“爲救李郎離家園，誰料皇榜中狀元，中狀元，着紅袍，帽插宮花好啊好新鮮！我也曾赴過瓊林宴，我也曾打馬御街前，個個誇我潘安貌……”
臘月二十三的西花園，阮家戲班的旦角身穿一身大紅的狀元服，有模有樣九六的在木臺上吟唱着，正唱到女駙馬的《誰料皇榜中狀元》一則。
兩百餘名壯班的丁勇和幫閒安靜的坐在臺下，明代的集鎮經常有戲劇，但都是些草臺班子，他們都是第一次看到士大夫家的戲班子，無論是唱腔、服裝、道具、樂班，都是他們未曾想象過的，好些人流下口水都不自知。
等到這一則唱罷，龐雨使個眼色，龐丁叫一聲好，帶頭鼓掌起來，場中壯丁紛紛附和鼓掌，西花園中頓時氣氛熱烈。
阮大鋮容光煥發，他雖然不知道壯班這鼓掌具體是啥意思，但知道肯定是讚揚。以往他編過不少的南曲戲劇，但都是和士大夫一起看，讚美歸讚美，士大夫總是要講點斯文的，少有這麼熱情澎湃的時候。
龐雨端起酒杯對阮大鋮道，“壯班今年大多春節都在守衛桐城，這臺《女駙馬》能他們過個好年，在下代壯班將士感謝阮先生高義。”
阮大鋮哈哈大笑兩聲，豪爽的一飲而盡。
這閹黨老頭雖有些功利心，但對壯班的資助是最多的，本人也比較豪爽，龐雨還是從心裡感謝此人。
上次傳聞流寇的時候，阮大鋮丟下黃梅戲，一溜煙逃去了樅陽。今年鬧的兩次流寇，相當於給桐城的大戶人家進行了兩次演習。基本都選定樅陽的線路，因爲去樅陽的路不是主幹道，又是到江邊的路，不會有遭遇流寇的危險。
桐城的士紳很多出自樅陽，在樅陽有別業，或是有親友可以接待，樅陽塘河縱橫，除了官道之外，其他地方都不適合騎馬的流寇活動。周圍物產豐富，既有水稻也有大量魚蝦，不會擔心沒有吃的。即使萬一流寇殺過去，他們也可以從樅陽乘船入大江，正是亂世裡最適合避亂的地方。
更富貴一些的家庭，則在民亂之後就敏銳的感覺到了危險逼近，早早的遷徙去了南京，
大戶人家有實力自己演習，普通百姓是沒有這個遷徙能力的，沒親眼看到流寇到來之前，也就是提醒吊膽呆在家中觀望。
今日《女駙馬》首演，阮大鋮作爲製片人兼導演，投入了不少心血，此時感受到熱烈的氣氛，自然也頗有些自豪。
龐雨湊過來道，“阮先生您看這樣可好，大年初三，小弟邀請阮家戲班到百順堂外演一次《女駙馬》，元宵的時候再請戲班演一次《春燈謎》，正好也應景，百順堂也可聚集人氣。”
阮大鋮搖頭道，“街上那些人聽也聽不懂，讓他們聽戲猶如對牛彈琴，老夫還是邀約些相熟的士紳便罷。”
“阮先生說得也有理，那些人聽春燈謎定然是聽不懂的。但這女駙馬呢，因爲是新劇種，阮先生要是貿然邀請士紳去聽，萬一他們覺得是市井曲調，恐壞了阮先生的名聲，咱們今日在壯班試過了不錯，但壯班多來自農村，最好在百順堂再試演一番，看看城裡人反響如何，也讓那戲班更排練嫺熟，豈不更加穩妥。”
阮大鋮還是搖頭道，“還是不要去百順堂，龐小友你試想，百順堂外行人如織，大年之時吵鬧不堪，根本就聽不清唱詞，甚至連樂班的曲調也聽不清，老夫最多把春燈謎還在此處演給你的壯班看，其他的不必說了。”
