薩曼的使者到達之後，很快便被人護送到寧遠城。
鄭濟關心撒馬爾罕那邊家人安危，對薩曼使者的到來十分上心，不停讓鄭豪去打聽消息。
那薩曼使者進城之後，卻先由李臏接待，安西唐軍今時不同往日，張邁的一衆部下在西域的地位也都水漲船高，但薩曼的使者斯提爾見李臏是個殘廢，冷笑着說：“大唐沒人了麼，怎麼派個連走路都不成的人來接待我？張邁呢？”
李臏也不動怒，微微一笑，說道：“接待上邦大人物，接待下國小人物，讓我這麼個殘廢來也就差不多了。”
斯提爾怒道：“你敢說我薩曼王朝是下國？”
李臏問道：“貴國國主號‘埃米爾’，請問尊使，埃米爾在天方言語中是什麼意思？”
斯提爾道：“那是對大統帥的尊稱。”
李臏道：“也就是總督，對吧。”
斯提爾道：“差不多。”
李臏笑了起來：“貴國國主自稱埃米爾，那也就是天方教阿拔斯王朝的總督，連國王都算不上，最多也不過是個藩屬，都還不算國——我說是下國，還是擡舉薩曼了。”
斯提爾登時語塞，薩曼雖然實際上已經獨立，但在名義上仍然承認天方教阿拔斯王朝的宗主權，每隔一段時間還向巴格達方面進獻貢品、向哈里發循例報告軍務，其與阿拔斯王朝的關係，類似於東周時期大諸侯國與周天子的關係，此事天下皆知，所以李臏說薩曼不算一個完全獨立的國家，斯提爾也無法反駁，他哼了一聲，說：“我們埃米爾對哈里發，那只是宗教上的尊重，其實我國早已獨立，疆土東西三千里，南北三千里，境內大河穿梭，土地肥沃，商業發達，人口數百萬，民衆信仰虔誠，文化繁榮昌盛，河中地區在我們薩曼王朝治下，達到了前所未有的強盛。所以周邊的國家、部族，無不歸附，事實勝於名義，埃米爾如今已經成了比國王更加尊貴的稱呼了。”
李臏笑道：“薩曼富饒是富饒，強盛則未必。疆土東西三千里、南北三千里，確實也富庶肥沃，可惜險要不多，若有一支勁旅，突破了西鞬、白水城一帶的防線，鐵蹄踏處，數日之內可以席捲河中，兵臨布哈拉城下。人口數百萬，恐有誇張，民衆信仰雖宗一教，卻分兩派，遜-尼-派與什-葉-派之間的衝突不死不休，奈斯爾二世陛下也只能遮遮掩掩、修修補補，也沒聽說已經徹底解決。國家內有大患，外有強敵，偏偏卻又富而不強，我怕一旦有事，邊防線一垮塌，布哈拉王宮裡幾代積聚的財富，撒馬爾罕天方寺中的文化典藏，都會隨着鐵蹄聲響一起易主，奈斯爾二世多年來的種種努力，到頭來也不過是爲真正的強者做嫁衣罷了。”
斯提爾一張臉被李臏說得漲紅，叫道：“你也就討這嘴皮上的便宜罷了，我不和你鬥口。”
李臏哈哈笑道：“我是個殘廢，我看你也不像個武官，咱們兩個碰頭，不鬥口還鬥什麼？若說真刀實槍的戰鬥，我們大唐的將兵早就領教過了，可惜疏勒一戰、寧遠一戰、庫巴一戰，都沒遇到多大的抵抗，貴國西鞬的守軍又龜縮不出，對此我們薛復將軍可遺憾得很呢。”
斯提爾叫道：“你們那哪裡是打仗，分明是偷襲。對，你們唐軍就只會偷襲！”
“我們只會偷襲麼？”李臏笑道：“尊使又沒見過我軍打仗的戰場，怎麼好妄下定論，我看不如這樣，我們請見過我軍打仗的哈桑將軍出來，讓他給我們說說我大唐軍隊是否只會偷襲，怎麼樣？”
斯提爾又難堪了起來，哈桑眼下就在手裡，若是將哈桑叫來，哪可能有有利於的薩曼方面的話來？斯提爾本人在國內倒也能言善辯，只是薩曼剛剛喪師辱國丟城池，事實站在對方那頭，所以句句都落了下風。
