傍晚，胡宗憲位於京城內的宅邸。
儘管近來因爲松江府守禦千戶所的那樁案子，朝野上顯得有些動盪不安，甚至給人一種山雨欲來風滿樓的感覺，但胡宗憲仍舊跟往常一樣，下值以後，就乘轎返回宅邸。
剛一回到宅邸，胡宗憲便喚來管家，出言囑咐道：“吩咐下去，就說老爺我近來身體抱恙，誰也不見！”
對於胡宗憲的話，管家自然不敢有絲毫違背，當即低下頭，不假思索地應聲道：“是，老爺！”
在叮囑完管家以後，胡宗憲便徑直去往了書房。
胡宗憲的心裡十分清楚，近來朝野上的這些動靜，肯定與自己的老師嚴嵩有關。
而在這之前，嚴嵩就向自己表露了想要致仕的意願。
現在看來，嚴嵩的目的已經很明確了，那便是趕在致仕之前，將徐階扳倒，以免將來遭到清算。
等到胡宗憲進入書房以後，很快便有侍女上前，爲胡宗憲端來一碗熱氣騰騰的茶，以及些許糕點。
在端起茶杯，輕啜一口後，只見胡宗憲搖了搖頭，暗自感慨道。
“老師啊老師，您可真是好算計啊，就連我也被您騙進去了，任誰也沒有料到，您還留着這麼一手！”
隨後，胡宗憲將手上的茶杯放至一旁，順勢拿起桌上最新一冊的《西遊度厄傳》，隨意翻看了起來。
自從得知《西遊度厄傳》的作者射陽居士吳承恩，在國子監就讀以後，每隔一段時間，胡宗憲就會派人前去催更。
也正因爲如此，胡宗憲總是最先看到最新一冊《西遊度厄傳》的人。
而在這個過程中，胡宗憲也算是深入瞭解了吳承恩這個人，此人滿腹經綸，頗具才情，但朝中無人，以至於鬱郁不得志。
因此，胡宗憲決定，等到吳承恩踏入仕途以後，就適當拔擢一下他，權當是催更這麼久的報償了。
很快，胡宗憲便沉浸於書中那些光怪陸離的情節之中，無法自拔，當他回過神來時，天色已然黯淡了下來。
不知何時，書房內的燭火已經被點亮。
“唉，真是可惜了，每次看到最精采的時候就沒了！”
在將手上最新一冊的《西遊度厄傳》合上以後，胡宗憲的臉上浮現出意猶未盡的表情。
此時的胡宗憲，恨不得立刻派人到國子監去，將吳承恩請到府上，讓他當着自己的面多寫幾冊。
在斟酌片刻後，胡宗憲最終還是打消了這個想法，沒有將其付諸實踐。
就在這時，只聽門外傳來一陣輕微的敲門聲。
胡宗憲見此情形，擺了擺手，緊跟着吩咐道：“進來！”
話音落下，只聽‘吱呀’一聲，房間的門被推開，隨後，一臉忐忑的管家，邁步走了進來。
此時的管家，一副惴惴不安的表情，其在進入書房以後，當即看向胡宗憲所在的方向，低下頭，硬着頭皮道：“老……老爺，高閣老、張閣老求見，目前正在大廳等候！”
在從管家的口中得知這一消息以後，只見胡宗憲皺了皺眉，臉上閃過一絲詫異之色。
平常除了公事上的交集以外，私底下，他和高拱、張居正其實並沒有什麼交情，彼此之間很少往來。
此時胡宗憲的腦海中思緒翻飛，無數種猜想，從他的腦海中閃過。
“話說高拱、張居正在這個時候來幹什麼，難不成，是來給徐階說情的？”
冷不丁的，在胡宗憲的腦海中，突然閃過這樣一個略顯荒謬的想法。
很快，這個想法便被胡宗憲給排除了，不過胡宗憲心裡隱約有一種直覺，那便是高拱、張居正在這個時候登門拜訪，必定所圖不小。
