頰高高隆起，毀容那是肯定的了。行刑完了之後，她甚至張開嘴吐出了滿嘴的牙齒。
顧表妹受了這番刑罰，早已天旋地轉，趴在地上半條命都去了。
蕭雲芊看得毛骨悚然，蕭妃卻仍是那一番面無表情的神態。她淡淡地開口了：“說吧，把你們兩個做的那點兒好事兒，從頭到尾，都給本宮說出來！”