會試頭一場考史論, 第二場考策論，第三場考經義。每場考三天, 期間考生的吃喝拉撒睡, 一應活動, 都在那數尺見方的號舍內進行。
待到號舍外炮響, 石喻坐在號舍內，接過試卷，匆匆一掃, 只見捲上五道題, 分別是關於朋黨、海禁、平戎、農商、財稅的。第一道題便是論朋黨，題目要求論的乃是君子之朋與小人之朋的區別。
近兩年石喻拜了朱軾爲師, 再也不是昔日那個只知刷題做八股的小考生了。再者他身邊不乏身居高位之人, 對朝中之事非常瞭解，因此知道新帝登基之後, 屢次提出反對朋黨, 並鮮明提出“朋黨最爲惡習”, 欲“將唐宋元明積染之習盡行洗滌”。這些，都是師父朱軾與師兄年熙曾經與石喻討論過的。
而他的大哥石詠，從未在石喻面前提過“朋黨”這兩個字, 但是他在朝中辦差爲政, 卻也是以實際行動表現出離“朋黨”二字遠遠的——當差這麼多年，與石詠要好的就只有那幾個朋友，且這些朋友除了上司之外，都與石詠在政務上沒有交集, 私下裡更是沒有暗中利益往來。石詠對石喻的影響，更是令石喻堅定了他的立論。
石喻腦子裡一面飛快地思索，一面將墨研好，提筆，想要在紙上寫下立論。然而下筆之前再讀一遍考題，石喻竟一時犯了難。“君子之朋”與“小人之朋”，出自宋歐陽修的《朋黨論》，其實是歐陽修在受政敵攻訐時爲“朋黨”辯護，所寫的一篇翻案文章。
歐陽修的觀點是朋黨有“君子之朋”與“小人之朋”的分別，君子因爲志同道合而結黨，小人則因爲利益一致而結黨，因此小人之朋乃是“僞朋”，君子之朋乃是“真朋”。因此，“爲人君者，但當退小人之僞朋，用君子之真朋”，等於承認朋黨並美化朋黨，並且將“進賢退不肖”的責任推到了人君頭上。
但因爲歐陽修這篇《朋黨論》太過著名，且書中所論的“君子之朋”與“小人之朋”數百年來太過深入人心。一時石喻竟然懷疑起來，這一篇關於“朋黨”的史論，是不是根本是出題的主考與皇上意見相左，所以才以歐陽修的觀點爲出發點要求應試者立論。
石喻凝神沉思斟酌，時間過去不少，他紙上兀自一片空白，一字未動。有監臨從他面前經過，往石喻這裡溜了幾眼，扁扁嘴便又過去了。而坐在石喻對面一間號舍的考生已經奮筆疾書，刷刷地寫了幾頁紙的答卷。
石喻穩穩心神，乾脆先將這第一道史論放一放，從其他題目開始做。這五道題裡，石喻最有把握的是“海禁”題與“財稅”題。海禁題要求辯析明代海禁的利弊得失，這是他日常在家中聽大哥提起的話題；而財稅題要求探討唐代稅改，由“租庸調”改爲“兩稅制”的利弊得失，唐代的那次稅制改革石喻也時常聽老師朱軾提起，知道這與朝廷如今正在推行的“攤丁入畝”密切相關。
石喻當即低頭，奮筆疾書，很快將這兩道題的立論先行敲定，然後開始組織論點與論據，令這文章的骨架一點點豐滿起來。
待到他將這兩篇文章的架構完全敲定，已經是深夜，石喻見考場下發的蠟燭已經點去了一半，連忙熄了燭火。石喻將整個身體蜷縮在號舍中，準備歪一歪，睡上一會兒。畢竟這一場考試要持續三天，考程還未過半，他需要保持充沛的精力，才能撐到三天考試結束。
可是越是想睡，石喻越是睡不着，腦海裡飛快地轉着，卻是那道“朋黨”題。不知爲何，他想起了自家，想起了父親石宏武，想起了年羹堯與孟逢時，想起了他們曾經那樣不擇手段地拉攏旁人，結爲黨羽，並且不擇手段地打擊政敵，排擠異己，到最後聚攏在這些人身邊的，便只有趨炎附勢的阿諛之輩、或是有着共同利益的同謀者……石喻突然一翻身坐起來，也不點蠟，就這麼在幽暗中坐着，腦海中隱隱約約有個觀點越來越鮮明——