在這之後，只見胡宗憲回過神來，看向管家所在的方向，出言吩咐道：“嗯，知道了，帶老爺我過去吧！”
“是，老爺，請隨小的過來！”
胡宗憲在大致整理了一下自己的儀容後，便在管家的引領之下，去往了用以待客的大廳。
……
此時，大廳內，高拱、張居正正有一搭沒一搭地聊着閒話。
就在這時，只聽胡宗憲那略帶笑意的聲音響起：“高閣老、張閣老大駕光臨，真是令寒舍蓬蓽生輝啊！”
見胡宗憲到來，高拱、張居正連忙止住交談，然後陸續從座椅上起身，向胡宗憲行禮：“冒昧叨擾，還望胡閣老切勿怪罪纔是！”
胡宗憲說完，向高拱、張居正做了一個請的姿勢，緊跟着開口道：“不必如此客氣，坐吧！”
“嗯，多謝胡閣老。”
高拱、張居正聽聞胡宗憲此話，也沒有推辭的意思，當即坐到了各自的位置上。
二人剛坐下不久，很快便有侍女上前，替高拱、張居正端來一杯熱氣騰騰的茶，以及裝有柿餅、荔枝、圓眼、栗子、熟棗的果盤。
“嚐嚐吧，這可是前一陣子，新到的獅峰龍井！”
“嗯。”
高拱、張居正聽聞胡宗憲此話，當即各自端起茶杯，輕啜一口。
“嗯，入口甘甜，回味悠長，真是難得一見的好茶！”
在將手上的茶杯放下以後，只見高拱看向胡宗憲所在的方向，出言誇讚道。
除了高拱以外，一旁的張居正也緊跟着補充了一句：“嗯，的確是好茶！”
在雙方就這一話題，閒聊一陣以後，胡宗憲臉上適時浮現出好奇之色，輕咳兩聲後，選擇步入正題。
“話說高閣老、張閣老突然登門拜訪，是有什麼事情嗎？”
待胡宗憲的話音落下，高拱在與一旁的張居正交換完眼神後，站了出來，緊跟着開口道：“想必胡閣老已經知曉了，近來在朝野上下傳得沸沸揚揚的那件事了吧？”
胡宗憲聽聞高拱此話，整個人頓時提高了警惕，眯了眯眼，不緊不慢地出言應和道：“難不成高閣老指的是，松江府守禦千戶所的那樁案子？”
迎着胡宗憲的目光，只見高拱微不可查地點了點頭，出言應和道：“嗯，正是。”
胡宗憲聞言，整個人瞬間反應過來，高拱、張居正此行的目的十分簡單，就是想要讓他出面，去勸說身爲欽差大臣的海瑞高擡貴手，放徐階一馬。
正當胡宗憲想要說些什麼的時候，一旁的張居正似乎是看出了胡宗憲心中所想，搖了搖頭，選擇將一切和盤托出。
“胡閣老，您誤會了，咱們這次過來，並不是爲了讓您出面去勸說海瑞，讓他高擡貴手。”
張居正在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續道：“相反，我們希望海瑞能夠一查到底，絕不姑息！”
從張居正口中說出的這番話，極大地出乎了胡宗憲的預料，此時胡宗憲的瞳孔驟然收縮，臉上滿是不可置信的神色。
正當胡宗憲爲張居正的話感到無比震驚的時候，一旁的高拱卻是搖了搖頭，看向胡宗憲所在的方向，直言不諱地說道：“胡閣老，在您看來，現在的大明如何？”
胡宗憲聽聞高拱此話，不假思索地給出了迴應：“現如今，海宴清平，四方安定，困擾我大明多年的南倭北韃問題得到解決不說，就連國庫也變得日漸充盈起來。”
“可以說，現在的大明，正在恢復國力，已經走在了中興的道路上，這一切都是陛下勵精圖治的功勞！”
