皇帝的生日叫做萬壽節。
萬壽節當日, 皇帝會接受百官們的朝賀及貢獻的禮物。萬壽節的期間禁止屠宰，前後數日不理刑名，文武百官需按規制穿上蟒袍禮服。這一天, 京城的匠人們用彩畫、布匹等將主要街道包裝得絢麗多姿, 到處歌舞昇平。
而各地文武百官, 則要設置香案, 向京城方向行大禮。①
顧元白的生辰正是在金秋佳節, 糧食收穫的季節。皇帝生日格外重要，早在顧元白帶着衆位臣子遷到避暑行宮之後，京城之中便開始準備起聖上壽辰之日的事了。
等真正到了萬壽節時, 就連外國使者都會前往大恆京城，來爲顧元白祝壽。
而顧元白, 也想要趁此時機好好了解一番這些前來朝賀的國外使者。
關於生辰, 這些排場和規格都已寫進了律法, 萬壽節前後和當日，整個大恆也會休假三日。
當一個人的生辰是與天下人同樂的時候, 那這樣的生辰，就不是過生日的人能決定該幹些什麼了。
顧元白只吩咐了下去，勿要鋪張浪費。
又過了幾日，利州知州因爲剿匪不成反被匪賊殺死一事，就傳遍了朝廷之中。
因爲利州知州逼民成匪, 又與匪勾結一事一旦傳出去必定動搖民心, 所以這件事必須要瞞得死死的, 一點風聲也不能傳出去。就連先前主動朝顧元白請辭的吏部尚書, 也只以爲利州知府縱容土匪劫掠本地百姓, 又貪污良多，並不清楚其中更深層次的道道彎彎。
這更深層面的消息, 也只有顧元白和他的一些親信知道了。
傳到朝廷百官們的耳朵裡時，故事就變了一個樣子。
利州知州因爲貪污而心中害怕，想要以功贖罪，便帶着人莽撞前去剿匪。卻反而被匪賊殺害，這一殺害朝廷命官，事情就大條了，最後甚至出動了守備軍，一網打盡了利州周圍所有山頭的匪賊。
一些匪賊已經被壓着前往京城，他們將會作爲苦力來開墾京西之中最難開墾的一片荒地。而那些讓利州及周邊州縣深受其害的土匪頭子，則是在利州萬民的見證下直接斬首示衆。
便宜利州知州了。
原本應該臭名昭著，永遠在歷史上被衆人唾棄。但因爲他做的事態隱蔽，也太過可怕，已經到了動搖民心、引起暴.亂的地步，所以只好暗中將他處理，再由明面上的一個“利州知州只犯了貪污罪”的消息在進行傳播。
顧元白來到古代越久，就越覺得歷史是一個任人打扮的小姑娘。
這東西，就是上位者和勝利者手中的一塊遮羞布。
顧元白將手中寫明利州知州死亡緣由的摺子扔在桌上，看向身邊的史官，問道：“寫清楚了嗎？”
史官點了點頭，將今日早朝上記錄下的文字拿給顧元白看，上方寫得清清楚楚：上聞之利州害一事，嘆息數數，朝廷百官心恨惜，嘆其貪污，又惜其欲將功贖罪而被賊害，利州知州事之贓數傳來時，皇上大怒，曰：此人朕所惜費矣。②
“很好，”顧元白道，“就這樣了。”
史官恭敬應是，將書卷接過，悄聲告退，準備謄寫到史卷之上。
運送一批免費勞動力回京的孔奕林他們，也快要走到京西了。顧元白轉了轉手上的玉扳指，但手一碰上去，動作不由一頓。
良久，他問：“人怎麼樣了？”
這突然而來的一句，將田福生給問懵了。好在很快就回過了神，試探性地回道：“回聖上，薛府沒有大動靜傳來，薛大人應該無礙。”
“應該？”顧元白的眉頭皺了起來，不虞道，“什麼叫做應該。”
田福生的冷汗從鬢角留了下來，當即承認錯誤，“小的這就去打聽仔細。”
顧元白有些煩，他揉了揉太陽穴，壓着這些煩躁，“退下吧。”
那日身處其中，只是覺得有些怪異。現在想起來，怕是薛遠身上的傷還重着。聞到的那些古怪的味道，怕是就是血腥氣。
重傷還在髒水中跑了那麼長的時間，豈不是肉都爛了？
身體好的人便這樣糟蹋自己的身體，真是讓身體不好的人怎麼想怎麼不爽。
顧元白往後一靠。
太陽穴一鼓一鼓，長袖鋪在軟椅之上，神情有些微的生冷。
如果有人只是爲了給顧元白撿一個死物便這樣糟蹋自己，這樣的行爲看在顧元白的眼裡不是深情，不是忠誠，是蠢。
人命總比任何東西都要貴重。
還是說，薛遠所說的給他拼命，就是這樣拼的嗎？
爲了一個玉扳指？
過了一會兒，聖上命令道：“將常玉言喚來。”
*
常玉言知曉聖上傳召自己之後，連忙整理了官袍和頭冠，跟在傳召太監身後朝着聖上的宮殿而去。
避暑行宮之中道路彎彎轉轉，園林藝術造極巔峰。夏暑不再，常玉言一路走來，到了顧元白跟前時，還是清清爽爽的風流公子的模樣。
