金魚衚衕, 十三阿哥府上。
年節將近，十三福晉兆佳氏將近八個月的身孕, 身子很沉, 只能命側福晉富察氏出面理事。她自己留在內院歇着, 可這也攔不住旁人前來探視。
“姑母！”
只聽一聲清脆的招呼, 兆佳氏連忙撐起身體，知道是自己的兩個侄女兒過來了。
果然，外面侍奉的丫頭已經打了簾子, 如玉如英兩個聯袂而入, 齊齊地衝兆佳氏行了個蹲禮，“姑母大安！”
兆佳氏這一對雙生侄女兒生得一模一樣, 說話的聲音也極其相似, 只有非常熟悉的人，才能辨出她們兩個的性子, 其實是不大一樣的。
如今這姐妹兩個正在跟着嬤嬤學規矩, 兩人腳上都是一雙三寸高的旗鞋, 走起路都是穩穩當當的。只不過兆佳氏能覺出這兩個姑娘的性子都被磨了磨，如玉更加穩重，而如英則不再跳脫。如玉如英兩個如今都更長高了些, 然而各自都清減了一圈, 原本臉上淺淺的一點嬰兒肥，此刻都不見了。
兆佳氏知道孃家那裡，給這兩位姐妹請的是宮裡出來的精奇嬤嬤教規矩，爲的是一年半之後的選秀。滿洲大戶的閨女準備選秀, 有請宮裡出來的，也有請幾個王府出來的嬤嬤指點規矩。尋常時候，都是宮裡出來的嬤嬤更嚴苛些，甚至懲罰起來也更下得了狠手。
當初馬爾漢老夫妻兩個商議着給雙胞胎請教導嬤嬤的時候，也問過十三福晉兆佳氏的意思。兆佳氏心疼兩個侄女，便說如今皇上後宮裡已經不怎麼進人了，成年阿哥們身邊也大多滿員，雙胞胎最可能的去向是各親王府第的皇孫們，要不就是宗室，倒也不一定非得是宮裡的嬤嬤，親王府出來的嬤嬤，指點的規矩便儘夠了。
可是馬爾漢夫人最後還是拍了扳：選秀時候不能丟了兆佳氏的顏面，於是給雙胞胎請了一位“赫赫有名”的精奇嬤嬤，雙胞胎自然有的苦頭吃了。
兆佳氏望着眼前這一對雙生姐妹，心知兩人都吃了不少苦，連忙命人上茶，又取了餑餑出來，招呼兩人，只說在她這裡不用管什麼規矩，儘可以鬆快一會兒。
如英坐下來，用帕子包了塊餑餑，謝過兆佳氏就吃了起來。如玉擔心地問如英：“你不怕回頭胖了，嬤嬤又罰你？”
兆佳氏心想：如玉……看起來好像確實比如英更要苗條一點。她素知這兩個雙生侄女兒的脾氣不盡相同，如英更直爽一些，如玉則更細膩。
如英聽見姐姐這麼說，當即笑道：“姐姐難道忘了，咱們說過的，是感激瑪法幺嬤替咱們想着，才老老實實地跟着精奇嬤嬤學規矩的，誰還真想把自己拘着了不成？”
如玉聽妹妹當着姑母頂自己，忍不住一噎：“姐姐這也是爲你好。回頭嬤嬤又把你餓一頓。”
兆佳氏這裡的餑餑好吃，如英早已吃得眉眼彎彎的，一面吃一面笑，說：“姐姐，規矩不外乎人情，聖人教的規矩也不過‘禮義廉恥孝悌忠信’這八個字，偏偏後來人將這些硬生生都化成了那些個不講道理的死規矩。我在姑母這兒，我滿心裡敬姑姑是長輩，可也曉得姑姑疼我，才請我吃這餑餑。姐姐攔着我，莫不是覺得姑母是嫁出去的姑奶奶，就算是外人了，咱們不當聽她的吩咐是也不是？”
如英這一番話說出來，如玉聽得又是尷尬，又是難堪，微微哭喪着臉望着兆佳氏，說：“姑姑，你看看，這如玉一大串子話說出來，叫人恨又不是，喜歡又不是。”
兆佳氏自然也忍不住開懷，笑着說：“她說得是正理，到姑姑這兒，又不是外人，玉姐兒也來，試試這新方子做的餑餑。”
如玉瞅瞅如英大快朵頤的樣子，也着實眼饞得緊，心裡一橫，便也一樣取了一塊餑餑，小口小口地嘗着。