這時他見言語上佔不了上風，就不再隨李臏繞下去，只當剛纔的對話沒發生過，卻說道：“我今日乃是代表我薩曼奈斯爾二世陛下，來問貴軍張特使，爲何在訛跡罕屯聚重兵，又派遣騎兵時時闖到西鞬城下，甚至越過我國邊境，你們這麼做究竟意欲何爲？”
李臏道：“越過邊境？我大唐與你們阿拔斯王朝，有核定過邊境麼？我安西大都護府與你們薩曼，有約定過邊界麼？”
他這兩句話輕描淡寫，實際上大有玄機——將大唐與阿拉伯帝國阿拔斯王朝並列，而將安西大都護府與同樣是名義上藩鎮、實際上獨立的薩曼並論，那便是當前安西唐軍對自己的定位——不是李臏一人的構思，而是包括張邁在內唐軍高層深思熟慮後得出來的結論。
斯提爾也隱隱聽出對方的意思，說道：“貴我雙方雖然未曾約定邊界，但自西鞬以東，自來便是我薩曼領土，貴軍騎兵屢屢闖入我薩曼境內，便是對我國的不尊重。”
李臏聽了他這句話心頭一喜，便猜到布哈拉方面已不準備收取庫巴、寧遠，只想保有舊疆，其實安西唐軍高層要的也就是這個結果而已，但李臏卻道：“我們大唐自天子以至於庶民，皆以信義立本，若曾與你們有過邊界約定，豈會無故侵犯，但我們安西與你們薩曼，以前並未約定過疆界，既然未曾約定疆界，那所謂侵犯又從何說起？”
斯提爾道：“所以我今天來，就是代表我國問貴軍一句，你們究竟是以流寇自居，以野蠻人自居，還是真的以大唐自居，如果你們是以大唐自居，煌煌大國，豈能沒有疆界的概念？我記得你們唐朝的大詩人曾經說過：‘殺人亦有限，列國自有疆。’我國進軍疏勒，本是誤會一場，過去的事情也就算了，但如果你們繼續侵擾我國邊境，則我薩曼的騎兵也不是好惹的。”
李臏聽他居然能引出一句杜甫的詩來，頗感意外，心想對方明顯是有備而來，微微一笑，說道：“我們大唐的將士，‘遠離自己的故鄉，不是爲了尋找天堂，而是河中的麪包與椰果，把他們吸引到了這遙遠的西方。’你們的哈桑將軍勾結薩圖克，侵入我疏勒，圍攻我疏勒城長達數月，士兵們的憤怒，不是你吟唱一句詩歌所能安撫，將軍們的野心，也不是貴國派來一個使者說幾句好話就能滿足。西鞬並非一條不可逾越的邊界線，馬上論英雄，強者乃爲尊！大唐與天方、薩曼與安西的界限究竟在哪裡，我想貴我兩國的將軍們會比我們更加明白。”
斯提爾聽李臏居然能夠引出阿拉伯大詩人艾卜.太馬木的名句並加以篡改，也暗暗佩服，但見李臏步步緊逼，臉色還是有些黑，道：“那麼貴國的將士，還是一定要開戰麼？哼，哈桑將軍帶來的軍隊，還有我們駐紮在訛跡罕、庫巴的軍隊，在我們薩曼也不過是雜牌部隊罷了，我們的主力可都還未曾出動呢。你們可別以爲打了幾個小勝仗，就以爲自己可以戰無不勝！”
李臏卻笑道：“那你也可以去打聽打聽，打敗哈桑、攻佔寧遠庫巴的薛復，在我安西大都護府是什麼地位——他也只是一位偏將，帶的軍隊也只是我軍的偏師，我們的主力軍隊說戰無不勝實在有失謙虛，但要橫掃河中、席捲西域，卻也不在話下。”
斯提爾哈哈一笑，說：“橫掃河中？難道你們還能一邊應付回紇的進攻，一邊還向我河中用兵？哼！我可不相信你們有足夠的兵力！”
李臏笑道：“我們需要你相信。”
看他勝券在握的模樣，斯提爾反而動搖了起來。
李臏還在薩圖克麾下時，就已經對薩曼的情況有所瞭解，在聽說斯提爾抵達庫巴之後，更是連夜與張邁、鄭濟反覆商量，鄭濟這時已經有心歸附，對薩曼的情況可以說是“知無不言、言無不盡”，因此張邁與李臏對薩曼國內的形勢乃至君主、宰相的性格都有了相當的瞭解，這場外交之戰尚未開始，唐軍已是知己知彼，摸透了對方的底線，薩曼方面對安西唐軍的情況卻還處於一片迷濛之中，結果自然是李臏大佔上風。
