“爲將者，最忌諱的是焦躁。你已是一方的統帥，怎麼還是這麼風風火火，沒點兒大將風度。”石達開望着這個大哥簇了下眉頭，口裡數落着。
“這不是事情有些急嘛，”石祥楨一邊兒抹着額頭的汗水，一邊兒嘿嘿地憨笑着說，“安慶胡丞相截獲了幾隻由上海來的採買船隻，船上的人來頭都不小，就按照殿下預先的吩咐送我那裡來了。你說我能不急着趕來嗎？”
“好事，好事，”石達開眉頭立時舒展了，眼睛也笑眯成了一條縫，“來的人呢？”
“都在府外等候召見呢。”石祥楨隨手朝門外一指。
“真是胡鬧，”石達開趕緊朝門外走，嘴裡責備着石祥楨，“怎麼不請到客廳裡去？”
石祥楨說的這幾個人都是上海幾個有名洋行裡的買辦。有瓊記洋行買辦楊坊，還有佑和洋行唐景星、寶順洋行徐潤、旗昌洋行的陳竹坪等。
自從年初天軍佔領金陵、鎮江，再加上上海小刀會的起義，通往鎮江上游及江浙的許多路徑都被阻塞，各洋行在上海原本風光無限的茶葉、真絲出口驟然清淡起來。各家洋行只好紛紛搶佔福州茶市，導致茶葉價格驟漲，利潤直線下降。爲了重開皖南、江西茶路，幾個洋行經過協商，硬着頭皮派出買辦，攜帶總計兩萬多兩的現銀，順長江西上。
這一路可謂是驚險有加。剛剛離開上海不久，輪船就被巡防的清軍哨船截了下來。看着船上白花花的銀子，蹬船的兵勇眼睛裡都放光，百般盤查、刁難之後，若不是看在操舵的洋大人面子上，斷然不會輕易放過他們。漸漸，輪船駛進了鎮江天軍的防地。當同樣被示意停下來接受盤查的時候，楊坊等人無不提心吊膽，手裡捏着把汗，“長毛”、“亂匪”、“叛逆”、“殺人不眨眼的無知刁民”，這就是他們對天軍的唯一瞭解。
出乎意料的是，幾十個精神抖擻、不失禮儀的“亂匪”詳細查看了船上所攜帶的物件，又問明他們的去向和目的後，居然在一句“歡迎你們常來常往！”的笑語聲中，揮手和他們道別。
真是耳聽是虛，眼見爲實啊！幾個買辦湊到一處，感慨萬千，從接受差事起就一直懸着的心終於落了下來。
再以後，憑着鎮江天軍發給的路引，他們一路暢然地到徑直了安慶。將路引交付到碼頭一個天軍頭目手裡，又自報了家門後，楊坊滿心歡喜地就要準備先進安慶城裡會會以前的茶商老友，施展一下自己的拳腳了。可隨即發生的事情，卻叫他和另外幾個買辦都墜入了雲霧山中。
還是那麼的彬彬有理，一切都又照顧的妥妥當當，只是沒有人告訴他們爲什麼，就被送到天軍的戰船上，一直溯江而上，到了武昌。人是來了，可輪船還有銀子卻留在了安慶，他們的心又提了起來。
“貿然把諸位請來武昌，真是失禮失禮！”看着滿臉疑慮、惶恐的幾個洋行買辦，石達開一邊兒叫他們落座，吩咐侍衛趕緊給客人們上茶，一邊兒笑着做了個團團揖，“本人是太平天國翼王石達開。”
石達開？楊坊下意識地揉了揉眼睛。對這個名字他曾有過耳聞，可是面前這個白淨的面孔上，透露着一種文雅儒生之氣的年輕人，怎麼也和傳說中的那個“悍匪”形象掛不上鉤？
石達開回到客廳正中自己的位置上坐下，“諸位先把心放到肚子裡，你們的船和銀兩都絲毫無損，也已經到了這裡。本王只是請你們來說上幾句話，完了你們就可以去做你們想做的事情。本王想你們保證，凡是在我天軍控制區域，你們的合法生意將會得到保護。”他微笑着掃視了下幾個客人。
“多謝王爺關照！”楊坊連忙站起身，深施了一禮，“天軍真是軍紀嚴明而又禮貌非常，非其它軍隊所能比擬，如不是親眼見到，草民決計不敢相信，還要受到外面謠傳的迷惑。”他的話一半兒是出自真心，另一半兒純粹是奉承，在他的心裡，叛軍依然就是叛軍。
“謠傳就是謠傳，日子久了早晚不攻自破。我們是在營造一個人人平等，天下太平的天國，只要不不拿起武器站在我們的對立面，大家就都是兄弟姐妹。”石達開笑着擺擺手示意他坐下，“大的道理本王就不在這裡多說了，以後你們經常往來，自然看到的比聽我說的更有說服力。本王請你們來就爲一件事情......”
