瓊奴原本並不叫瓊奴，他爹他娘還有他的哥哥姐姐弟弟妹妹，他們都叫他叫生子，只是這個名字好久沒人叫了，他都幾乎都快忘了自己還有這樣一個名字。
那年村裡遭了火災，熊熊的大火，燒紅了半邊天空，接連着吞噬了好幾十處房子，其中就包括他們家的。一夜之間，家中的糧食傢俱鍋碗瓢盆全都付之一炬，只剩下一片燒得漆黑的殘垣斷壁。
原就身子不大好的爹爹，眼看着一生的積蓄化作了一堆冒着青煙的黑炭，急氣攻心，嘔血數升，從此一病不起。孃親一個婦道人家，一邊照顧臥病的爹爹，一邊帶領着他們兄妹幾個，在家中的廢墟上清理了一片地方，蓋了間小茅屋，勉強把住的地方給安了下來。
失火的那會兒，正是深秋之時，新收的糧食都被燒了個精光，全靠他們兄妹幾個日日上山採集野果野菜再加上四處向親友告借，才艱難維持了一個多月。眼看天氣一日冷似一日，過冬的糧食卻一粒沒有，過冬的被子和衣裳更是連影子都不見。親友家也不寬裕，更有些也是此次遭了災的，自顧不暇，哪有餘力再接濟他們。
爹爹躺在木頭支起來的破牀上唉聲嘆氣，孃親爲生計愁得白了頭。村裡同遭災的幾十戶人家，家家生計無着。其中有個人，頭腦活泛些，有一天他帶着女兒進了城，回來時，就只剩他一人了。那天晚上，他家茅棚好久都沒動靜的簡陋煙囪，冒起了青煙，從他家裡傳出了陣陣饅頭的清香以及他家娘子嗚嗚不絕的哭泣聲。
那一晚，寒風嗚咽了一整夜，攪得全村人一夜無眠。
那晚後，村裡相繼有女孩子不見了。到後來，更有城裡的人，大模大樣地進村，由里正恭敬地帶着，到各家挑揀模樣俊俏的姑娘。
終於有天晚上，爹爹對孃親說，明日你提上咱們家的那隻公雞，帶二妞，上里正家去吧。
雞是他們家大火後唯一剩下的家產，原本是留着過年的。二妞是他的妹妹，只比他小一歲，聽了父親的話默然不語，只是大家都躺下後，她害怕地哭了一夜。
並沒有哭出聲音，但生子知道妹妹哭了，她就躺在他的旁邊，背對着他，小小的身子哭得一顫一顫的。每抖一下，都振動着生子的心。
生子與二妞年紀最近，兩人長得極爲相似，甚至他們的身高也差不多，不熟的人經常誤認他倆是雙胞胎。可能年紀相仿，他倆的感情在兄弟姐妹中也是最好的，一起打柴拾野菜，同吃同睡，同玩同樂，八年來從沒分開過。一想到妹妹明日就要被帶到一個不知道是何處的地方，生子心如刀絞。
第二天去里正家，生子也忍不住跟着。妹妹終於敢哭出聲，嗚嗚咽咽，淚水從她早就腫得像兩顆熟透的桃子般的眼睛裡不絕地涌出，在臉上形成兩條蜿蜒的小溪。被一個陌生人抓住端詳的時候，生子看到妹妹害怕的發抖，極是驚恐悽惶。
霎時間，也不知道是什麼驅使着，生子不顧一切地衝過去，從陌生人手裡拽回妹妹，護在身後。小小的人兒，心裡雖十分害怕，脖子卻倔強地梗着，掩飾不住惶恐的眼睛，一眨不眨地盯着眼前的陌生人。
“別碰我妹妹！要買你買我吧。小女孩只會哭哭啼啼，你買了也沒用。”
“生子！”孃親和里正爺都大聲地喝斥他，但生子毫不退縮。
“哦，那我買你有什麼用呢？”陌生人饒有興趣，上下打量着生子。
“我會砍柴，餵雞…我力氣比她大…我還不會哭…”生子語無倫次，急欲讓眼前的陌生人認爲買自己比買妹妹合算。八歲的他不知道，就是他那時魯莽的衝出來，從此把自己推向了一條不歸路。有時他會想，要是再有一次選擇的機會，他還會不會站出來？興許還會吧，那畢竟是他的妹妹，他最好的妹妹。
