夫妻兩個在老太太那裡碰了個軟釘子，只好去問老太爺的意思。只不過老太爺卻不是那麼好見的。
老太爺身爲內閣首輔，佐天子理陰陽，其權至重，其位至高。不但管着戶部、吏部、兵部、翰林院等重要部門；同時又擔任國史館和其他好幾個修書館的總裁官，職務之多，工作之忙。大楚立朝六十年，絕無僅有。
大內設有內閣值房，因爲離着皇上近，方便就近請示彙報，所以老太爺大部分時間都在那裡辦公。從內廷出來，到了朝房，每日排隊等着見他的吏屬往往就有幾十上百人。老太爺經常坐在轎中批覽文書，處理事務。就算得了閒回到家中，仍然點燃蠟燭接着辦理未完成之事。
有鑑於老太爺“周敏勤謹、勇於任事、有大功於社稷”，正統三年以後，皇上便不只一次地各種場合表示：要在老太爺過世之後讓他“配享太廟”。如此殊榮，千古罕見，老太爺卻並不當真。
闔府上下，都知道老太爺忙，沒有重大的事務，誰也不敢去打擾他。即使是大老爺，等閒也見不到他的面，就算見了，也難得說上幾句話。
正趕上朝中政事繁忙，西北突兀人剛剛消停了，東北女真人又起了幺蛾子，老太爺與一衆兵部、戶部官員忙着調集大軍、遴選將領、組織後勤、籌措軍餉，忙得焦頭爛額。一連幾天都沒有回家。
大太太心急如焚，可急也沒辦法。過了幾日，聞知太后病勢稍緩，就再一次遞牌子進了慈寧宮。這一次進宮，大太太給雨馨穿上最好的衣服，將她打扮的花枝招展的，帶着她一同進了慈寧宮西暖閣。
雨馨不是第一次晉見太后，只覺得這一次太后比任何一次更加親切隨和。出宮的時候，太后還賞了她一對雙喜雙如意鑲寶石長簪。
又過了一日，老太爺終於回府。夫妻倆帶着滿肚子的說辭拜見老太爺。
老太爺在外院松風書舍接見兒子和媳婦。松風書舍掩映在一片蒼松翠柏之中，幽靜雅緻，是老太爺的小書房，書舍內收藏了大量典籍，包括許多珍貴的古本、孤本、善本書籍。
老太爺很少在這裡見人。
老太爺中等身材，五官端正，頜下一把四寸美髯，美中不足的是頭髮鬍鬚都已略顯斑白，雖然政事繁忙，看起來精神卻好，雙眼開合之間，隱現精芒，一看便知是胸有丘壑之人。他表情端肅嚴謹、不苟言笑。因爲久居上位，不用作勢，身上自然便有一股威嚴，令人戰戰兢兢、不敢造次。
夫妻兩個給老太爺見了禮，閒話幾句趕緊說明了來意，“不行！”老太爺想也沒想就一口拒絕。
在老太太那碰了一個軟釘子，大太太已經不感到十分驚訝了。她偷偷給丈夫打了個眼色，勸說的話還沒說出口，一個門房便在門外稟報：“禮部尚書穆寧安求見！”
老太爺立刻吩咐道：“將穆大人請進南書房，我馬上就到。”說罷站起身，大太太着急地瞪了一眼大老爺。
大老爺嘴脣動了動，卻什麼話也沒說出來。
老太爺是什麼人物，早把夫妻兩人的小動作收入眼底，他語氣平緩地說道：“我知道你們想的是什麼，但是這件事不成，以後也不要再提了。”說罷擺擺手出了松風閣。
直到二更時分，老太爺才見完一大票吏屬進了松鶴堂。
正房裡遣了丫鬟婆子，只剩下一對老夫妻對坐。
老夫老妻這麼多年了，客套話也就懶得說了，老太太開門見山問道：“馨姐兒的事，老大和媳婦都與老爺提了吧？”
老太爺拿起碗蓋撥弄着茶盞道：“提是提了，我駁回了。老大媳婦進了一回慈寧宮，回來就有了這個心思，當是向太后的意思。”
老太太點了點頭：“我瞧着老大很是心熱……”
老太爺合上盞蓋，連連搖頭：“他還在做着國丈的美夢呢。老大這個人總是煞不下心來讀書做事，這一次吏部將他列在廷推拔擢的名單裡，被我劃去了。老大對我這個父親想是有了微詞。”
大楚的規矩，越是高級官員的任免越是謹慎。所謂廷推，是由吏部尚書領銜，內閣大學士，六部尚書、侍郎以及言官和全部到場，推選高級京官和地方官人選的形式。一般來說，職位越高，參與推選的人數就越多。擬定名單之後，上交皇帝，皇帝用硃筆在他滿意的人員名字上畫個圈，人選就這麼定下了。