說到這兒，他把話頭暫時停了一下，端起茶杯，示意客人們也一同飲茶，這才又接着說到，“本王此次收復武昌、漢口、漢陽，不會再像以往那樣隨即就放棄，我們將長期佔據這裡。所以，本王將在九江、漢口開埠，對外通商。”
楊坊等人面面相覷，不敢相信自己的耳朵。開埠通商？朝廷在廣州等地開埠，那可都是受了洋人的大炮威逼和恐嚇，迫不得已而爲之的事情，他們怎麼敢......
“怎麼，不相信嗎？”石達開放下手裡的杯子，慢慢把蓋子蓋好，“回去請諸位告訴你們各自的洋行，天朝將歡迎一切願意和我們做朋友的國家、商行，乃至個人來我們這裡平等交易。你們都是商人，我想不會不明白一個道理，通商本來是雙方互相貿易，輸出自己的而輸入別人的，這樣才能把利益最大化。可惜清妖政府不懂這個，在他們那裡，你們所在的洋行都不過是在進行一種單邊交易。本王這次不但要向外輸出生絲、茶葉等我們中國自己的東西，還要大量購買各國的製品，還歡迎來我們這裡開設各種製造行。凡是願意來的一切人等，我們將予以妥善安置，來去自由。當然，爲了不給大家增添不必要的麻煩，我們不會主動請求購進他們的武器、彈藥，一切都爲了提高我天朝控制區域內百姓的生存條件。還有，我們不要求他們一定要承認我們天朝，完全可以用民間貿易的形式來處理一切問題。好了，我就說這麼多，諸位要是還有什麼疑慮可以當面提出來，要是沒有，午飯用過後，諸位就可以自行安排去向。”
真是個天大的好商機啊！徐潤的心幾乎要從嗓子眼兒裡蹦出來。在洋行呆了這麼多年，他一直就想與個機會可以自己開商行，做貿易，現在機會就要來臨了。他輕咳了一聲，鎮定一下心態，“王爺，小民有個問題，不知道問了合適不合適？”
“有話可以直說，沒有什麼合適不合適的，想到哪就說到哪兒。”石達開和顏悅色地說到。
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“就是...”徐潤有些不好意思地問到，“就是咱們天軍會佔住這幾個地區嗎？萬一......”他在話語中刻意用了“咱們天軍”四個字，先表示一下親近之意，以免衝撞了對方。
石達開笑了，“靠本王的嘴說不是十分可靠啊，你們如果有興致，不妨臨行前多轉轉看看，你們會給自己找出答案的。”
“那麼，天朝的貿易量會有多大？”最能打動洋行心的是錢能賺多少，楊坊覺得必須把這個事情搞明白，回去纔好說話。當然，他問這話只是爲了這位王爺剛纔說的民用物資，至於軍火，他是心知肚明，那自然是多多益善。他的大班羅伯特·費倫可是正惦記着和這些人大做軍火生意呢。
“多少？”石達開神秘地一笑，伸開自己的兩手左右來回看看，“這個問題倒把本王難住了。到底會有多少呢？我說不好，諸位也想象不到，這麼說吧，天朝有的是真金白銀，誰要是沒來做，將來一定會把他自己的腸子悔清嘍。”
“稅收呢，如何徵募？”徐潤小心地問。
“真是迂腐！”旗昌洋行的陳竹坪偷偷瞟了楊坊一眼，心裡在冷笑。他這次出來的任務之一，就是要探聽有關和太平軍進行軍火交易的事情。他的洋行大班金能亨可是更有來頭，還身負着駐滬副領事的重任呢。真做起軍火來，哪裡還有什麼稅收？
“既然是往來的貿易，你如何對我，我就如何對你。”石達開手一揮，果斷地說到......
買辦們滿意地出去了，去參加翼王殿下爲他們準備的午宴。
石達開坐在那裡一時沒動。
“殿下，”石祥楨湊了上來，面帶憂慮，“我......”
石達開擡擡手，止住了他下面想說的話。唉！他在心裡長嘆一聲，又由袖筒裡掏出林海豐給他的那封信。海豐兄弟一定會極盡人力的，就是恐怕他也難啊。天王、東王，還有心計更深的北王，各有各的心思，想在他們之間追求完善，哪裡是件簡單的事情。看着信上每次都一樣的那娟秀字跡，忽然，他的嘴角掛上了一絲微笑。這字體顯然是出自女兒家之手，看來就是這寫封信也難爲他了啊！