“臣拜見聖上，”這是第二次被單獨召見，常玉言不由有些緊張，彎身給顧元白行了禮，“聖上喚臣來可是有事吩咐？”
顧元白從書中擡起頭，看着常玉言笑了笑：“無事，莫要拘謹，朕只是有些無趣，便叫來常卿陪朕說說話。”
常玉言是顧元白極其喜歡和看重的人才，他給常玉言賜了坐，又讓人擺上了棋盤。
常玉言有些受寵若驚。他依言坐下，屁股只坐實了一半，記起了上回聖上與褚衛下棋的事情，不禁道：“上回聖上與褚大人下棋時，臣未曾在旁邊觀上一番。至今想起來時，仍覺得倍爲遺憾。”
顧元白笑道：“那今日便全了常卿這份遺憾了。”
常玉言笑開，挽起袖口，同聖上下起了棋。
他下的不錯，顧元白升起了幾分認真，等常玉言漸入其中後，他才漫不經心地問道：“朕聽聞常卿近日又作了一首好詩。”
顧元白只用了一半心神，但他棋路實在是危險重重，處處都是陷阱和鋒機，常玉言全副心神都用在了棋面上，話語便沒有過了頭腦，多多少少透出了一些不應該說的內容：“是，薛九遙前些日子非要臣爲他作一首詩。”
手指摩挲着圓潤的棋子，顧元白聲音帶笑，“常卿與薛卿原來如此要好。”
常玉言苦笑道：“就薛九遙那狗脾氣，誰能——”
他恍然回過神，神經驟然緊繃，連忙起身請罪，“臣失言，請聖上恕罪。”
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“無礙，”顧元白微微一笑，“探花郎何必同朕如此拘謹？”
他問的話讓人脊背發寒，但等聖上微微一笑時，這寒意倏地就被壓了下去，腦子發昏，哪裡還記得危險。
常玉言羞赧一笑，又重新坐了下來。
瞧瞧，薛九遙那樣的人，都有常玉言這樣的朋友。不管其他，只在面對顧元白的禮儀上，薛九遙就遠不及常玉言。
但同樣。
顧元白在常玉言面前也是一個無關乎其他的皇帝樣。
顧元白笑了笑，突然覺得有些沒勁，他不再問了，而是專心致志地跟常玉言下完了這盤棋。他認真後，常玉言很快潰不成兵。
常玉言敬佩道：“聖上棋藝了得。”
聖上嘴角微勾，常玉言又說道：“薛九遙的路數和聖上的還有幾分相似，臣面對這等棋路時，當真是一點兒辦法都沒有。”
顧元白挑眉，玩味道：“他還會下棋？”
常玉言沒忍住笑了，“薛九遙書房裡的書，說不定比臣府中的書還要多呢。”
這個倒是讓顧元白真的有些驚訝了。
瞧着聖上這幅樣子，常玉言的嘴巴就停不下來，他腦子都有些不清不楚了，一個勁兒拿薛遠的糗事去逗聖上開心，“薛九遙的房中不止書多，前些日子的時候，臣還發現他拖着病體，竟然開始做起了風箏。”
顧元白一頓，“風箏？”
“是，”常玉言道，“還是一個燕子風箏。”
“那在風箏上寫字，”顧元白道，“可有什麼寓意？”
常玉言面上流露出幾分疑惑：“這個，臣就不知道了。”
顧元白微微頷首，讓他退下了。
等人走了，顧元白擡手想要端起杯子，手指一伸，又見到了綠意深沉的玉扳指。
他看了一會兒，突地伸手將玉扳指摘下，冷哼一聲，“瞧得朕心煩。”
田福生聽到了這句話，他小心翼翼道：“那小的再去給聖上那些新的玉扳指來？”
顧元白瞥他一眼，一句“不了”含在嗓子裡，轉了一圈之後，道：“拿些來吧。”
*
常玉言下值之後，就鑽入了薛府之中。
他來的時候，薛遠正在拿着匕首削着木頭。
薛大公子的身上只穿着裡衣，外頭披着衣袍。黑髮散在身後，神情認真，下頷冷漠繃起。
常玉言不由斂了笑，正襟危坐在一旁，“薛九遙，你這是又在做些什麼？”
手指上均是木屑，薛遠懶洋洋地道：“削木頭。”
常玉言一噎，“我自然是知道你在削木頭，我是在問你，你打算削出什麼樣的木頭。”
薛遠脣角勾起，“關你屁事。”
常玉言已經習慣地忽略了他的話，他咳了咳嗓子，鐵直了背，狀似無意道：“我今日又被聖上召見了。”
薛遠手下不停，好似漫不經心：“嗯？”
“聖上同我說了說話，下了盤棋，”常玉言的笑意沒忍住越來越大，歎服道，“聖上的棋路當真一絕，我用盡了力氣，也只能堅持片刻的功夫。”
薛遠不說話了，他將匕首在手中轉了一圈，鋒利的刀尖泛着落日的餘暉，在他的臉上閃過了一次次的金光。
“然後呢？”
然後？
常玉言看着薛遠的側臉，原本想說的話不知爲何突然悶在了嘴裡，他自然而然地笑了笑，目光從薛遠的身上移到他手中的木頭上，語氣不改地說道：“然後便沒有什麼了，聖上事務繁忙，同我說上一兩句話之後，就讓我走了。”