頗有幾分民主的意思。
老太太一挑眉毛，老太爺就解釋道：“有多大腦袋帶多大帽子，以老大的器量才學，一個從三品的太僕寺卿已經很勉強了，再往上升，恐怕對他是禍非福。”
老太太嘆了一口氣：“只可惜，這些子孫中，沒有一個能夠繼承老爺的衣鉢的。楊家新貴，畢竟比不得開國八大家族那樣的底蘊。有朝一日老爺致仕了，我怕楊家會從此衰微下去……”
老太爺灑然笑笑：“天下沒有不散的宴席，也沒有長盛不衰的家族，萬貫家財不如遺書一卷。歷朝歷代，父子兩代同時入主機樞的，能有幾例？”自嘲一笑道：“別人看我楊家烈火烹油、鮮花著錦，實際上，楊家如今已富貴到了極處，早已升無可升。世間的事就是這樣，不進則退。如今就如在刀尖上行走，稍一不慎，就有可能萬劫不復。自古以來，功高蓋主又不能急流勇退的，如商鞅、如韓信，沒有幾個有好下場的。若此時我一門心思提拔楊家之人，楊門顯赫可期，不過將來必成致禍之源！就算是開國八大姓，這幾代皇帝更迭之中，吃了掛落的就有好幾家呢。”
老太太連連點頭：“老爺慮事深遠。既然有此考慮，何不上書求退。我也好陪着老爺邀遊山林、讀書品茶，豈不樂哉！勝過如今這般沒黑沒白的做事！”
老太爺嘆息道：“匈奴未滅，何以家爲？如今四海之內尚未真正一統，國事看似平穩，實則危機四伏，我又怎能在這個時候撂挑子。我自小立志要做伊尹、呂望一流的人物，操廟算之權行強國富民之術，只可惜蹉跎半生，也只得如今的局面。”
老太太聽得肅然起敬：“老爺既然有志於成就一代名相功業，我自當成全老爺這一番心思。”
老太爺不由向老太太投去感激的一瞥，“家中諸事，還要累夫人多操些心，老大媳婦……”老太爺搖了搖頭。
老夫人笑道：“都是分內之事，何足掛齒。倒是太子妃之事，老身尚未看得十分明白，還請老爺給我叨登叨登。”
老爺子道：“自當爲夫人分說清楚。”卻沒有立刻回答，話鋒一轉道：“皇上近日提拔了內侍王英擔任司禮秉筆太監兼提督東廠。”
老太太皺眉：“王英是什麼人？司禮秉筆兼提督東廠可算是內廷二號人物了！”老太太對六部九卿還算熟悉，但是內廷衙門就所知有限了。
老太爺便給她解釋：“王太監此前是承乾宮蕭皇貴妃的管事太監，這一次走的就是蕭皇貴妃的路子。還有，前幾日皇上諭令禮部，要在今年萬壽節上爲蕭皇貴妃上尊號。”
“蕭皇貴妃？她不是已經有尊號了嗎？”
老太爺點點頭：“皇上的意思，兩個字的尊號不足以彰顯皇貴妃賢良淑德，要臣子們擬定四個字的尊號！”
老太太大吃了一驚：“歷朝歷代也沒聽說過這樣的事呀！如此寵冠六宮……”老太太雙眉緊皺，一時陷入了沉思。
老太爺也不催她，只悠閒地品着茶。良久，老太太忽然道：“這幾年來，向太后的病一直反反覆覆，這一次難道……”
老太爺點點頭。“我得到消息，太后怕是撐不了多久了……”
老太太低喃道：“……太后一死……宮裡頭，豈不變成了蕭貴妃的天下……”她終於把所有的線索穿成了一串，明白了老太爺的思路。“老爺的意思是……太子……”
蕭皇貴妃出自大楚開國八大姓之一的蕭家，一門顯赫，世代爲官。父親就是當今吏部尚書蕭昌宗。在大楚，吏部乃六部之首，尚書又稱爲天官，可見威權之重。
蕭皇貴妃不但美若天仙，心機同樣深不可測，一入宮便深得帝寵。不就便生下了皇四子，母以子貴，很快便晉升爲皇貴妃，成爲東西十二宮名副其實的“副後”。此後皇二子、皇三子先後離奇死亡，只有養在慈寧宮的太子平安長大。
皇四子就變成了實際上的皇次子。
這些年，有太后壓制着，蕭皇貴妃搶班奪權的步子總算沒有邁得太大。如果太后一旦去了，整個後宮可就真是她的天下了，皇后嗎，與蕭皇貴妃相比，根本就不是一個段位的。所以對不起，靠邊站。