當初奈斯爾二世派哈桑領兵援助薩圖克，本來以爲是絕無危險、有利無弊，但如今戰火卻燒到了河中地區的邊界上，若與唐軍開戰，勝利了也不過收取寧遠、庫巴，對薩曼來說算不上大補，萬一有個閃失，西鞬的防線被突破，那河中地區就危險了，薩曼甚至有可能面臨亡國之危。可能性損失比可能性收益大得太多了，所以布哈拉從君主、大臣到民衆都不願意和安西唐軍開戰。
有道是：“穿鞋的怕光腳的。”薩曼的底子確實是比安西要厚實得多，但正因爲富，所以更不願意打沒把握的仗。
斯提爾見李臏來來去去，絲毫不肯鬆口，心想：“看來他們的將軍經過連番勝戰之後野心勃勃，無論如何都要開戰了，這可如何是好？”
這場交涉便在劍拔弩張之中不歡而散，斯提爾跟隨侍從下去休息之後，張邁與郭師庸從後面出來，郭師庸道：“李參軍，你怎麼把他的話頭都給堵絕了？如今亦黑方面傳來消息，八剌沙袞蠢蠢欲動，或許我們不日就要移師北上，對付阿爾斯蘭了，這個時候，無論如何得先將薩曼安撫下來啊。”
李臏卻道：“這個我也知曉，可是越是這樣，我們越不能急啊。老將軍，你守疏勒時穩如泰山，怎麼這會沉不住氣了？”
郭師庸嘿了一聲，說道：“我守城的方略，都是靜夜思索，慢慢想出來的，因爲想得清楚，所以自然就穩。你與這個薩曼使者打口水仗，卻是面對面沒個緩衝，我是怕你一時嘴巴說得快了，忘了我們的初衷。”
李臏笑道：“這個老將軍不用擔心，接下來的事情我自有安排。不過我還缺一個人。”
張邁問：“缺什麼人？”
李臏道：“能從中穿針引線的人，那我們才趁勢下臺。這人必須有求於薩曼，卻又能夠影響我們，且必須對我們效忠。”
郭師庸道：“到哪裡找這樣的人去？”
張邁想了一想，笑道：“剛好，寧遠就有這樣的人！”
郭師庸哦了一聲：“誰？”
——————————————斯提爾回到唐軍爲他準備的館舍，悶悶不樂，這次巴勒阿米交給他的任務，包括刺探唐軍虛實、達成可靠的和平協議、救回哈桑等重要將領、保證天方教教徒在大唐境內安全等等，他是一項都沒完成。
李臏那強硬的態度讓他摸不準對方的底線，巴勒阿米雖然表示如果唐軍軍勢確實雄壯，可以考慮作一定的讓步，但這讓步也不能是檯面上的讓步，畢竟國內也有相當的壓力，如果斯提爾無法完成巴勒阿米交給的任務，他沒法回去見巴勒阿米，但如果帶回去的協議太過屈辱，他回到布哈拉以後更沒法向國人交代。
這晚翻來覆去睡不着，到了三更時分，忽然有人秘密來訪，館舍之外本有唐軍的士兵把守，來訪者居然還能進來，斯提爾就知道來人身份必然特殊，邀請入內後，燈光下一看，不由得怔了，來的兩個人，有一個他竟然認得——不是撒馬爾罕家的“哈克”是誰？
鄭渭的父親鄭萬達雖然仍是鄭家家主，但近幾年家業都交給了兒子，長子鄭淮在內主持，次子鄭濟在外奔走，鄭家做的是大買賣大生意，和薩曼各個階層的精英都有聯繫，所以認得斯提爾。
斯提爾見是鄭濟，冷冷道：“哈克，原來是你！哼，在布哈拉時，你們父子還老叫嚷着自己冤枉，現在看來你們分明是在演戲！我們已經打聽清楚，安西唐軍的宰相就是你的弟弟凱里木！”
天方話中沒有“長史”一詞的精確對應翻譯，所以探子回稟的時候，直接就說鄭渭是安西大都護府的宰相。
