“你能退兵？呵, 你當這是什麼地方！”
“皇上既然知道我的身份，那就知道我一定有把握。”
略顯單薄的聲音在空曠的房間裡迴盪，自從林琮患病以來, 他的寢殿便被重新佈置了, 但凡是能藏人的、能傷人的、或是礙眼的物件, 全都被挪了出去, 連屏風也不剩, 偌大的寢殿一眼便能望到底。
許念手上還套着犯人用的鐵鏈，但施施然望着林琮的神情，竟然讓林琮有一瞬間的恍惚。他彷彿看到一個滿身血污的少年站在面前, 少年的手腳都被鐵鏈捆着，有一縷頭髮順着額角飄落下來。
少年咧着嘴, 露出淡得看不見的酒窩, 輕快地問他：“世子爺, 這次就讓我進宮吧，劉恪不敢拿我怎樣。你這麼猶豫, 是在擔心劉晏嗎？”
林琮閉了閉眼，再睜開時，面前的少年忽的變成了一個滿臉胡茬的中年男子，男子身披鎧甲，金光讓人遍體生寒。他輕輕一解, 便脫掉桎梏, 晃着手中的鐵鏈走向林琮, 邊走邊問道：“皇上, 你滿意了嗎？”
滿意了嗎？林琮思索許摯死後的這些年, 總體而言他是心滿意足的。平南王林磬在世的時候，對林琮這個世子就是按照一國之君的方式培養的, 欲戴王冠必承其重的道理林磬早就告訴過他。時至今日林琮終於坐穩了屁股底下的龍椅，坐擁三千佳麗和萬里江山，也基本做到了父親生前對他的一切要求。
他收攏了全國上下兵權，分散了宗親的財富和勢力，漸漸平緩了前朝遺民的情緒，還培養了一個精明強幹的儲君和一個無慾無求的二兒子。他把天下攥在自己的手心裡，他努力做到不被任何情感左右。
就在幾個月之前，林琮對這一切還是滿意的，那麼現在呢？他還滿意嗎？許家軍沒了，除了幾員老將之外，朝中幾乎沒有可堪重任之人。西南叛亂遲遲平息不下來，北邊的遼國又開始蠢蠢欲動，如今連堂堂王爺也遇險而亡。
“皇上，你滿意嗎？”許摯忽的走到林琮面前，低頭望着他，聲音淡漠，像帶了冰渣一般刺進林琮的心口。再然後，這個多年伴隨他出生入死的兄弟，這個馳騁疆場威震一方的將軍，便在林琮眼睜睜的注視之下跌倒在地。他的頭從脖子處斷成兩截，咕嚕嚕滾到林琮腳下。
“啊——！”林琮忽的大叫一聲，跳了起來。
“皇上！”一個面色蠟黃的小太監撲到林琮面前，遞上一張帕子。林琮在額頭上抹了兩把，把汗擦乾，臉上不知什麼時候竟沾滿了淚水，他又把帕子蓋在臉上，緩緩吐了口氣：“你先下去吧，高慎。”
“皇上您忘了，高公公昨日就病了。”小太監輕聲說道。
林琮輕“嗯”了一聲，拿下臉上的帕子，許念始終低着頭，即便是林琮失聲尖叫的時候，她也沒有意思把頭擡起的動作，因此她錯過了林琮驚恐的神情，只在林琮複雜的沉默後聽他說道：“說說看，怎麼做……”
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這是一場豪賭，許念賭上了自己的性命，甚至賭上了已死父親的人格和聲譽，只因爲僅有的一絲虛無縹緲的證據。外界傳得沸沸揚揚，她也已經聽了個大概，不管怎麼說，林決回京路上遭遇埋伏，說他死了是不可能的。說不出爲什麼，許念直覺就是如此。
所以現在，她需要做的就是竭力退兵，保全性命，保護惠之，找到林決。那天在宮裡，也許是出於愧疚，林琮竟然答應了她的條件，因此許念知道，這次的機會至關重要，如果成功，對她，對許家，對千千萬萬許家軍而言，都是一次新生。
許家會平反，許家軍也會平反，只是需要等一段日子。林琮在位的時候是不可能了，不過他會給許念留下一道密旨，待他死後由林冼爲許家平反。
這是林琮妥協的徵兆，許念知道，一旦做出這個決定，林琮之後便不會再對林決的婚事有所阻撓，這也算是爲他們二人日後鋪路。只是……一定要先找到林決纔是。
從開封到杭州，走水路最快，像是剛出發了一會兒，轉眼間卻已經到了杭州。
剛一進杭州城，便聽到一則前線戰場的消息：金州城丟了，叢躍老將軍身負重傷，而早應當死了的楚王林決其實還活着，此時就在劉炅手裡，林琮派去的使臣正在路上。對於朝廷的這一舉動，不少百姓都猜測是要妥協了，畢竟北方遼國屢屢有所動作，此時一致對外才是上策。
不管多少城，不管怎麼打來打去，不管姓劉還是姓林，說到底這天下都是漢人的，百姓還是百姓，可如果契丹人來了，那就不一樣了，契丹人茹毛飲血，還生吃活人，誰知道他們會不會被宰了吃肉？
因此不少人都覺得林琮的這一舉措是極爲明智的，況且在叛軍挾持了楚王的情況下，輿論幾乎呈現出一邊倒的趨勢。不過仍然有一些反對的聲音。寬容被他們認爲是懦弱，退讓被他們認爲是無能。
許唸作爲少數的人之一，雖然也不可避免地這樣認爲，但她理解林琮的難處，任何時候都需以大局爲重，作爲一個皇帝，他腦中需要進行無數次的權衡和取捨。她都能理解。
