護國公的府邸，丹桂將夫人房裡的薰香點燃便退了出去，對面的薛四娘子輕手輕腳地接過綠藻遞過來的茶盞，侷促將雙腳從左面挪到右面，低聲說道：“夏姑娘聽說夫人曾派人提親，大吃一驚，瞧那神色似乎從未聽說過。她說可能是夏太太覺得咱們家是國公府，他們家不過是個四品的掛名小官。門第差的太多，不合適。”
她頓了一下飛快地瞄了母親一眼，見她眼皮沉沉，懶洋洋地靠在美人榻上，似乎不大在意，便接着說道：“她說是這樣說，其實人挺嬌氣的。滿堂的王妃，夫人，娘子，就她一個突然離席去裡面歇着，我瞧着是個不大能吃苦的。”
薛四娘艱難地嚥了咽口水，正猶豫着是不是要繼續說下去，徐夫人猛地睜開眼睛，目光銳利地在她臉上掃過。薛四娘就好像突然被針紮了一下，身子往後一縮，飛快地接着說道：“夏姑娘似乎和世子關係很好，她說前幾天世子曾經去她家裡送節禮，根本沒說起這事。”
薛四娘死死地抓着衣角，越說越結巴：“三哥說，她說，夏姑娘說三哥跟她說，三哥”薛四娘眼淚在眼裡直打轉，一咬牙鼓起勇氣大聲地說道：“後媽可壞了，天天慫恿護國公打他，罵他，罰他跪。”她一口氣將話說完，好似用盡了一輩子的力氣一般，癱坐在椅子上，目不轉睛地看着徐夫人，生怕徐夫人一揮手讓人把她拖出去揍一頓。
不想，徐夫人一動不動地躺在那裡，也沒生氣，也沒有冷笑，就好似睡着一般，好半天才說道：“我知道了，你下去吧。”
薛四娘如蒙大赦，飛快地福了一福，向外面退去。走到門口了，才突然小聲說道：“她那個貼身伺候的丫鬟還向柳芽打聽了許多京中的事情，像周王爺家的人當年都燒沒了，會不會讓庶子周崇承爵位。湘王家裡也沒人了。會不會尋個族親繼承香火。”
說罷，薛四娘一刻也不敢停留，如飛地跑出了內室，她身旁的大丫鬟柳芽等在院子裡，見她這樣也嚇了一跳。急忙快步跟了上去。
徐夫人等腳步聲遠了，才猛地坐起，咬牙切齒地想着：“什麼門第不合適，原來心裡打得是這樣的主意，若是嫁了周崇沒有公婆管着，還能一下子當上王妃，怪不得敢一次兩次地下我的臉面。”
四娘跑出正院，這才慢慢踱回姨娘的小院，快到院門了，突然瞧見東安笑吟吟地站在門口。立時腿就軟了，急急地辯解道：“我什麼也沒說，都是夏姑娘說的。”
話音未落，身旁的大樹後突然傳來一聲清咳，薛羽從樹後面轉了出來，四娘子嚇得腳下一軟，若不柳芽扶住她，人就跌在地上了。
“你今兒跟夫人出去了？”
四娘子哆哆嗦嗦地點了點頭，也不要薛羽開口問將宴會上的事，竹筒倒豆一般。事無鉅細從一早出門一直說到剛剛去過正院。等都說完了，便低着看着腳下。
薛羽便笑了笑：“就這些了？”
四娘子一個激靈，忙又細細地想了一遍，點頭道：“就這些了。”
薛羽嗤笑了一聲：“夏姑娘說夫人打我。罵我，罰我跪，你是怎麼回的？”
四娘子就失聲哭了起來，也不敢看他，吧嗒吧嗒掉着眼淚說道：“我就實話實說了。”見薛羽沒動，只得道：“我說三哥其實也沒吃到打。倒是母親吃了不少排頭。”
薛羽這才頷首道：“說的不錯，東安，你去她屋裡將那隻小青蛇找出來。”
東安應了一聲，問道：“那蛤蟆呢？”
四娘子嚇得淚眼汪汪地看着薛羽，結結巴巴地說道：“世子爺！您，您……”
薛羽十分和善地說道：“那個也找出來吧，別將姑娘嚇壞了。”說着往自己的院子走去。
東安進了小院，回頭看着四娘子道：“你們不進來？”
四娘子抹了抹淚痕，強撐着搖了搖頭道：“這會兒有點熱，我在這裡先涼快涼快，你忙你的。”
不一會兒，東安捏着一條肚子撐的鼓鼓的小蛇，笑嘻嘻地說道：“倒省了我的事兒了。”
四娘子嚇得花容失色，忙將頭扭到一旁。東安捏着那蛇頭道：“爺聽說你姨娘看中了許秀才，怎麼還不見他們家過來提親？爺還等着給你壓箱錢呢。”說罷，也不等四娘子答話，一個人提着那蛇走了。
四娘子戰戰兢兢地進來院子，招呼幾個粗使丫頭進屋裡查看一圈，這才慢慢挨進自己的屋子，將四處打量了好幾遍，才小心翼翼地坐下。柳芽才說了句：“姑娘。”
四娘子便嚇得跳了起來：“什麼，什麼，哪裡有東西嗎？”
