自從南昌淪陷後，南昌城內就變得更加的蕭條了。許多南昌市民早在南昌淪陷以前，就變賣了家產全家人就逃難去了長沙。但是也有少部分人選擇留了下來，他們大都是本地的富商，因爲家大業大實在是不願放棄才留了下來。在南昌淪陷的最初幾天裡，他們擔驚受怕的躲在家裡，而且所有的女眷都躲進了地窖裡，生怕那些日本畜生來家裡做惡。可是他們所害怕的事情並沒有發生，日軍並沒有騷擾南昌城內的百姓。幾天之後，這些人走出了家門，南昌城內也恢復了一些人氣。
南昌大旅社曾經是第9戰區的長官部所在地，可是如今卻是大日本皇軍第11軍的司令部。薛嶽曾經使用的辦公室也已經換了主人，如今坐在這裡辦公的卻是日軍第11軍的司令官岡村寧次中將，此時的他正在等待着東京大本營的電報。不一會，岡村寧次的副官走了進來，他激動的報告道：“司令官閣下，你的關於長沙作戰的計劃，已經獲得了東京大本營的批准，這是東京發來的命令。”說完他便將一份標有急電的電報放在了岡村寧次的桌上。岡村寧次拿起桌上的電報看了一下，看完了電報後，他那冰冷陰森的臉上露出了激動的神情，他站起來說道：“馬上召集各師團的指揮官，馬上趕到我這裡來開會！”等副官離開了以後，岡村寧次走道了地圖前，用紅色的鉛筆將長沙圈了起來，然後得意的說道：“薛嶽！我看你這次還能逃到那裡去！”
這次進攻長沙的作戰計劃是由岡村寧次指定的，同時也是他力主實施的。他曾反覆的對陸軍大臣板垣徵四郎說道：“徹底解決中國事變的時機已經到了，經過武漢會戰後，國民政府的精銳部隊已所剩無幾，現在是我們消滅他們的最好時機。”板垣徵四郎同意了他的計劃，並說服了大本營裡的其他人，決心全力支持岡村寧次的作戰計劃。爲此，大本營爲第11軍補充了兵力和大量的作戰物資。第11軍的兵力也變得異常的強大，現在第11軍下轄第3、第6、第13、第33、第101和第106等6個主力師團，同時日本海軍長江艦隊也調來了一個聯隊的海軍陸戰隊配合第11軍行動，另外從南京還調來了一個重炮兵聯隊和一個戰車聯隊，現在岡村寧次所率領的第11軍已經擁有了18萬人的兵力，岡村寧次覺得憑藉如此強大的兵力，他一定可以拿下湖南的首府--長沙。
日軍的一系列調動，並沒能瞞過第9戰區情報部門的偵察。他們發現了日軍有準備進攻的意圖，近一個月的時間內，日軍佔領區內鐵路運輸十分的繁忙，火車站附近全部進行了戒嚴，不許任何中國人接近，而且最近一段時間內，日軍增加了大量新的通訊單位。日軍在其佔領區內四處拉民夫、抓挑夫。這一系列的行動都能證明，日軍正在準備一次進攻，而這次進攻的目標就是長沙。第9戰區情報部把收集來的情報上報給了戰區司令薛嶽將軍，薛嶽根據情報判斷，這次岡村寧次就是奔着長沙來的。他立刻召開了戰區的高級軍事會議，指定應對日軍進攻的方略。
在軍事會議上，薛嶽提出“後退決戰”和“爭取外線”的作戰方針。但何謂“後退決戰”和“爭取外線”呢？他解釋道：“因爲以前的作戰都是在對峙線上的決戰，國軍部隊一向都是採取被動防禦的姿態。因此決戰的時間、決戰的地點、決戰時的兵力對比，皆由日軍來決定，故敵主動而我被動，敵優勢而我劣勢。而我們採用先後退再決戰的策略後，則決戰的的時間、決戰的地點、決戰時的兵力對比，皆可由我來決定，故我主動而敵被動，我優勢而敵劣勢。換句話說，這次敵我兩軍在湖南的大戰，我準備從防禦線先被動地退卻到湖南境內，再主動地進行兩軍決戰。”薛嶽決戰的大方針有了，就必須把這個方針化爲具體可行的操作方案才行，這個任務自然就落到了第9戰區參謀部的肩上。
