大殿之上，天子面如土色，大臣們個個哆哆嗦嗦，好像槍子馬上就要落到他們的頭上似的，一個個哭喪着臉。咸豐皇帝擡眼往下一看，心裡很生氣，他覺得大清朝平日裡白養了一羣“飯桶”，爲了穩定軍心，他強大精神，努力鎮定，開口道：“衆愛卿，不必慌張，我大清水師已經做好了充分的準備，諒他洋鬼子放幾聲炮，他們是不會悍然炮轟京師的。”
不說還好，皇上這麼一說，反而成了“此地無銀三百兩”，大臣們更害怕了。有幾個年紀大一點的老臣乾脆來了個“稱病退朝”。還有一個大殿之上肚子疼，連忙也退了朝。
一時間，朝廷上下人心浮動。八月二十一日，英法聯軍向大沽口北岸炮臺開火，清軍還擊。聯軍槍炮齊發，子彈、炮彈像密雨一般直瀉在岸邊，有的炮臺支持不在，清兵屍體橫飛、血肉模糊，那慘景不忍目睹。
聯軍集中火力炮轟大沽口的幾個炮臺，五個小時後，這幾個炮臺便化爲灰燼。守軍有的慘死，有的臨陣逃脫，炮臺附近幾乎沒有一個活着的人。聯軍登陸部隊開始登陸，他們如入無人之境，囂張的叫着，張牙舞爪的向岸上衝來。他們見守軍已經潰不成軍，便洋洋得意。
有的大開香檳酒，酒柱衝的老高，有的乾脆扭了幾下屁股，也有的放肆的大叫着、狂野亂喊，那場面簡直是羣魔亂舞。正在這時，只聽得一聲聲吶喊從遠處傳來：“殺啊。殺洋鬼子。”
“弟兄們，誓死保住大沽口。”
聲音越來越近，侵略軍有些慌了神，連忙退向海岸。一眨眼的功夫，清軍援兵衝來。只見兵勇們手持鳥槍，擡槍、長毛、弓箭等武器，有槍的開槍，有毛的用毛、有箭得發箭，聯軍約三百多人被打得落花流水，抱頭逃竄。
“弟兄們，抓緊時間休息，敵軍一定會來報復的。”
援軍將領一甩大辮子，解開官府鈕釦，呼呼地喘着粗氣，他命令兵勇們原地休息一下，以待更殘酷的鬥爭。果然不出所料，兩個時辰後，聯軍再一次登陸，這一次規模比上一次打多了。只見黑壓壓的人羣向炮臺方向壓來，約一千五百個洋鬼子叫囂着，狂舞着上了岸。
清兵依然奮勇還擊，無奈長矛，弓箭、鳥槍抵擋不住聯軍手中的洋槍，子彈“嗖嗖”的從清兵的耳邊擦過。才半個時辰，清軍就倒下了大半兒人。有的腦漿亂飛，有的人手腳斷掉，有的人滿臉是血，眼睛這清兵潰退了下來。至晚上十點半，北岸炮臺已經沒有一個活着的清兵了，聯軍死傷五百多人，清軍死傷兩千多人。
直隸總督福恆像熱鍋上的螞蟻，一個勁的搓着手，他乾脆脫下了官府，呼呼地喘着粗氣，焦急的詢問着前方的戰況。探兵報告北岸已經失守，現在聯軍暫作休息，恐怕明日早就要攻佔南岸了。
僧格林沁雙眉緊鎖，一言不發，他痛心疾首，自己苦心經營的大沽口炮臺竟然毀於一旦。無論如何他也不能相信，一年前打敗英法聯軍的清軍今日何止如此的不堪一擊。
今天這個局面，如何面對皇上，如何上朝面對同僚。他真的好傷心，好羞愧。堂堂的七尺男兒，淨留些了眼淚。
“大人聯軍又有進攻之勢，我們該怎麼辦。”
前方兵勇來報，說明了目前危機的局面，恆福平時就膽小如鼠，一天到槍炮聲就打哆嗦。現在，他已經嚇得魂飛魄散了，不知道如何是好。他顫動的聲音令僧格林沁十分反感，可此時又能說什麼呢？僧格林沁鎮定的說：“戰！傳我命令，堅決大腿英法聯軍。”
戰鬥又打響了，北岸炮臺已經失陷，現在必須保住南岸炮臺。英法聯軍猖狂肆虐，清兵奮力反抗，可是纔開仗一個時辰左右，槍聲便停止了。僧格林沁大聲問：“怎麼回事？”
一個兵丁跑了過來，上氣不接下氣的說：“大人，總督令人豎起白旗投降了。”
僧格林沁一聽這話，腳一跺，大罵：“他媽的，什麼東西，膿包一個，他豎起白旗不是逼老子撤兵嗎！”
僧格林沁的副將也急了，催促道：“大人，怎麼辦？”
僧格林沁牙一咬，從牙縫裡擠出幾個字：“快，撤兵，退至通州。”
僧格林沁退兵至通州的消息當天就傳到了皇宮。朝廷上一片震驚。驍將尚保不住大沽口，恐怕這場戰爭凶多吉少，清軍恐怕會有失利。
