葉赫那拉家在芳嘉園一帶租賃了兩間低矮的茅草屋，總算安頓了下來。她們勉強地維持着生活。
從新江帶來的三百兩銀子，的確解了蘭兒的燃眉之急，除了殯葬父親用了六十兩，還剩下二百多兩銀子。無依無靠的蘭兒決心挑起家庭的重擔。她拿出一百兩銀子做本錢，學着做點小生意。
俗話說：“錢難掙，掙錢難。再難，她這錢還得去掙。蘭兒咬緊牙關，和妹妹蓉兒一起，起早貪黑，販糧，販菜，基本上解決了家裡的溫飽問題。當時，蓉兒只有十來歲，還是個孩子，蘭兒帶着她是爲了壯膽。每天天還沒有亮，姐妹倆便起來，趁天還沒亮，趕往三十里路以外的吳村去買糧食，然後全靠手提肩背，將糧食帶了回來。上午便可以在芳嘉園出售，好的時候，一天能轉幾兩銀子，除了四口人吃飯，還略有結餘。
兩個月下來，蘭兒累得又黃又瘦，娘心疼她，說什麼也不讓女兒再如此辛苦下去了，葉赫那拉家又陷入了困境之中。
家中剩下的銀子已經不多了，眼見着麪缸見底，惠征夫人一臉的愁雲。蘭兒見狀，對母親說："額娘，還是讓我去販點東西吧，不然，何以爲生。"
母親直搖頭，低聲說：“明天我再到你舅舅家借點銀子吧。”
蘭兒嘴一動，似乎想說什麼，但她不想傷母親的心，還是沒有說出口。她清楚的記得一個月錢，母親去舅舅家借銀子，回來時，母親把二十兩交給蘭兒，自己卻躲到一邊掉眼淚。不用說，一定又是那位不講理的舅媽奚落的母親，今天，蘭兒不願母親再去受氣。
吃過早飯，蘭兒換了一件素衣便出門去了，到了晚上，她纔回來，母親等的十分焦急，她早已經惦着腳在大門外張望着好多時了。只見蘭兒雙眼紅腫，好像哭過一般，母親緊張的問：“這一天你去幹什麼去了？怎麼眼睛還是紅紅的。
蘭兒苦澀的一笑，說：“沒什麼，我就是出去轉了一轉，解解悶兒，忘了回家的路，以至於耽誤了時辰。”
進到屋裡，蘭兒顯得疲憊不堪，她往牀上一躺，一句話也不想說。母親關切的問：“一定餓壞了吧。
她趕忙去做飯，生怕餓壞了女兒，約莫半個時辰，一大碗麪條端了上來。蘭兒，不顧七二十一，拿起筷子就吃，真是餓極了，三、五口就吃完了。母親又爲她盛上了一碗，第二碗里居然多了一個荷包蛋。
蘭兒知道，這荷包蛋是專門爲小弟弟準備的。桂祥年幼，身子骨很弱，母親時常專門爲她添一個雞蛋。今天，一定是母親心疼蘭兒，讓蘭兒吃掉。蘭兒，多想吃啊，但是不能吃，她不願爭弟弟的東西。
她把雞蛋送到鍋裡，母親勸她吃掉，蘭兒不肯，蘭兒發覺母親的眼淚含着淚水。吃完飯，蘭兒從衣角里掏出些碎銀子交給母親，並且說：“額娘，您千萬不能再去舅舅家借銀子了，答應女兒，好嗎？”
惠征夫人望着蘭兒手中的碎銀子，驚奇的問：“哪兒來的碎銀子？”
蘭兒有些掩飾，說：“反正不是偷得，也不會搶，是自己掙得。
“自己掙的錢，你今天究竟幹什麼去了啊。”
母親以爲女兒沒幹好事，追問着。；蘭兒怕母親誤解，解釋道：“正巧，有戶人家出殯，我去當喪娘
話音還沒落，惠征夫人臉色大變，她氣得雙手發抖，沒想到蘭兒這麼沒出息，她怒不可遏，狠狠地打了女兒一巴掌。
母親的這一巴掌打在蘭兒的臉上，蘭兒只覺得臉上頓時火辣辣的。她捂着臉哭了。在蘭兒的記憶中，以前父母從未打過她。她七八歲的時候曾掐死過兩隻小貓，母親只是生氣，後來也就罵了她幾句，也沒有打她啊！蘭兒委屈極了，她願意去當喪娘嗎？不，她也不願意。可是，一家人，總要吃飯啊！沒錢的日子實在太難了。
什麼是“喪娘”，喪娘就是替人家哭喪的女人。過去的大戶人家出了喪事，子女不願意哭嚎三天三夜；或許也有人講排場，哭嚎的人越多越顯得人丁興旺。於是，這些人家便花錢僱些聲音尖銳的女子來哭嚎。給人家當喪孃的是下等人，很沒面子。怪不得母親要打蘭兒，家裡再窮，也不能讓女兒去幹這種活。萬一傳出去，女兒嫁人都困難。
日子總是咬着牙過去了，蘭兒又開了一個小雜貨鋪，經營些日常生活用品。什麼針線、油燈、火紙、醬油之類的東西，她都賣，這樣又維持了半年。
蘭兒已經十七歲了，她雖是旗人，但長在南國，以至於言談舉止間透着南國女人的靈氣。一對水汪汪的眼睛，明眸皓齒；長長的黑髮像瓜蔓拖到了地上，那透着青春活力的臉蛋兒猶如紅瓜瓢，好一副俏摸樣。芳嘉園一帶的小夥子，有事沒事總愛到蘭兒的店裡轉一轉，她有個雅號叫“上店西施”。