沒過多久，參謀部就拿出了初步的作戰方案，具體的主導思想是，第9戰區誘敵深入後，以進行決戰爲目的，敵進攻時，以一部兵力由第一線開始逐次抵抗，隨時保持我軍於外線，待敵進入我預定決戰地區時，以全部兵力開始反攻，包圍敵軍進而殲滅之。其中，湘北爲主戰場，贛北、鄂南爲輔助戰場，採取先後退防禦，在決戰時進行壓縮。爲此。具體的兵力部署是：（1）在贛北方面，由第19集團加第58、60兩個軍，迎戰由高安、靖安、武寧方向進犯的日軍第101和第106師團。（2）在鄂南方面，由第8軍配合川軍第20軍外加72軍，迎戰由通山、通城方向上進犯的日軍第33師團。（3）在湘北方面，由第15集團軍外加70軍和73軍，迎戰由岳陽、臨湘方向進犯的日軍第6、第3、第13師團，以及從南京調來的日軍重炮兵聯隊和戰車聯隊。（4）第9戰區長官部直屬的第4、第74軍，爲本次會戰的預備隊。
其中，湘北戰場爲主戰場，北起新牆河南北兩岸，連接通城以南，九嶺、平江以東，直到幕埠山西麓爲第一道防線，以汨羅江兩岸爲第二道防線，以長沙附近的撈刀河兩岸爲第三道防線，並構築既設陣地。方式是採取逐線抵抗，逐線消耗日軍的有生力量，將疲憊不堪的日軍誘至撈刀河兩岸後，在正面利用既設陣地堅決頂住，在適當的時候以全部兵力，將日軍主力包圍壓迫於湘江東岸和撈刀河兩岸地區而一舉殲滅之。
這樣的作戰方式，既以縱隊防禦，將敵人誘至最後防線，將敵人包圍並一舉殲滅，以空間換取時間，拖疲敵人，最後全殲。也就是“後退決戰”和“爭取外線”方針的具體應用。對此，薛嶽得意的稱之爲“天爐戰法”，這個戰法就像太上老君的煉丹爐，把鬼子一一引誘進入包圍圈中，四下包圍，進行圍殲，使日軍的各技術兵種都無法發揮優勢，而戰場主動權又掌握在我們手裡，鬼子就像被關在燒紅的爐子裡任憑我們去“煉”。
爲了把日軍關在這“天爐”裡，薛嶽準備了超過對手一倍多的兵力，準備層層消耗日軍的兵力，然後圍而殲之。這個“天爐戰法”獲得了戰區大部分高級將領的吹捧，並且有人還樂呵呵的說道：“這天爐戰法，我們看上去完全屬於被動挨打的態勢，但是這裡面卻暗藏玄機啊。”但也有謹慎者發表了不同的看法，他們認爲薛嶽的這個戰法在強大的鬼子面前真的可行嗎？其中有幾個問題必須解決：（1）必須把鬼子引誘進“天爐”，而不被鬼子發現。（2）“天爐”要真的能把鬼子關住。（3）必須使鬼子的各技術兵種都無法發揮優勢，才能把鬼子們全部“燒死”。薛嶽這位新時代的“太上老君”能作到這些嗎？能煉好這一爐“丹”嗎？一切都還有待時間去驗證。
當日軍開始行動時，薛嶽也開始了調兵譴將，忙着進行“天爐戰法”的前期準備。第9戰區的各路大軍紛紛向着指定地點和陣地開進，一場慘烈的血戰就要來臨了。
日軍沿着粵漢鐵路、湘鄂公路、長嶽古道由北向南分三路前進，發起了直取長沙的戰鬥。新牆河防線是薛嶽“天爐戰法”的首道防線，由關麟徵中將率領的第15集團軍駐守。並且他還是湘北戰場的最高指揮官，負責指揮湘北地區所有的國軍部隊。面對日軍的進攻，關麟徵把79軍放在了左翼，將52軍放在了右翼，第37軍負責駐守洞庭湖地區，併兼任湘北地區的預備隊。
日軍沒給關麟徵太多的準備時間，集結在岳陽方面的日軍第6、第13師團，各以一個大隊的步兵，在重炮和戰車的支援下，向新牆河陣地發起了攻擊。日軍拿出了老戰法，現在戰場上空升起兩個氣球，照例一個鬼子站在吊籃裡，炮兵只要得到他的指示，接着就是雨點般的炮彈打過去。中國守軍的陣地幾乎被夷爲了平地，工事全被摧毀。炮火一停，官兵們從塵土中爬了出來，以彈坑和廢墟做掩體，向衝過來的日軍射擊。所有參戰官兵都抱着必死的決心，誓死守衛着前沿陣地。戰鬥持續到了下午，鬼子們還是越不過這一鐵牆般的陣地。久攻不下，鬼子們便拿出了狠心，用化學武器施放毒氣。國軍官兵們突然聞到了一股刺鼻的氣味，他們就知道這是鬼子放毒氣了。由於沒有防毒面具，官兵們只好用毛巾浸水堵住鼻子和嘴，但是不少人還是被毒氣薰倒。這時，鬼子的飛機又來轟炸和掃射，不少中毒的官兵倒在了敵機的轟炸和掃射下。因爲不少人中毒了，沒被炸死的，也都失去了戰鬥力，終於陣地被鬼子突破了，鬼子們衝上陣地，所有失去抵抗能力的中國官兵，被慘無人道的鬼子們用刺刀一一刺死。