這些士大夫看不起百姓，阮大鋮的戲班不是商業化經營，不以賺錢爲目的，如果他不願意，龐雨也沒有辦法。
阮大鋮其實也看不起衙役，士大夫的戲班一般不給百姓表演的，傳出去會被士林嘲笑，今日確實是給龐雨面子，又是在葉宅內部演出，不太擔心被其他士紳知道。
但他沒想到壯班看戲氣氛如此熱烈，而且非常有秩序，與他往日所見的衙役官兵都不一樣，所以他願意給壯班演一次《春燈謎》。
阮大鋮能答應給壯班演兩次，龐雨心中也高興，壯班平日訓練雖然不能稱爲嚴酷，但還是比較辛苦的，過節的時候大部分又不能回家，壯丁會有不少怨氣，今日發了過節費和獎金，再看一下戲曲，就能大大的舒緩這種怨氣。
“龐小友方纔說，壯班過節都不回家，要一直守衛桐城？”
龐雨指指坐在第一排流口水的王增祿道，“這個王隊長所領的三中隊比試得到第一，只有這三十五人可以回家過年，今日看過戲劇就要走，其他人都要照常值守城防。”
阮大鋮點頭道，“老夫上次來看，這壯班頗有些模樣了，也是難爲龐班頭。今日算老夫爲他們略表心意，雖然老夫將去南京，但桐城畢竟是故土，有這一支壯班在，老夫也放心多了。”
“不知阮先生可定下行期，屆時請准許在下爲阮先生壯行。”
阮大鋮嘆口氣道，“說起來，老夫早就應該動身去南京，家中人已在南京的南城庫司坊買下庭院，還等着老夫去重新裝飾一番，就是這新戲放不下，等到二月初，怎地也要去南京了。”
龐雨對阮大鋮家人不熟，阮大鋮家人一般住在懷寧，就只知道他還有個女兒，好像確實沒有兒子，所以纔有人造謠他寫過“無子一身輕，有官萬事足”。
阮家在樅陽、桐城和安慶都有產業，具體有多少龐雨不清楚，但看阮大鋮能養戲班子，就知道他可以歸入大富豪一類。阮大鋮離開政壇這麼久，還能在士林中交遊廣闊，沒有殷實的家底是不可能做到的。他要想在政壇復起，也要依靠經濟實力爲後盾。
“在下還有好些事不懂的，以後便要去南京才能當面請教先生了。”
“這有何難，龐小友想來南京了，老夫必盡地主之誼，老夫以前便住在懷寧，想來桐城便來。”阮大鋮鬚髮戟張，“要是那流寇膽敢來我桐城，老夫必兼程返桐，爲朝廷披甲執戈，與龐小友一起滅此朝食！”
……
“叮”
三隻酒杯碰在一起，龐雨、焦國柞、何仙崖仰頭一飲而盡。
院外傳來陣陣的鞭炮聲，今日已經是初七，正是大明朝所有人最放鬆的時候，朝廷和縣衙不上班，百姓不用耕種，家家都在團聚。
焦國柞放下酒杯後一拍桌子，“痛快，如今桐城都是咱們三兄弟的，要我說，今日該把那周月如一併叫來，多虧她那一棍子將二弟打開了竅，大哥我玩博戲多年，從未見過百順堂這麼好的賭檔，進去就不願出去，老子寧願住在裡面，哈哈，我們今日都靠着二弟，來，咱們三兄弟再乾一杯。”
龐雨也端起杯子道，“敬大哥，正好也借大哥的酒給三弟接風，三弟奔波蘇州幫我去拜年，來回一千多裡辛苦了。”
何仙崖連忙謙遜幾句，焦國柞有些極嫉妒的看看何仙崖。這個三弟受龐雨所託，去蘇州拜年。龐雨自然沒有資格給張國維和李佑讜拜年，只是馬先生而已。這個馬先生是張國維的幕友，龐雨也不知道自己是否用得着，只是想把這關係維護着。