由於還不明白高拱的用意，因此胡宗憲選擇了用最爲保守的答案，來回答高拱的這個問題。
……
在聽完胡宗憲的回答以後，高拱臉上的表情並沒有太多的變化，只是點了點頭，出言應和道：“胡閣老說得一點沒錯。”
高拱在說到這裡的時候，停頓片刻，話鋒一轉，又繼續道：“不過在下相信，胡閣老應該不只看到了這些吧？”
高拱說完，不等胡宗憲作出迴應，又繼續補充道：“眼下的官場烏煙瘴氣，結黨營私，貪墨橫行，大量尸位素餐的官員佔據着高位，而真正有才能的人，卻鬱郁不得志，得不到提拔。”
“世家大族肆意兼併土地，富者連阡陌，貧者無立錐之地的現象愈發嚴重。”
“除了百姓的田地以外，就連衛所的軍田也被軍官、世家大族，以及朝廷勳貴以各種各樣的方式所侵佔，軍士被隨意役使。”
“這一次發生在松江府守禦千戶所一案，便是由於衛所的軍田，被軍官所侵佔，然後士卒不堪役使，這纔起來造反，殺死了那些欺壓他們的軍官。”
“另外，繁重的勞役，也令百姓不堪重負，時常有百姓起來舉事。”
高拱說完，看向胡宗憲所在的方向，擲地有聲道：“這些弊端，我不相信胡閣老沒有看見！”
待到高拱這番擲地有聲的話落下以後，胡宗憲已經明白了高拱所要表達的意思。
隨後，只見胡宗憲挑了挑眉，一臉鄭重地看向高拱，出言詢問道：“所以，高閣老是想要推行改革，革除這些弊政？”
迎着胡宗憲的目光，只見高拱點了點頭，沉聲應道：“胡閣老猜得一點沒錯，這些弊政，已經到了非改不可的地步了！”
儘管心中已經有了大致的猜測，但當高拱真正點頭承認的時候，胡宗憲還是不免感到震驚。
平日裡高拱不顯山不漏水的，任誰也沒有想到，高拱居然有着如此遠大的志向，打算推行改革，革除弊政。
同時，胡宗憲也想明白了高拱對自己說這些的用意何在。
隨後，只見胡宗憲將內心紛亂的想法盡皆壓下，試探性地向高拱詢問道。
“高閣老跟在下說這些，是想讓在下也參與進來？”
“嗯，沒錯，胡閣老要是也加入進來的話，那麼內閣中，就有四個人支持變法了。”
高拱聞言，也沒有避諱的意思，而是點了點頭，乾淨利落地承認了。
待高拱的話音落下，胡宗憲的臉上不由得閃過一絲驚訝之色，再回想起近來發生的種種。
內閣中，另外一個支持變法的人的身份，已經呼之欲出了，那就是剛入閣不久的禮部尚書李春芳！
胡宗憲的心裡十分清楚，等扳倒徐階以後，嚴嵩就會選擇致仕，到那時，內閣就只剩下了五個人。
即自己、高拱、張居正、嚴世蕃，以及剛入閣不久的李春芳。
到時候，內閣首輔的位置將由高拱來坐，而內閣次輔的位置則輪到了張居正。
正如高拱所言，要是自己同意高拱的邀請，也參與到變法一事中來的話，那麼支持變法的人數，就達到了四人之多。
倘若讓徐階坐上內閣首輔的位置的話，高拱要想實現自己的抱負施行變法，只能在內閣繼續熬資歷。
在胡宗憲看來，高拱的這個時機，抓得十分巧妙。
明面上，嚴嵩這位內閣首輔患上“呆症”無法理清政事，而身爲內閣次輔的徐階，卻又身陷囹圄，自顧不暇，眼下，正是絕佳的機會。
就在這時，只見張居正死死盯着胡宗憲的眼睛，出言詢問道：“所以，胡閣老是怎麼想的呢？”