歐陽修的“君子朋黨論”，當真給天下帶來好處了嗎？
朋黨之興，固然始於歐陽修這樣的君子，可是到底不勝於小人。多少小人借“君子”之名黨同伐異，危害社稷生民，不滅不休。縱觀北宋一代，朋黨興盛於熙寧、元豐，並於元祐、紹聖年出現大範圍的黨爭，最終導致徽、欽之禍。這爲“朋黨”罩上一層遮羞布的“君子之朋”論，是否難辭其咎？
想到這裡，石喻再也躺不住了，索性坐起來，摸到火刀火石，‘嗒嗒’地點亮了蠟燭，再度研了些墨，開始奮筆疾書。
早在石喻打火點蠟燭的時候，監臨與主考就已經被驚動了。深夜裡的貢院，四下裡安靜，偶爾能聽見有人咳嗽、翻身。而石喻這一間號舍裡，卻點起燈火，在暗夜裡遠看去如一攏幽光，並伴着筆尖落在紙面上極輕微的沙沙聲，登時將監臨們的注意力都吸引過去。
有幾人躡手躡腳地走過去，來到石喻所在的號舍跟前，然而石喻卻渾然不覺，筆下飛快，想要將腦海裡不斷涌現的觀點趕緊記下來。直到他將所有的論點與論據都想好，當即着手，準備將他的立論寫下來。只見石喻凝神沉思一陣，突然提筆，在紙上寫下：“聖人云，君子不黨。”這一行。
就在此刻，石喻突然聽見難抑激動的輕輕咳嗽聲。他猛地一擡頭，見到此前進龍門時見過的會試主考，正睜圓了眼盯着鋪在石喻面前的手稿。兩人視線一對上，主考難免有些尷尬，掉臉就走，慌亂之下，順帶踩到了監臨的腳。監臨吃痛，想叫又沒好意思叫出聲，回頭瞪了石喻一眼，跟着主考匆匆走掉了。
石喻：……
儘管有此一場小小的風波，石喻還是拿定了主意要做這個立論。他花了整整三日將所有的文章做完，等到一一謄清並檢查一遍錯字與避諱之處，確認無誤之後，才交了卷，準備出考場。
到這一刻，石喻纔想起，在過去的整整三日之間，他幾乎沒什麼機會惦記大哥石詠。可是到了要出場的時候，石喻纔想起，不曉得大哥忙完了他的差事沒有，有沒有功夫來接他——
若是石詠能來相見，石喻非常想告訴兄長，好些路他已經能一個人走了，好些困難他也有能力獨自面對，可是他還是希望能與大哥一道分享，完成一件事時候那小小的一點點成就與喜悅。
石喻踏出貢院的龍門，茫然地望着候在貢院外烏泱泱的人羣。他悶在號舍裡三天，早已習慣號舍內幽暗的光線。此刻貢院外陽光燦爛，石喻眯着眼，尋找大哥石詠的身影。
“在這裡，在這裡！”
人羣中忽然想起一個熟悉的聲音，石喻循聲望去，見是李壽，忍不住心裡又是一沉，心想大哥畢竟還是沒功夫來看他。
可仔細一看，卻見李壽是在向另外一個方向招呼。石喻循着他的方向看去，只見石詠穿着常服緊趕慢趕地奔過來，徑直來到貢院跟前，來到石喻面前，伸手拍拍石喻的肩膀，爽朗笑道：“喻哥兒，等急了沒？大哥總算是趕上了！”
石喻覺得此刻的陽光太刺眼，令他低下頭揉了揉眼。石詠卻在他面前背對他蹲下，道：“來，喻哥兒，大哥揹你一程。”
石喻卻已經不是昔年那個從考場中出來，會虛弱到沒法兒走路，需要大哥揹負的少年了。可是他依舊依戀石詠那個寬闊而堅強的脊背，再加上在貢院中耗了三日兩夜，的確耗盡了他絕大部分精力，此刻便沒與石詠客氣，伸胳膊勾住了石詠的脖子，石詠將弟弟穩穩地背起來，李壽在他們兄弟兩人面前分開人羣，徑直往石家停在遠處的車駕那裡過去。