老太爺道：“皇上還在潛邸之時，位分並不顯赫，皇太后便爲她選了翰林學士之女爲妃。皇后出身清流，孃家無權無勢，她又過於端方，所以一直不得聖寵。蕭皇貴妃數次發難，要不是有太后在上面壓着，恐怕中宮早就易主了……”
老太太吸了一口涼氣：“當年太宗奪位，宗室相殘的一幕難道又要重演了嗎？可太子畢竟是皇后嫡出，既佔嫡又佔長，何況太子已立了超過十年了，君臣名分早已定下。”
老太爺搖搖頭，“太子早立？君臣名分已定？怕是沒有那麼簡單！太子立了還可以廢，只要一天沒有當上皇帝，這君臣名分就一天不會真正定下來。”
老太太震驚道：“難道……蕭家……真敢造反不成？”
老爺子目中精光一閃：“若是蕭家真敢造反倒也無妨。怕就怕皇上自己先動搖了……”
老太爺嘆息道：“……這幾年，皇上擴建宮苑，廣納妃嬪，對於朝政的關心越來越少，蕭家媚上邀寵，多次進獻異域美女，清秀孌童，諸多奇技淫巧之物，又延攬道士，爲皇上燒汞煉丹。皇上漸漸對蕭家多有倚重。太子身份敏感，不敢結交外臣，太后倒是個明白的，卻又病懨懨的，力不從心……太后若是真的就這麼去了，皇上怕要立刻倒向蕭貴妃了……再加上趙王本來就比太子更得皇上寵愛……”皇四子八歲便被封爲趙王。
老太太嘆息一聲：“常聽人說太子仁孝，是個好的……”
老太爺哂笑：“仁孝？我看應該說是仁懦！我冷眼旁觀，太子入主東宮十年，如今對朝政依然毫無影響力，身邊只有詹事府的一班人馬，其餘投向他的大臣一個一個全被他推了出去，我看他也是個扶不起的阿斗。”身爲儲君十年，這麼顯赫重要的位置，竟然沒有培養出來自己的班底，確實有些說不過去了。
老太太卻站出來替太子說話了：“我想太子是害怕攬權太多，遭皇上猜忌，所以如此韜光養晦吧！”
老太爺點頭道：“如果我沒猜錯的話，這定是皇后教給她的。真是迂腐。”
老太太這次是真的不解了。
老太爺解釋道：“若皇上雄才大略，他這麼做倒也不能說錯。因爲那樣性格的帝王往往權力慾極重，容不得旁人分他的權。可當今皇上，性格軟弱，太子又有太后撐腰，又有強勢兄弟虎視眈眈，早當勇於任事，在朝臣中早早建立威望，組建自己的班底。皇上那安於現狀的性子，只要不是有人殺到乾清宮逼宮，就算有所猜忌，他也輕易不會動手殺人的……只看看晉王的所作所爲便知道了！”
老太太回想一番正統皇帝登基七年以來的政績，國家大政完全決於內閣之手，後宮聽憑太后和蕭貴妃做主，他竟什麼也不管，什麼也管不了。皇上做到這個地步，也真是讓人無語。
他昔年意外奪得大寶，初始倒也還算勤勉，可沒幾年，便日漸滑向“荒淫無道”的深淵。他倒也算得寬厚，就是優柔寡斷、聽不得枕邊風，再加上好色如命……
如果皇太子當機立斷，將權力順理成章攏在自己手上，就是逼宮讓皇上退位當個太上皇，估計皇上也不會說個不字，又何必像今日這般，太后一死，他便危機重重了。
老太爺品評道：“皇五子潞王年紀尚小不提。趙王殘暴魯莽，也不是明君的材料。太宗這支，也只有延慶王的次子淳哥兒是個人物。倒是晉王邑辰身爲太祖幼子極具才幹，可惜太重恩怨，失於苛察。秦王楓齊看似荒唐遊嬉，實則精明無比，又過於隨性，可惜可惜！”
老太太就笑道：“人無完人，這世上哪有十全十美的帝王！老爺拿這些宗室子弟與堯舜禹湯相比，如今哪裡還能挑出好那樣的皇帝？”
老太爺也不由失笑。
這一番深入淺出的解釋，老太太終於明白了老太爺的想法，對於自己的丈夫，她向來欽佩，他的政治遠見的確也是出類拔萃。於是道：“未來幾年，恐怕朝中波詭雲譎，危機四伏，老爺也要多加小心了。”
老太爺點點頭，絲毫不見緊張，多少大風大浪都過來了，既然處在首輔這個位置上，自然就有承擔諸多風險的覺悟。