林決還活着，這個消息像是早就確知似的，並沒有給許念帶來過多驚喜，她自始至終都不相信林決會死。而林決即便活着，狀況也不見得有多樂觀，他一定受了傷，還傷得不輕，也許在劉炅手上，也許不在，但這已經不重要了。
越往南走，天氣越熱，杭州已是花開遍地。不過許念沒有心思欣賞，一進城，他們便直奔睿王府而去。隨行的太監給睿王爺帶了一道密旨，內容是什麼許念不得而知，不過當天下午睿王爺就告訴她，可以帶蘇廂走了。
“王爺，我……不能留下了嗎？”許念站在遊廊上，聽見一道熟悉的聲音由遠及近地傳了過來。
“現在有更重要的事交給你，辦完之後，你隨時可以回來。”睿王爺語氣輕快，一如既往地漫不經心。
“那——”蘇廂還想再說，被睿王爺止住了，一把推到屋裡。他先低着頭行了個禮，然後才擡眼向上看去。隨即他的嘴漸漸扯開，眉眼彎起，高聲叫道：“念之姐姐！”
許念笑道：“長高了不少。”
“確實，”蘇廂低着頭道，“先前的衣服都短了一截，不過王府下人們都過得不錯，每季度都有新衣服，所以……我也……不愁了。”
許念圍着他轉了一圈，現在他已經又個少年的樣子了，個子開始長高，快要趕上她了，不過還是一樣的膚白貌美，要不是手長腳長，被人說是小姑娘都不爲過。
“王爺說有要事，是你的事兒嗎？”
“是，”許念頓時斂了笑，正色道，“是一件事，這件事會牽扯上你我，甚至還會牽扯上一些人，你可能會遇上危險，也許會性命不保，你還願意麼？”
“真的這麼……這麼嚴重？”蘇廂怯怯地問道。
許念點點頭，背過身去。她知道蘇廂，她一旦對他陳明厲害，一本正經地一條條掰開說，他一定會答應的。蘇廂一直覺得許唸對他有恩，因此只要許念開口他都會答應。但許念不想逼迫他，她不覺得千萬人的命比一個人的命更重要，她希望蘇廂能夠膽小一些，再膽小一些，然後告訴她“我不去”。
但顯然蘇廂沒有那麼膽小，他只思考了一瞬，便下了決定：“我跟你去。”
許念沒有轉身，她無比羞恥地意識到，就算自己再不希望蘇廂冒險，但她來了，她跟蘇廂開口了，這就是最大的自私，她利用了蘇廂對她的感激，引誘蘇廂按照她預想的方式走下去。第一步她已經賭贏了，但她沒有絲毫快活。
“念之……姐？”蘇廂探着頭輕輕拍她的肩。
許念慌忙收起臉上的表情，笑道：“謝了，放心吧，我會保護你，還有許多人會保護你。”
蘇廂也笑了：“我不擔心。”
“就像保護林決一樣。”許念補充道。說這句話的時候，她已經深刻地意識到，在她心中，本質上保護好蘇廂就等於保護好林決，而“像林決一樣”竟然成爲她給人最鄭重的承諾。她不由地想，果真還是應了那句老話：人不爲己，天誅地滅。
“那我們就收拾東西，即刻啓程吧！”
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楚王爺在叛軍手上的消息也不知是真是假，林琮估計多半是假的，反正劉炅的目的已經達到了，朝廷沒有太多的兵力，遼國和劉炅顧上這頭顧不上那頭，反正總要跟一邊妥協，劉炅吃準了獲益的那方會是他。林琮纔不會便宜耶律提那個蠻子。
除此之外，雖然戰局被劉炅佔了上峰，但他人手不夠也確實是事實，僅憑兩萬多奇兵想吞下整個魏朝是不可能的事情。西南大部分已經被劉炅收入囊中，他現在藉着楚王被俘的契機，大概是想跟林琮商量商量，要不就劃地爲界，把那數十座城池讓給他吧，反正打也打不下去，留着地方在，日後還可以慢慢圖謀嘛。
不得不說劉炅夠聰明，也夠謹慎。他知道江湖草莽雖然有用，但不能做長期依靠，還得趁着遼國搗亂的這段時間招兵買馬，充盈實力。現在天璣庫這些人對他還算忠誠，日後可就不一定了，再過十幾年，他們老得老，死得死，他們的下一代還會像他們一樣這樣忠誠於他嗎？
即使是現在，想要管束這些人已經是比較困難了——劉炅算不上是名正言順，換做是前朝太子劉晏的話，就要比現在順利一百倍了。特別是青庫的令主，是最令劉炅擔憂的一個。
劉炅先是聯絡上了絕刀門，門主吳葉樸這人很好掌控，彼時劉炅手上已有不少條線，想把吳葉樸捏在手心算得上是易如反掌。再然後就是把青庫令主季蕭拉下水。
季蕭此人極其偏激，又極其陰鷙，因此要他侍奉天下的新主人是不可能的，但屈居在劉炅身後也相當困難。劉炅費了好大一番力氣才讓他同意做絕刀門的右莊主。
現在正是跟朝廷談判的重要時刻，季蕭卻突然消失了，劉炅急得火冒三丈，但也無可奈何。只要不出亂子，他就已經很滿意了。
殊不知，季蕭此刻正跟他意想不到的人進行着一場意想不到的會面。