石喻由石詠揹着，來到石家車駕那裡。石詠將石喻背上車，一揮手抹去額頭上的汗，道：“可見真是大人了，再過兩年，大哥就真背不動了。”
石喻趕緊從石詠背上爬下來，道：“大哥受累了！”
石詠笑道：“這有什麼？你在考場上悶這麼三天，你才真的受累了。怎麼樣，還記得大哥以前跟你說的麼，考試後要注意什麼？”
石喻登時笑了起來，點頭道：“不要對答案！”
其實到了會試，不再考簡單的八股，已經沒有什麼對答案的必要了，個人有個人的立論。但是石喻剛纔從貢院出來，一路上還是聽人談論，尤其是那道“朋黨”題，人人都在討論如何辨析這“君子之朋”與“小人之朋”。
石喻心想，他好像還真的另闢蹊徑，走了一條旁人都不走的路啊。
但是石詠一向教導過石喻，考完一場就不要再回想，應當儘可能地放鬆心神，準備下一場。這時候石喻說起“不要對答案”這五字真言，登時將史論這一場都拋在腦後。
他舒舒服服地坐在大車裡，轉臉看向石詠，只見石詠與幾日之前見過的無甚分別，只是下巴上胡茬濃重，似是好幾天沒能好好梳洗了。石喻便問：“大哥，你之前的差事，是不是總算忙完了？”
石詠笑着點頭：“是忙完了，不過，不瞞你說，大哥可不是去忙了一件差事，大哥其實也才通過了一場考試！”
石喻睜大眼：“考試？……大哥難道前幾日一直都在準備？”
石詠繼續笑道：“何止前幾日，爲了這場考試，大哥在幾年前就已經開始準備了。”
在趕來貢院之前，石詠剛剛隨京中百官一起，將年羹堯年大將軍父子送出京。
在年羹堯出京返回西北之前，石詠已經在上書房讀到了雍正給年羹堯的一份諭旨，乃是張廷玉所擬，雍正看後，稍改了幾字，命給年羹堯發下去。石詠的“行走”職責未變，因此也看到了這份諭旨，見其中寫道：“凡人臣圖功易，成功難；成功易，守功難；守功易，終功難。若倚功造過，必致反恩爲仇，此從來人情常有者。1”
石詠便知雍正對年羹堯的態度已經轉變，已經由一味“君臣知遇”，漸漸轉爲曉諭告誡，警告年羹堯要慎重自持，不要挾功自恃，否則會“終功難”，難以作爲一名功臣而終其一生。
只是雍正目前尚且只是告誡，在外人看來，年羹堯依舊位極人臣，享受着世人難以想象的榮耀。
石詠知道，他石家的這一出“私匿前朝珍物”的案件，恐怕也是雍正轉變態度的原因之一。爲了這一刻，他隱忍許久，一再退讓，顯得毫無還手之力，爲的就是要麻痹對方，讓對方誤以爲自己當真如那“石呆子”一樣，只曉得一味護着家傳珍寶。
只有讓年羹堯親自將給石家安上的這個罪名向皇帝和盤托出，才能讓雍正看清年羹堯的本性，是多麼驕橫跋扈，不知收斂。而且石詠是不怕雍正知道這扇子的事——因爲早在他發現扇上的秘密之時，就已經將這個秘密通過十三阿哥，告知雍正與當時還在的康熙皇帝了。
石家的二十柄舊扇子，據說指向嚴嵩父子一部分財富，這部分財富在嚴嵩被徐階鬥倒之後便被隱匿，不見天日。但石詠以爲，這部分財富怕是嚴嵩父子搜刮的民脂民膏，既然取之於民便應用之於民，不是他一家一戶應當擁有並獨佔的。若是能將這部分寶藏取出，用於民生、河工、海堤、築路、賑濟，或是簡簡單單能夠蠲免一部分百姓的錢糧賦稅，也都是用在刀刃上。
當然石詠深心裡也明白，他這麼做，同時也是給自己這個“身懷異寶”的“三歲小兒”再多套上一個保護的光環而已。年羹堯與賈雨村絲毫不知上位者早已知道了扇子的真相，只一味要仗勢強奪，與石詠這個扇子所有者的“高風亮節”相比，自是大大落了下乘。
作者有話要說： 1引自《清史稿·年羹堯傳》