那邊如英卻已經吃完了，用帕子仔細將嘴角和雙手都擦過，望着兆佳氏笑着說：“對了，姑姑，侄女們又去了一趟那‘織金所’，取了年前的‘名錄’回來，那邊營業至年二十九，姑姑有什麼相中的料子，可得趕緊命人去了。”
兆佳氏聽了，接瞭如英遞過來的一本精美冊子，面上道謝，心裡卻只能苦笑。
如今十三阿哥只是個無爵阿哥，十三阿哥府幾乎沒什麼大的進項，都靠着十三福晉陪嫁來的幾處產業在苦苦支撐。這過新年的時候，闔府上下裁幾件新衣固然無不可，可要說是買織金所的料子……兆佳氏還真捨不得。
“姑姑，可惜了，這回沒能換到個禮盒送您……”
如英不無遺憾地說。
即使如老尚書馬爾漢家，也不至於拋費那麼銀錢，花在購置如此華貴的衣料上。而且據她打聽，織金所大部分的禮盒，是被各家王府，和外地進京的督撫大員們換走了，可見京官可憐，手頭沒錢。
只不過如英年紀還輕，她也還想不到，那些督撫大員手裡的禮盒，又化身爲各種孝敬，轉眼又送到各位京堂手中，京官與外官，各有各的臉面，也各有各的憋屈，不過看個人選哪條路罷了。
兆佳氏聽說織金所禮盒的緊俏，反倒吃驚不小，忙命貼身丫鬟去庫房，將早幾天收庫的一隻“禮盒”取了出來。如英與如玉一見了，都是驚喜：“就是這個！”
她們在織金所店裡見過這禮盒的樣子，少不得嘰嘰呱呱地給兆佳氏解說一遍，又問：“姑姑，這是什麼人給府上送的？”
兆佳氏：“這是……你們姑父的，一個晚輩！”
這個禮盒，就是石詠送到十三阿哥府的，除此之外，石詠還另外送了幾匹尺頭給十三阿哥，都是質料非常好，但是花色樸素而不打眼的那種，算是專門孝敬十三阿哥的。
十三福晉沒提石詠的名號，就是因爲她眼前這對雙生侄女兒，爲了早先那樁“叩閽”的案子，尤其是爲了趙老爺子那一藤箱的畫兒，曾經分別對石詠這個人做出過評價。
如玉對石詠的評價是：此人聽上去太實誠了，恐怕是作僞。她可不相信有人會在不知道藤箱裡是什麼的情況下，用全部身家去換個不值錢的箱子，雖然他的全部身家也真不算多，只有五兩金子。
如英的評價則更簡單粗暴些：這個人可能……只是不夠聰明吧！
結果她這對雙生侄女兒的評價被十三阿哥聽見了，十三阿哥坐在書房裡“哈哈哈”地笑了半天，最後才說：“英姐兒點評得更準些。”
說着說着，十三阿哥卻斂了笑容，怔怔地出了神，說：“聰明人都遠着爺這裡，只有那個呆子……唉！”
十三福晉知道丈夫又勾起了愁思，當時只管以言語岔開了。
可是她倒沒想到，這大節下的，石詠竟然送來了京城裡打着燈籠都買不着的織金所禮盒作爲年禮。十三福晉心想：還真是個呆裡呆氣的少年，他這麼做……圖個什麼？
“你們兩個既然喜歡，就把這禮盒拿去把玩吧！”十三福晉對自己這兩個侄女兒是真的非常疼惜，幾乎百依百順。
如玉抿了抿嘴，看起來對裡面極其精美的小飾品還真的有點兒心動，嘴上卻說：“姑母，這一匣都是男子常佩的衣飾，還是該姑父佩着，正好顯得姑父英明神武啊！”
如英也婉拒了十三福晉的好意：“姑姑，這些東西無論給姑父，或是給小阿哥們留着，都是好的。”
說着她突然嘆了口氣：“要是如英也是個男兒，該有多好啊！”
大年三十，石家頭一回在永順衚衕的新宅裡祭拜祖先，祭奠已經過世的父叔。守歲之後到了年初一，石詠又馬不停蹄地去給忠勇伯府的上上下下去拜年。
於此同時，石家這邊也來了不少人，有不少都是瓜爾佳氏的族人。