老太太唏噓了片刻，又道：“這麼看來，老爺是不看好太子了？所以不想馨姐兒嫁入東宮，免得將來連累楊家？我算明白太后的苦心了。若是與我們楊家聯姻，有老爺幫襯，太子以後的位子就可就安穩多了。”楊家若是與太子聯手，憑老太爺的威望，將他扶上皇位，還是有幾分把握的。
老太爺點點頭：“的確如此，如今朝局複雜，除了趙王、太子，晉王、秦王也是極大的變數。將來如何尚未可知，不論誰輸誰贏，楊家只要不牽涉其中，保全自身當無任何問題。太子想將楊家綁上船，可他實在非是我楊某心中的英主……”換句話說，他還不太夠資格被楊老爺子效忠。
要想完成老太爺的宏願，成就一代名相，背後必須有一個賢君支持，太子看着又是一個當今，似乎離這個要求有點遠。
這麼一說，老太太也就明白了。她沉吟片晌道：“這些話，你還是應當對老大、老二他們說說。”
老太爺放下手中的茶盞，“這些事情，要靠他們自己去悟，我不可能一輩子當他們的柺杖，總有一天我會去的。”
老太太想了想，確實也是這個道理。便又轉了個話題：“景陽宮的那位貴人，最近沒有再與老爺提起我們的七姑娘了？”
老太爺笑道：“怎麼沒有？已經是第三次了！這一次我以她年紀太小，不懂規矩爲由推脫掉了。下一次，無論如何也得要瀾姐兒進一次景陽宮了。”
如果雨瀾在此，聽到了這番對話，必定可以立刻反應過來，老太太對她態度的大轉變，實際上竟出自宮裡某位貴人的關心。
“這麼些年過去了，她仍然顧念着姐妹之情，這倒是殊爲不易了！十五年前名震京師的兩大花魁，一個進入皇宮一個嫁入相府。如今，一個早已化爲一抔黃土，另一個不但貴爲一宮主位，而且誕下皇子，這境遇差別之大，真是叫人唏噓……”
老爺也感嘆：“當年若不是皇上胡鬧，我又怎肯將齊氏接入府中，許給老大，又陰差陽錯生下瀾姐兒……”
老太太道：“老大當時畢竟是皇上的侍讀，皇上的命令他怎敢不聽。不過瀾姐兒我瞧着倒是個好的。”
“哦？”老太爺眉毛一挑，露出一絲感興趣的神色，老太太的性子他是知道的，很少這麼夸人的。
老太太就把雨瀾這段時間的所作所爲一句不拉告訴了老太爺。說起標點符號的事情，老太爺也不由面露沉吟。如今他手下的書辦們都在用這個法子呢，奏摺看起來也就省事多了。前些日子沒空與老太太深談，竟不知這個法子原來出自一個十二三歲的小丫頭。
老太太又與他說了一番佛經與養生之道上的獨特見解，又說起她平時愛看的書竟然是《食貨志》，老太爺也不由嘖嘖稱奇。“沒想到我們楊家出了這樣一號人物。”他就撫着鬍子笑了起來，“找個時間我也見見。景陽宮那邊，也還需要她去敷衍一番。”
老太太就問：“老爺覺得景陽宮到底是個什麼目的？難道還念着當年與齊姨娘的姐妹情分？”
老太爺道：“景陽宮的是不是個念舊的，姐妹之情有沒有有所顧及，我不大清楚。但如此迫切地想要見到瀾姐兒，恐怕還有別的目的隱含其中……瀾姐兒畢竟是我們府上的小姐，若是她與瀾姐兒常來常往，自然也和我們府上攀上了關係。”
老太太也就恍然大悟，太后在宮裡都要受到皇貴妃的壓制，何況是景陽宮的慧妃。想必她在宮裡的日子一定很難過吧！怪不得要拐彎抹角地攀扯到老爺頭上來。有了相府這棵大樹，蕭貴妃再跋扈，也總要容讓一二的吧。
老爺子嘆息半晌，幽幽道：“國是艱難，只能走一步看一步了！”
景陽宮裡的畢竟也有五皇子傍身，也是一位不能開罪的貴人，將來不論誰當了皇上，只要不出意外，一世富貴是跑不了的。攀攀交情倒也無妨！只要不表現出明顯的傾向性，廣結善緣，是隻有好處沒有壞處的。
景陽宮的五皇子潞王雖然只有八歲，畢竟也是當今的兒子，於皇位嗎，總還是有那麼一丁點機會的。
老太爺已經開始選擇押寶了，憑他的老道，是不會把所有的雞蛋都放在同一個籃子裡的！