“你不會哭，你可要記得自己說的話。”那人擡起生子的下巴，凝視着他，一字一句地說道。
鷹一樣陰鷙的眼睛緊緊地盯着他，生子也忍不住抖起來，可是一想到妹妹，他勉強立直了身子。
“我不會哭！”聲音也如受了寒一般，有一絲顫抖，但生子卻極力說得很堅決：“我不會哭！”
陌生人眼中閃過一絲笑意，冷冷的，凍得小生子渾身都結起了冰，但這卻越發堅定了他不能讓妹妹被這樣賣了決心，妹妹一個小女孩，她不應該受這樣的苦。
“好！就是你了。”陌生人端起茶盅喝了一口說道。
孃親和里正爺卻不約而同地叫起來。
“他是個小子！”
“我給雙倍的價錢！”陌生人一錘定音。
從此生子不叫生子，他有了個新名字，叫瓊奴。
能吃飽能穿暖，除了剛開始還十分想家外，小生子沒什麼不滿足的。每天跟着先生讀書識字，跟着師傅學琴棋書畫，練唱曲舞蹈。小生子非常用功，生怕被趕了出去，挨餓受凍的感覺他記憶猶新。他更怕自己表現不好，被退了貨，人家去問他家裡討回買他的銀子，讓自己貧困的家又一次陷入衣食無着的絕境。
後來漸漸長大，終於明白自己的身份後，他也不像其他人那樣沮喪絕望，對於捱過餓的他來說，頓頓都能吃飽的活着，比什麼都強。
唯一讓他難過的是家裡人對他態度的改變。還小的時候在閉門受訓，天天都有繁重的課業，自然是不能見家人的。十四歲那年他入了行，憑着多年的刻苦，加上他在舞蹈方面的天賦，本就外貌不俗的他一出道就一鳴驚人，很快就成了嘯月堂響噹噹的紅牌。身份地位的改變，讓他有了更多的自由。他設法聯繫了家裡，時不時地寄些錢財衣物回去。有了他的幫襯，家裡原本搖搖欲墜的茅草房，變成村裡最大的最結實的三進四合院；原本窮的娶不起妻子的哥哥們，如今孩子都滿地爬；原本一直在大戶人家幫傭的孃親，如今也穿羅着緞使上了丫頭。爹爹雖然早逝，沒能享上他的福，但一想到自己可以養家餬口，讓家裡其他的人過上好日子，他就覺得自己是叫生子還是叫瓊奴，這都沒什麼關係。不過這只是他一廂情願的想法，家裡的人卻不這麼看。一開始，哥哥們出於感激，還經常進城看看他，給他帶些家裡的土特產，時常關切地囑咐他自己一個人多當心。慢慢地，家裡人來的次數就越來越少了，來了也是匆匆說兩句就走了，就好像家裡又失了火，或者提前進入農忙季一樣。再後來，就算自己帶信回去，家裡也沒人再來了。瓊奴知道，家裡人一定是受不了村裡的閒話，嫌他給家裡抹黑，這纔想方設法地要和他斷了聯繫。
他不是個忘本的人，錢財衣物還是照舊往家裡寄，只是再不奢望家人來看望他了。說不委屈難過是假的，爲了家裡，自己赴湯蹈火，歷盡艱辛，臨了成了給家裡抹黑的人，連族譜都入不了。自己犧牲這麼多，哥哥們看都不願看他一眼，怎不叫人傷心失望。
只是自己身處的風月之地，原是客人買笑的場所，再如何傷心難過，面對客人，也得強顏歡笑，笑臉相迎。更何況嘯月堂是個滿是是非的地方，同伴間相互傾軋，挑撥離間，嫉恨使絆，爭搶恩客；下人間跟紅頂白，欺上踩下，沒有一天清淨的日子，稍不留神便讓人欺凌踐踏。