自從石老爹一怒分出忠勇伯府，這些人便與石家斷了往來，此刻石詠見到，一個也不認得。富達禮那邊，便遣了他的嫡長子，石詠的堂兄福安過來，陪着石詠，算是做箇中間人，給石詠一一介紹認識，族裡的親戚長輩。
福安比石詠年長几歲，已經娶妻，如今在兵部任職，只比石詠高一級，是個正六品的主事。但是他是瓜爾佳氏這一支的嫡長子，自然是被當做家族繼承人來培養的，因此爲人沉穩，人情世故上又極爲練達。石詠幾次遇上尷尬，都被福安輕輕巧巧化解了。
“多謝大哥！”石詠尋了個機會向福安道謝。
福安搖搖手：“這有什麼？堂弟，午間帶喻哥兒一起來吃飯唄！”
石詠卻告了罪：“家母那裡人少，怕冷清，小弟還是陪兩位長輩一起用飯去。”
福安想想也是，初六之前，女眷不得隨意走動，而石家那兩位又都是寡居……福安突然想起，石家那兩位夫人當中，有一位是忠勇伯府的禁忌，從來沒人提起她的，回頭自己萬一在老太太面前說漏了嘴，少不得又是一場淘氣。
上永順衚衕石家拜年的瓜爾佳氏族人，則大多抱着好奇之心，畢竟已經多年沒有石家兄弟的消息，石家一旦回到衆人眼前，就是以聖上加恩，得宅子得誥命的方式。旁人都聽說石宏文之子石詠出息了，想來見識見識怎麼個出息法兒，回去少不得把他當做“別人家的孩子”，教訓教訓自家子弟。
可是一見到石詠，旁人大多覺得此人平平無奇，屬於“盛名之下、其實難副”的那一型，與富達禮嫡長子福安比起來，石詠寡言少語，更像是個跟班長隨之流。不少人便收了早先攀附結交之心。
石詠則在一旁暗自慶幸，果然低調一點就能少了好些麻煩。
這一回石家在永順衚衕過年，初一拜過本家近支和姜夫子一家，初二拜過本家遠支，初三初四開始走動親戚、同僚、故交。
石詠先是拉上一羣同僚，衆人去擾了多日未見的新郎官兒唐英。
唐英來見衆人的時候，穿着一身挺括的新衣，精神煥發，笑起來幾乎合不攏嘴。石詠他們便都知道唐英對他的新媳婦滿意至極，連忙恭賀他娶了一門好親。唐英也殷勤留衆人吃午飯，那午飯的席面顯然是有人精心操持的，石詠他們這一撥同僚人人少不了人人都誇。
更有人嫉妒唐英：“小唐，果然娶了媳婦兒就是不一樣。我可記得原本在你這兒連碗熱茶都喝不到的……”
唐英早年一人在京中生活，身邊只有兩名老僕侍候，如今娶了媳婦兒，自然不一樣。
從唐家出來，石詠又獨自一人，去了金魚衚衕十三阿哥府。
他遞上了拜帖，又惴惴不安地在門房候着。早兩年到此，都是由“松竹齋”的掌櫃楊鏡鋅指引。這回是他頭一回自己遞拜帖，也不知十三阿哥府上會怎麼看待他這樣貿然上門的年輕人。
然而十三阿哥府的反應卻非常快，帖子遞進去沒多少功夫，就已經有管事出來，將他往外書房迎。
“茂行！”
見到石詠的時候，十三阿哥獨自一人，盤腿坐在他外書房的炕上，見到石詠行禮，他身體一動，卻沒有下炕，只是虛扶一把，說：“茂行莫要與我這般見外，上次福晉的事，我都還未親自謝過！”
上次十三福晉的車駕在海淀出了問題，十三福晉的身子也有不適，當時是得了石詠飛馬報信請援，才轉危爲安的。
所以這時十三阿哥一見了石詠，便提起舊事。
石詠趕緊謙遜：“十三爺切莫再提舊事，卑職只是舉手之勞而已。”
他見了十三阿哥的情形，知道十三阿哥恐怕是腿腳不便，纔沒有下炕相扶。石詠便自行起身，垂手立在一旁，直到十三阿哥再三相讓，他纔在外書房中一張椅子上微側着身子坐了。