待張居正的話音落下，高拱的視線也落到了胡宗憲的身上。
迎着二人的目光，胡宗憲在沉吟片刻後，點了點頭，旗幟鮮明地表達了自己的態度：“既然二位如此看重胡某，那麼就讓胡某助二位一臂之力吧！”
眼見胡宗憲同意參與變法，高拱、張居正的臉上不由得鬆了一口氣。
胡宗憲的身份，不僅僅是吏部尚書，更是嚴嵩的學生。
在高拱看來，胡宗憲深得嚴嵩器重，往後必定能夠得到一部分政治遺產，有許多嚴黨的人，也願意聽從胡宗憲的吩咐。
除此之外，胡宗憲本人也頗有能力，在推行政策的時候，所受到的阻力將要小上許多。
有了嚴黨、清流相爭的前車之鑑，高拱暗下決心，以後自己在用人的時候，不應該侷限於陣營，而是應該不拘一格。
無論是嚴黨的人還是清流的人，只要有能力，能夠辦成事，那麼就能用。
只要牢牢攥住他們的把柄，那麼就能夠讓他們乖乖聽話，爲自己所用，畢竟，政策總是需要人來推行的。
在欣喜過後，只見高拱一臉鄭重地看向胡宗憲所在的方向，緊跟着開口道：“胡閣老，實不相瞞，在下有一件事情要拜託你！”
“高閣老需要在下做什麼，儘管言語一聲便是，不必如此客氣。”
或許是由於先前的交談，消除了彼此之間隔閡的緣故，胡宗憲在說到這裡的時候頗爲隨和。
待胡宗憲的話音落下，高拱在沉吟片刻後，緊跟着開口道：“胡閣老，在下希望由您親自出面，轉告海瑞一聲，讓他只管放手去查就是。”
“嗯，小事一樁。”
胡宗憲聽聞高拱此話，點了點頭，不假思索地應和道。
在這之後，胡宗憲的臉上浮現出猶疑之色，將目光分別從高拱、張居正的身上掃視而過，出言詢問道：“我有些不明白，爲什麼這件事需要我親自出面呢？”
高拱、張居正聽聞胡宗憲此話，也沒有隱瞞的意思，當即將事情的經過和盤托出。
在聽完高拱、張居正的敘述以後，胡宗憲的臉上浮現出恍然大悟的神色，低下頭，呢喃自語道：“哦，原來如此，我明白了。”
隨後，只見胡宗憲將目光收回，在向高拱、張居正略微頷首後，緊跟着開口道：“既然如此，那我現在就去海瑞那邊一趟！”
高拱、張居正見此情形，當即從座椅上起身，向胡宗憲辭行：“嗯，那就勞煩胡閣老了！”
……
另一邊，海瑞位於京城內的宅邸。
此時，書房內，海瑞正坐於書案後，有條不紊地處理着督察院那邊的事務。
很快他就將以欽差大臣的身份，趕赴松江府，去調查發生在松江府守禦千戶所的兵士造反一案。
而近幾天，時不時便有官員冒着巨大的風險登門拜訪，想要從海瑞的口中，探聽到一些有關案件的消息。
不過這些人，都被海瑞拒之門外了。
等到海瑞將手頭的事務，處理完畢以後，用一隻手支撐起下巴，開始思考起了這樁案子牽涉到的人。
“先前的口供，主要牽涉到了守禦千戶所千戶李啓尚、兩名副千戶、乃至於鎮撫，以及松江知府王儉……”
“這羣該死的蛀蟲，看本官怎麼收拾你們！”
海瑞想到這裡，臉上的表情頓時變得無比冷峻，不自覺地攥緊了拳頭。
就在這時，只聽門外傳來一陣急促的敲門聲，隨後，只聽管家，那滿是慌亂的聲音在門外響起：“老……老爺，小的有要事稟報！”