鄭濟苦笑了起來，說：“斯提爾，你這麼說，確實還是冤枉了我們。不錯，我弟弟凱里木如今確實是安西唐軍的文官首領，地位和巴勒阿米大人在薩曼的地位差不多，唐軍的最高領袖張特使對他也是言聽計從，只要我弟弟說什麼，張特使從來沒有駁斥的，但在唐軍攻破寧遠城之前，這件事情我們卻不知道。”
斯提爾哼了一聲說：“事實擺在眼前，現在你是說什麼也沒用了，沒有人會再相信你了。”
鄭濟說道：“是的，我也知道，現在我無論說什麼，布哈拉那邊也不會相信，再說我弟弟如今在大唐這邊身居高位、手握大權，我也沒打算回去了。今晚我來，是想向你打聽一下，我在薩曼那邊的家人怎麼樣了？奈斯爾陛下可有爲難我的父親、兄弟、妻兒？”
斯提爾一聲冷笑：“你說呢？”
鄭濟的臉色沉了下來，說道：“斯提爾，我告訴你，今晚我來是和你做交易來的，不是來求你的——我現在是代表我弟弟，也就是安西大都護府的宰相凱里木私下來和你密談，而我也知道你是巴勒阿米的人，你我的身份現在是對等的，所以我希望你也能拿出一點誠意來。”
斯提爾依然冷笑：“身份對等？我跟你說，你們阿齊木家如今是犯了叛國罪，害得國家損失了三萬將士，丟失了一座城市、一座要塞，這樣的大罪，只等查明瞭證據，馬上就要抄家，不但你們，就連你們的親戚朋友，都要受到牽連，這件事情，就算是巴勒阿米相爺也保不住你們。”
“抄家？還要牽連親朋？”鄭濟憤然道：“我們犯了薩曼的哪條律法？要受這麼重的懲罰？”
“哪條律法？”斯提爾道：“通敵叛國——這一條律法夠治你們的罪了吧！”
“我們什麼時候通敵了？”鄭濟道：“整個河中誰不知道，我弟弟凱里木好多年前就和我們分開了，他做什麼事情，我們又哪裡知道？既然不知道，憑什麼要治我們的罪？說到底，還是因爲我們是唐人，而如今安西唐軍又已經威脅到了薩曼，對吧？”
斯提爾沒回答他這句話，但那眼神已經是在默認。
鄭濟見他如此反而收起了憤然，改了一種語氣，輕輕道：“斯提爾，這半年來在戰亂之中，安西境內的天方教徒死了一大半，剩下的有許多也都改了信仰，可是仍然還有幾千人活着。這件事情，不曉得你知道了不？”
“我聽說過。”斯提爾道：“那又如何？”
鄭濟道：“我弟弟說了，如果布哈拉方面敢對我阿齊木家動手，那麼這幾千人就將會受到十倍的報復。在薩曼的唐民後裔如果死一個人，這邊的天方教徒也必然有一個要立刻去見真神，我阿齊木家如果有一個人喪生，這邊則必然會有十個人陪葬！”
斯提爾臉色一變：“你們敢！”
“沒什麼不敢的。”鄭濟在布哈拉時，見到薩曼的官員都是唯唯諾諾，半句強硬的話也不敢說，這時卻昂起了頭，道：“我弟弟還說了，如果奈斯爾二世敢將我阿齊木家連根拔起，那麼他這輩子剩下的時間就什麼都不做，只幹一件事：就是推動唐軍戮力向西，以踏平河中報仇爲平生志向！”
斯提爾的臉色忽然變得很難看，但從鄭濟嚴肅的臉色之中卻感覺得到對方所言不虛，斯提爾忽然意識到：眼前的這個“哈克”，已經不是他所認識的那個任布哈拉搓圓捏扁的哈克了，他的腰桿已經挺得筆直，眼光中也充滿了自信！這不僅是對自己的自信，對鄭渭的自信，更是對他背後那一股強大軍事力量的自信！
忽然之間斯提爾隱約感到：西域唐民們亡國奴的日子即將一去不返了。
“難道大唐真的重新崛起了？”
若不是這個帝國已經重新崛起，其國民如何能有這樣雄霸凌人的氣勢！
在很多時候，外交官們從一個人的眼神中，就能看到他背後整個國家的氣象！
（未完待續）