經營小店很忙人，弟妹們還小，母親體弱多病，蘭兒寧願自己多累一些，也不遠母親爲小店操勞。所以，看店、進貨等煩事由蘭兒一手承擔。
一日，蘭兒感到四肢無力，頭腦發脹，她一摸額頭，有些發燙。她真不想起牀，可是，不起又不行，她披着衣服爬了起來。正巧，牀頭有一面銅鏡，蘭兒無意中從鏡子裡看到了自己。鏡子裡的姑娘俏麗可愛。風姿卓卓，蘭兒突然間有些傷懷了。
“唉，我蘭兒長得並不比別人差，怎麼達官貴人的女兒生活在天堂裡，而我卻生活在地獄裡。”
蘭兒啊，蘭兒，你難道真的紅顏命薄嗎？我不信，不信。我不願做人下人，我要做人上人。
想着想着，蘭兒的心裡感到酸酸的。這時，大妹妹蓉兒跑來：“姐姐，家裡沒有米了，額娘讓你快買些米來。”
說罷，小姑娘，想小燕子一樣飛了出去。蘭兒感嘆道：“同是一母所生，妹妹如此無憂無慮，而我，哎---”
蘭兒匆匆起身，草草的梳洗了一下，便拿着口袋去米店買米。天還早，寒風猛吹，蘭兒穿得有些單薄，她不禁打了個寒顫。她走了兩家米店都沒有開門。蘭兒有些懊惱，心裡罵道:“該死的米店老闆，天色不早了，爲什麼還不開門。”
其實，這一帶還有兩家米店，她不願意去。一家老闆是六十多歲的老嫗，沒夫沒子，孤苦伶仃，人們很同情她。可這老嫗偏偏不討人喜歡，她賣米總是愛缺斤少兩，人們不好意思和她爭辯，所以，她的顧客少極了。
上次蘭兒去她那買米，回到家裡一稱，二十斤米還不足十七斤，蘭兒決定從此不再買她的米。另外一家的老闆，是個賊眉鼠目的猥瑣的人，那個人五十多歲了，早已敗頂，酒槽鼻子一個勁兒的流鼻涕，很令人討厭。蘭兒更不願到他那買米。
回去吧，中午再買算了，蘭兒已經往回走了。可是，她又轉念一想：“怕什麼，我買米，不去看他就是了，省的煩心。”
一會兒便到了米店，老闆剛剛開店，第一個顧客便是漂亮的蘭兒，他的嘴咧的很開。
“呦，是蘭兒姑娘啊，天這麼寒，快進來暖和暖和。”
“買十斤米。”
蘭兒低着頭，她生怕看到米店老闆那張醜陋的臉。卻說這糟老頭子，乃是個老色鬼，開了個小米店，不算有錢戶，可他竟娶了三個老婆。
大老婆生了四個丫頭，氣得他娶第二老婆，兩個女人好似商量好一樣，合起夥來氣他，一連又給他生了兩個丫頭。第三個老婆是從鄉下買回來的，很能幹，尤其是幹粗活，像個勞壯力。每次進貨卸米包，她不惜力氣，給家裡省了不少錢，只是這個老婆不會生孩子。
老頭子傷心極了，不願再娶老婆，只是在外面沾花惹草之事少不了，可沒有一個能爲他生二子的。三個老婆也管不住丈夫，只好任他去鬼混。
每每見到稍微有些姿色的女人，老頭子便垂涎三尺，恨不得佔爲己有。今天一大早便來了個大美人兒，他有一種吉星高照的幸福之感。所以，加倍殷勤的招呼蘭兒，可是蘭兒冷若冰霜，一絲笑容也沒有。
“瞧你這傻姑娘，屋裡多暖和，往裡面站一站。”
蘭兒的確很冷，她甚至有些發抖，心想：“我就往裡面站一點兒，你又不是老虎，難道還吃我不成。
蘭兒往裡面邁了兩步，又重複了一遍：“快點兒，給我稱十斤米。”
米店老闆忙忙答應：“好，你等一下，我到裡面去拿米。
明明有兩大口袋米擺放在櫃檯裡，蘭兒不耐煩的說：“這不是米嗎？”
老闆嬉皮笑臉的說：“這米不好，蘭兒姑娘，你放心，我賣給你的，一定是正宗的東北大米。”他仍有一些磨磨蹭蹭的。蘭兒耐着性子等待。
“蘭兒姑娘，我一見你，就覺得心裡不好受。瞧你這模樣，長得多俊俏，只可惜生在窮人家。”
蘭兒沒做什麼反應，她覺得米店老闆的話也有些道理。老闆見狀，更加放肆，急不可待的打開了話匣子：“蘭兒，我那幾個婆娘每一個讓我好受的，如果你能嫁給我，我保你吃穿不愁，我把你供在佛臺上，怎麼樣。”
蘭兒一聽，臉漲得通紅，連米口袋都不要了，轉身就走。她心裡罵道：“老不死的東西，你想佔本姑娘的便宜，不撒泡尿照照自己，配嗎？”
她一路小跑回到了家，母親見蘭兒出去多時，卻什麼也沒有買，而且一臉的“冰霜”，也猜出了八九分。母親嘆了口氣，安慰她說：“姑娘大了，引人注意，以後你少出去，你弟弟妹妹能辦的事情，讓他們去辦好了。蘭兒，在外面受了氣，可別往心裡去，說出來，心裡會好受些。”
蘭兒望着母親，憤憤的說：“等我有了出頭之日，非收拾這些敗類不可。”
後來，葉赫那拉•蘭兒變成了慈禧太后，芳嘉園的那個米店老闆死無全屍，這是後話了。