海瑞聞言，搖了搖頭，將內心紛亂的想法盡皆壓下，出言吩咐道：“進來！”
話音落下，書房的門被猛地推開，隨後，只見臉色煞白，一臉慌張的管家快步走了進來。
海瑞將管家臉上的表情盡收眼底，微不可查地皺了皺眉，出言詢問道。
“出什麼事了，這麼慌慌張張的？”
“老……老爺，大事不好了，門外有錦衣衛，說是要見您，目前人就在大廳候着！”
管家聽聞海瑞此話，強行按捺住內心的緊張，低下頭，支支吾吾道。
在從管家的口中得知這一消息後，海瑞的臉上滿是詫異之色，隨後，只見其看向管家所在方向，出言確認道：“錦衣衛，你確定嗎？”
“老爺，千真萬確，領頭的那名錦衣衛自稱朱七，他還給小的看了他的腰牌。”
此時的管家早已被嚇得面無血色，不敢有絲毫隱瞞，當即將自己瞭解到的一切，盡皆說出。
海瑞聞言，將目光從管家的口中收回，出言吩咐道。
“嗯，知道了，待本老爺過去吧！”
“是，老爺！”
隨後，在管家的引領之下，海瑞來到了用以待客的大廳。
此時，等候在大廳內的朱七見海瑞到來，連忙從座椅上起身，向海瑞拱了拱手。
“在下錦衣衛朱七，見過海大人！”
“不必如此客氣，坐吧！”
海瑞聞言，將目光從朱七的身上掃視而過，擺了擺手，出言吩咐道。
朱七見此情形，臉上不由得閃過一絲詫異之色，平日裡那些官員，見到錦衣衛都是一副唯唯諾諾，連話都說不清楚的樣子，哪裡會像海瑞這般淡定。
在這之後，便有奴僕上前，替海瑞以及朱七各自端來了一碗熱氣騰騰的茶。
在端起茶杯輕啜一口後，只見海瑞將手上的茶杯放下，看向朱七所在的方向，出言詢問道：“大人這次過來，是有什麼事情嗎？”
朱七聽聞海瑞此話，擺了擺手，頗爲隨意地開口道：“這次過來，主要是想跟你這位欽差大臣，提前通個氣，這次查案，你這位欽差大臣在明，錦衣衛在暗。”
“到了松江府以後，你只管安心查案便是，目前與這樁案子有關的一干人等，都在錦衣衛的監控之下，不會有遭人滅口的風險。”
待話音落下，只見海瑞的臉上適時浮現出感激之色，緊接着，只見其從座椅上起身，一臉鄭重地向朱七躬身行禮道：“多謝大人了！”
“嗯。”
朱七聽聞海瑞此話，微不可查地應了一聲，然後便起身告辭。
還未走出去幾步，只見朱七又重新折返回來，在上下打量了海瑞一番後，意有所指地說道：“對了，別忘了陛下先前說過的話。”
在丟下這句話以後，朱七未等海瑞做出迴應，便帶領幾名錦衣衛離開了大廳。
朱七離開後不久，管家又進來通報：“老……老爺，胡閣老來了！”
當得知胡宗憲親自登門拜訪的消息時，海瑞的臉上滿是掩飾不住的驚訝之色。
因爲他前腳剛送走錦衣衛，後腳胡宗憲又來了。
此時，在海瑞的心中，冷不丁地閃過這樣一個想法：“該不會胡閣老也是爲了這樁案子來的吧？”
旋即，只見海瑞回過神來，出言吩咐道。
“嗯，知道了，把胡閣老請進來吧！”
“是，老爺！”
管家聽聞海瑞此話，不敢有絲毫怠慢，當即快步離去。
很快，在管家的引領之下，胡宗憲邁步進入了大廳。
“下官見過胡閣老！”
“嗯。”
二人寒暄一陣後，胡宗憲說出了與朱七意思差不多的話：“接下來你只管安心查案便是，餘下的，有人在背後替你擔着。”