定國公府裡，興王妃的母親孫老太太嘆氣道：“我聽人說那個夏姑娘老家就在你們鳳翔，你從前沒見過嗎？”
興王妃本來累得頭沉沉的，一聽這話忙提起精神道：“怎麼不曉得，那會兒勵兒見天纏着我，要娶她做正妻。”
孫老太太往身後靠了靠，皺着眉頭道：“那你怎麼沒給他們定親呢？青梅竹馬，兩小無猜多好。”
興王妃紅着臉赧然道：“當時也沒認出夏太太是羅家人，那會兒村子裡的人都叫她小夏婆子。雖說氣度還是有的，可是……娘，您也知道咱們勳貴的圈子一向與文臣不大往來。夏姑娘那時候還梳着雙丫，就是個活潑伶俐的小丫頭。她家那樣的出身，我怎麼會樂意呢。”
孫老太太便重重地嘆了一口氣：“可惜了。”
興王妃聽了臉上一熱，道：“其實王爺是很中意她，當時她在府裡的馬場跑馬，將王爺最鍾愛的狼牙打傷了，王爺不僅沒生氣還誇她揮斥方遒。”
孫老太太頷首道：“興王爺是先太子一手教出來的，眼界自然大不同。你呀，還是太拘泥了，我聽說夏家到燕北沒多久，太子就與他們家交往起來。你看看轉了這一大圈，人家的出身也沒有差到哪裡去。那後來，她家越來越好了，怎麼你又不提了？”
說着瞥了興王妃一眼暗想：“女兒若是聽了王爺的話，讓勵兒娶了那丫頭，可能起兵的就是興王了。我聽說當年羅大娘子的母親手中有一支奇兵。後來，羅家京城這支沒了，私兵的事情也就不了了之了。”
興王妃望着母親，有些奇怪，想了想便道：“我怕勵兒是孩子氣，那丫頭可比勵兒伶俐多了，要是以後勵兒變心了，那姑娘可不是個好相與的。所以我就想着等兩年，那時勵兒定了性，若是還想着夏姑娘，我們就尋個合適的人去提親。結果也不知怎麼回事，聖上那一年回燕北給娘娘慶生辰，突然就給勵兒定了一門親事 。後來，聖人還特意給王爺寫了封信，說是快要打到京城了，想在清流上多些人脈。聖上有些行止頗遭清流嫉恨，雲家斷不肯將女兒嫁進他家。我們王爺卻一向有個愛民惜才的好名聲，正好勵兒年紀與雲家姑娘相仿，便定了這門親事。”
孫老太太皺了皺眉，心想：“女兒心思到底單純了。若是興王起兵，女兒固然有可能做到皇后，可惜她心胸和眼光都不夠，只怕做不長穩。況且，我們一家老小都在京城，只怕這老骨頭熬不到今日的壽辰了。唉，果然福禍相依，半點不由人。”
興王妃見母親沉默不語，便忍不住追問道：“娘，雲家的這門親事有什麼不妥的嗎？”
孫老太太卻已經想開了，笑道：“勵兒這媳婦娶的正好。只是我聽人說，聖上那年回燕北給皇后慶生，路上曾見過夏姑娘。後腳到了燕北，就給勵兒說了一門親事，心裡不免覺得有點蹊蹺。”
興王妃呆呆地看着母親，怎麼也沒法將母親說的這兩件事情聯繫在一起，遲疑了一會道：“您是說，聖上不是想給勵兒定親，他是不想勵兒娶夏姑娘？爲什麼？嫌她出身低嗎？”
孫老太太一窒，捶着腰道：“再多的，我這個內宅婦人也不知道了。這也只是我聽了旁人隻言片語胡亂瞎想的，也許這幾件事並不關聯。”
興王妃懵頭懵腦地回了興王府，因是爲岳母慶生，興王喝得也頗盡興，兩個人梳洗完畢，興王妃披散着頭髮還坐在鏡前顰眉托腮深思，興王見了不由笑道：“怎麼了？又被娘訓了？”
興王妃索性將伺候的人都攆了出去，拉着興王並肩坐在榻上，小聲將孫老太太的話學了一遍，百思不得其解地問道：“怎麼娘之前似乎怪我沒給勵兒定下夏姑娘，後來又說勵兒娶雲娘子是好事。”
興王微微一愣，摟着興王妃肩頭笑 了一下便鬆開了，心想：“我這媳婦日常諸事很是得體，爲人也良善，可惜若論高瞻遠矚，比岳母差的不是一點半點。岳母想來還不曉得夏姑娘乾的那些事兒，便能看出夏姑娘有勇有謀。”
“當日夏姑娘在府裡與我的獵犬搏殺，我見她年紀雖小卻面無懼色，攻守有度，心中也曾萌起逐鹿中原之意。可惜宸兒始終嫌棄夏姑娘的出身，那時我才驚覺，宸兒只怕沒有一個皇后應有的遠見卓識。後來我也聽人說過，夏家到了燕北沒多久，皇嫂曾經偷偷溜到還是世子的太子府上，就是爲了瞧一瞧夏姑娘。”
這樣一想便又慶幸起來，當初若是一意孤行，只怕就沒有今日的兄友弟恭。(。