瓊奴不是爭強好之人，也很少與人結怨，但他的紅牌身份，自然而然地引得嘯月堂裡無數人妒忌眼紅，甚至排擠加害。其中最最與他不對付的，便是月奴。他們兩人本是同時進得嘯月堂，一同受訓，一同出道，一同當紅。剛開始時，同是背井離鄉初次離家的兩人，關係十分要好。月奴聰明活潑，心眼多，很多東西他一學就會，一直讓瓊奴佩服不已；而瓊奴自己心思單純，勤奮努力，雖學得慢些，但他捨得花力氣，也很快在幾個孩子中脫穎而出。他們一個琴彈得好，一個舞跳得棒，經常一起合練，配合默契，渾如一人，被譽爲嘯月堂雙壁。
從什麼時候起他們開始有了嫌隙，應該是從拜楊柳爲師的那個時候起吧。雖然他們每次過去時，楊柳總是一副漠不關心的樣子，似看非看，似聽非聽，然而偶爾哪天他身上爽利有精神，隨口指點一句兩句，立時就能讓他倆豁然開朗，獲益匪淺。
也是在那，月奴和他，遇見了司馬公子。那段時間楊柳的身體非常差，一直病着幾乎不見外人，只有司馬公子，每日都到吟風館去廝混片刻，經常攜來各種特意收集的新奇玩意，想盡辦法逗楊柳開心。那樣做小伏低，百般討好，只爲博佳人一笑；那樣輕憐蜜意，呵護備至，只因他視他如珍似寶；那樣癡情的關愛，連瓊奴他們旁觀的人都忍不住心動。
就是從那個時候起，月奴開始變了。他處處以楊柳爲榜樣，學他的言行舉止，衣着風度，學他爲人處世，淡雅清高。不僅如此，他也想要和他一樣，紅透京師，顛倒衆生。爲此他刻苦努力，他迎合討好，他不擇手段，他把與他最爲親近的瓊奴列爲了頭號對頭。他舍了自我，舍了尊嚴，舍了朋友，他所做的一切，不過是想讓司馬公子，也能像看楊柳一樣，看他一眼。
這個癡人！
瓊奴一直以爲，要不是司馬公子和沐公子比武輸了後，苦悶無奈，經常拉着月奴聊天喝酒傾訴苦惱，月奴是不敢那般明目張膽地與楊柳爲敵的。畢竟他以前在背後做一些見不得人的事的時候，早就和楊柳較量過，知道爺雖表面兇惡，但總是雷聲大雨點小聲厲內荏，而楊柳，總能在談笑間讓你飛灰湮滅。
但他就真那樣做，爲了一個男人。也不知是可憐他還是佩服他，瓊奴知道自己是無論如何都做不出這樣的事來的。連自己的父母親人，必要時都會棄你不顧，何況只是一個風月場所的恩客。既然這個世道並沒有什麼不變的真情，何苦又把自己給搭進去。早在不知不覺中，他無奈地學會了保護自己，對於感情，小小年紀的瓊奴已經看得很開。
而最讓瓊奴想不到的是，楊柳知道了整個事件的經過後，竟然也輕易地饒了月奴，只是把他趕出了嘯月堂了事。
瓊奴覺得，楊柳甚至知道了他私自收留月奴的事，但他什麼都沒有說。
瓊奴這些年混跡歡場，也學了不少察言觀色，琢磨揣度的本領，但他如何也摸不透楊柳的心思。楊柳雖不是個以牙還牙，睚眥必報的尖酸小人，但絕不是個任人欺凌忍氣吞聲之人。可這次，他不僅默認了自己收留月奴的事，還把嘯月堂大部分的賬目交到他的手上，放手讓他管着嘯月堂的大小事宜，明擺着要培養他接手嘯月堂。
瓊奴越是看不透他，就越發地勤勉恭謹，小心辦事。雖然楊柳總說不用大小事情都來回他，甚至連賬本也從不過問，但瓊奴還是經常過去，挑些要緊的事，言簡意賅報於楊柳知道。遇上稍重大一些的事，也從不擅自主張，總要回明瞭楊柳才下決斷。瓊奴辦事，從來都細心地讓人挑不出錯來。就如此時，賬房剛結好這個月的賬目明細，他便拿着，急衝衝地來到吟風館，來向楊柳彙報。誰知進門急了，便不小心撞上了黎爺垂淚的一幕。