說實話，石詠也不知自己爲什麼就特特來了這十三阿哥府。
可能有熟知歷史的原因，他知道眼前這位落魄阿哥將來會是雍正朝權柄最大的鐵帽子親王，也是未來的皇帝最爲信任的人。
然而石詠卻從來沒想過要去抱未來皇帝四阿哥胤禛的大腿。
可能就是遇見個真性情的人，便會真心實意地想要與之結交；也因爲曾經見過十三阿哥自舐傷疤的痛楚，才生出了同情，想給這位昔日的“拼命十三郎”少許慰藉，免得他在這冷落與孤清之中，憑空熬壞了身子。
“聽說你在太后萬壽的時候進上了一件有趣的壽禮，是連皇上都盛讚的。”
十三阿哥無詔不準隨意進宮，太后萬壽那日，他也只是在金魚衚衕往宮中方向遙遙地跪拜，叩祝太后福壽安康。
“算……算不得什麼，”石詠有點兒侷促不安地回答，“只是雕蟲小技，當不得十三爺誇獎！”
“說來聽聽？”
十三阿哥對此十分感興趣。
石詠見十三阿哥對此生出了興趣，他也不藏私，當即連比劃帶說，從那“動畫”的基本原理開始說起，將他所做的裝置從頭至尾給十三阿哥說了一遍，還借了十三阿哥書房內的紙筆，畫了幾幅草圖，演示並解說，詳詳細細地說了一遍。
十三阿哥人很聰明，石詠說了一遍，已經大致懂了，同時他心生嚮往，真想見識見識石詠所說的這種“動畫”。
“茂行，”十三阿哥頓了頓，說，“你也知道，今年三月，就是今上的甲子萬壽了。我一直在尋思，想獻一件什麼壽禮給皇上。聽了你說的這個，倒是很有意思。茂行，這是你想出來的主意，所以在你點頭之前，我絕不會動這‘動畫’的心思，但我也想問問你，若是我起意想向皇上獻這麼一件，你覺得，行麼？”
石詠：……啊？
他倒是完全沒有想到，十三阿哥胤祥竟然也動了做一段“動畫”來討好皇父的心思。
他倒是覺得沒啥不行的，可是這效果麼……
想到這裡，石詠便認認真真地向十三阿哥解釋：“十三爺，這件東西在太后萬壽的壽宴上使了一回，現下大約全京城都知道這個了。這件東西又是我們造辦處好些人一起做的，這中間的技術並不複雜，因此卑職料想，今年皇上甲子萬壽之際，想獻這個的人……恐怕不在少數。”
聽石詠這樣說，十三阿哥並不覺得意外，卻微微皺起了眉，緊緊地盯着石詠，問：“你是覺得這樣東西，若是爺找人做出來，及不上旁人的，是不是？”
十三阿哥就算眼下是個無爵阿哥，可也自帶天潢貴胄的氣場，一開口，石詠便立感壓迫。
石詠卻暗暗咬牙想要頂着這種壓力：“絕不是說十三爺奉上的會不及旁人，只是卑職想，都說錦上添花易，雪中送炭難，在甲子萬壽獻上與旁人一樣歌功頌德的壽禮……這樣，皇上真的就會因此而感念十三爺的一片孝心麼？”
胤祥面頰上的肌肉登時一跳，同樣緊盯着石詠，卻半天沒能說出話來。
少時胤祥端茶送客，石詠被管事帶着，離開外書房。
胤祥扶着雙腿挪到炕沿兒，勉強想要站起來。這時，他外書房屏風後卻轉出一個人，趕緊將胤祥按住，嗔怪道：“別勉強，四哥又不是外人。”
胤祥有些訕訕的，伸手撫了撫腦門上新剃不久的頭皮：“四哥，這小子，這小子還真敢說……”
早先石詠那話說得忒直白，甚至有些不恭敬。
來人眉頭皺緊起來，比胤祥氣勢更盛，壓迫感更強，石詠遇上了鐵定是頂不住的。
“錦上添花易，雪中送炭難那！”四阿哥胤禛瞥眼看看十三弟胤祥，點頭道，“那小子說得未必便沒有道理。甲子萬壽的事，我已經有些主意了。”