幾人放下酒杯後，焦國柞乾咳一聲道，“二弟啊，大哥也想了，眼下二弟管着壯班和快班，又有賭檔、糧店一檔子事，大哥還是要幫襯着。我想着那江帆管的馬快，還是大哥我懂些。”
何仙崖一聽，把頭埋下專心對付一個豬蹄膀。
龐雨笑笑道，“江帆確實比不上大哥，但做得用心，貿然把他換了，兄弟我難以服衆，大哥還是幫我管着抓捕隊。”
“那抓捕隊不都是二弟你自己在管，我管得什麼。”焦國柞有些不快的道，“聽說馬快年後要增加到三十人，一年工食銀都是七百兩有餘，還不算那啥獎金和馬料銀子，這好差事何苦便宜外人，還是我們幾兄弟分了合適，再說那江帆過年連個人影都不見，那是不把二弟放在眼裡。”
龐雨還是微笑着道，“是我安排江隊長帶領馬快打探流寇消息，最遠去到了黃梅那邊，昨日才返回，說那邊沒有流寇警訊，有他奔忙，咱們才能過個安心年。”
焦國柞愣了一下後瞟了何仙崖一眼，他也聽出來龐雨在維護江帆了，臉上頓時有些不快。
隨即焦國柞又換上笑臉道，“也不算什麼功勞，這大過年的，怎會有流寇冒着天寒地凍出門。流寇也要過年的嘛，哈哈哈！”
……
河南布政司固始縣，城中哭喊震天，燃燒的民房冒出滾滾濃煙直衝天際。
西城樓上一面紅旗豎立在城頭，因爲無風而耷拉着，一名雄壯大漢高鋸城頭，黃臉上帶着幾道的刀痕，特別橫貫額頭的一道最爲醒目。
“義父，過了固始便是南直隸地界了，前些時日各隊已經打探明白，江北一片財物豐聚，俊秀子女成千上萬，大多無兵駐守，狗官出門拜年，各城皆無人主持，咱們西營如探囊取物爾。”
另一個紅衣年輕人接話道，“義父用兵神鬼莫測，早料到那些狗官在年節時要出門，專門選了這大年期間出兵南直隸，自然無往不利。”
黃藍大漢轉頭看看燃燒的固始縣城後冷冷道，“那狗皇帝要咱老子的命，咱老子先挖了他家祖墳。沿途的諜探是否都布好了？”
“此去百里是霍邱，二隊掌盤子已派人潛入城內接應，共掌隊三人，老兄弟十餘人，孩兒軍七人，霍邱之後爲潁州，掌盤子彭老道帶掌隊兩人、老兄弟二十人、孩兒軍十人潛入，再爲壽州、鳳陽，挖了狗皇帝祖墳。鳳陽之後按義父所定方向，往安慶行軍，已派出兩位掌盤子帶隊，先行潛往廬州、舒城、廬江、桐城…”
黃臉大漢擺擺手示意那人停下，眼睛看着東方廣袤的大地，“各家掌盤子人馬可收拾齊了？”
“都齊整了。”
此時一陣北風起，耷拉着的紅旗招展開來，顯出旗幟上“西營八大王”五個繡金大字。
黃臉大喊冷冷下令道，“可望帶馬兵疾行，鋒頭一人雙馬，務要控制官道，防人先行報信。攻襲南直隸，務求一個快字，虛虛實實，叫那些狗官兵連咱老子的尾塵都吃不到。南直隸富庶之地，財帛女子皆予取予求，傳令下去，大隊即刻往霍邱縣！咱老子要一通好搶、一通好燒、一通好殺！”
幾個手下領命而去，片刻之後，成千上萬身穿紅裝的騎兵轉上官道，向東面的南直隸洶涌而去。（注1）
……
注1：當時記錄中，對流寇的描述多見“紅甲賊”“着紅袍”等描述，有些整支隊伍皆“紅衣騎馬”。