英法聯軍佔據大沽口，京師皇宮已經受到了嚴重的威脅，最害怕局勢發展的是咸豐皇帝。他舉得大清養了一幫廢物，被洋人打到了家門口，皇室威風已經掃地，他可不願意被洋人拉下龍椅。
保住大清的江山，保住皇位是咸豐皇帝此時，唯一的心願。
情急之下，咸豐皇帝諭令軍機處迅速調集軍隊駐紮通州。五天內，通州各路駐軍一達一萬八千多人，其中蒙古馬隊七千多人，不對一萬一千多人，有僧格林沁和大學生瑞麟統帥，聲勢十分的浩大。
對了大沽口，僧格林沁自知無顏上朝面君，但又不能永遠避着皇上不見，經過再三考慮，僧格林沁覺得負荊請罪，他跪在地上，低着頭，一言不發，淚如雨下。
咸豐皇帝望着往日的驍將----愛臣僧格林沁，心潮起伏：“往日，僧格林沁驍勇善戰，一年前還擊退聯軍也是威風凜凜的，可如今一敗塗地，跪在地上低眉垂首，哪兒還能找到他一往無前的氣魄，英雄啊，一旦落魄，就成了狗熊。”
想到這裡，咸豐皇帝心一軟，開口道：“起來說話吧。。”
僧格林沁一聽，心中萬分的感動。丟了大沽口，他原以爲皇上繞不過他，一定會重重的懲罰他。可沒有想到聖明的皇上如此善待敗臣。僧格林沁心頭一熱，梗咽的說不出話來，半響，他才斷斷續續的說：“謝皇上聖恩。”
又過了一會兒，他低語道：“臣罪該萬死，無能無德，丟了大沽口，特此請罪，以謝天下。”
咸豐皇帝嘆了一口氣，說：“這也不能全怪你，但不懲罰於你，不足以服天下。”
咸豐皇帝話中有話，他清清楚楚的記得自己在情急之下曾諭令僧格林沁“天下根本，不在海口，實在京師”。這就是說，僧格林沁今日撤退至通州，是安聖旨行事兒的。。
但是，丟了大沽口，羣臣怨聲載道，堂堂的天子能站出來承認錯誤嗎？看來只有讓僧格林沁當一回“替罪羊”了。
這一點，僧格林沁心裡比誰都明白，看來，皇上必須輕懲罰於他，以消衆臣子心頭之氣。只見咸豐皇帝說：“朕已諭內閣，著撥去你的三眼花翎，革去正黃旗侍衛內大臣、鑲藍旗滿洲都統之職，以示懲戒。”
僧格林沁一字一句聽得明明白白，聽罷，他再次流下眼淚，撲通一聲磕了個響頭，高呼：“謝皇上隆恩。”
他又接連磕了幾個響頭，頭“啪啪”的撞在堅硬的地磚上，撞得他兩眼直冒金星。這時，另外一個大臣文俊上前一步呈奏，總算結束了僧格林沁的“獨角戲”。文俊說哦：“皇上，臣爲一事憂心忡忡，由於大沽口失陷，天津騷動不安，至三日前，商鋪歇業，官役逃脫，百姓惶惶，這樣的形勢下去，必定影京師的穩定。今日早晨，臣上朝時便發現有少數商人攜家遠行。”
咸豐皇帝追問道：“京城已有慌亂之象嗎？”
文俊答道：“跡象已有，只不過尚未有大的動盪罷了。不過，如果不馬上穩定局勢，勢必造成人心騷動，市井混亂。”
恭親王奕忻也附和道：”臣也料到了這一點，皇上，臣以爲應當迅速派重臣前往天津與外國人談判，以穩定局勢，固結人心。“
“衆愛卿所言極是，朕諭令桂良、恆福爲欽差大臣，明日赴天津，酌辦此事。”
幾個大臣一聽，不約而同的齊呼：“皇上聖明。”
不過，這裡面有一個人心中有苦，嘴上說不出來，他便是桂良。桂良爲前朝元老，乃恭親王奕忻的岳父。此人爲人處世比較圓滑，一聽說皇上授他爲欽此大臣，他並不高興，心中暗暗叫苦：“人們都說亂世出英雄、盛世出能臣，這內憂外患的年代，與洋鬼子周旋，不但責任重大，而且極傷腦筋。這些洋鬼子腦子特別靈，稍不留意就會讓他們鑽了空子。萬一談不好，國人唾沫，皇上責備，臭了我老臣一名，豈不苦載！”
可是，大學生桂良還是跪在地上，口呼：“皇上聖明，臣一定不負重託，明日即赴天津與洋人談判。”
一八六零年八月十二日，大學生桂良硬着頭皮離開了京城，在趕往天津的路上，他反覆思索着兩個問題：一是外國公使駐京問題；二是關於一年前戰爭賠款問題。這兩個問題都很棘手。