惠徵在皇城混了十幾年，終於混出點名堂來，他中年時，被調往安徽池州府任職，做候補道員。
剛到池州的時候，葉赫那拉家日子一天比一天好過。蘭兒出落成一位漂亮的大姑娘。十四五歲的少女似一朵荷花剛剛展開花蕾，那麼嬌，那麼嫩。讀了幾年的私塾，又加上母親的細心教導，蘭兒有了很大的變化。
她舉止優雅，談吐不凡，落落大方，很有些大家閨秀之範。
惠徵不希望女兒當女秀才，所以，她決定讓女兒輟學。蘭兒在家中也幫母親做些家務活，此外，還學會了繡花、做鞋、做衣等針線活。說起來，她有這些修養和技能，一定能嫁一個好人家。
蘭兒越長越漂亮，閒來無事時，她總愛對着大銅鏡，左照右看，怎麼也看不狗自己。她學會了做衣服，便經常央求母親給她買些好看的布來，自己動手縫製旗袍，她做的旗袍，每次都有些創新的款式，不但母親誇獎她，就連鄰居的嬸子、大娘也讚不絕口。有人還央求蘭兒爲她做幾件。
一般地來說，蘭兒不會幫別人做旗袍的。她深知自己的衣服之所以受到別人的青睞，是因爲它別緻。如果這種“別緻”一旦流傳開來，不又變成一般了嘛。
惠征夫人總是儘量的滿足女兒的要求，三天兩頭便送給女兒一些新布料，蘭兒扮演了“服裝設計師兼模特兒”。時間一長，過於愛打扮的她引起了父親的不滿。
一天，蘭兒又對着鏡子，扯阿扯，量啊量的，力求把上午剛完成的傑作改制的更完美。惠徵皺了皺眉頭，說：“蘭兒，女孩子愛美是天性。你額娘做新娘子時比你還美，可是，愛美要有個分寸。阿媽注意你很久了，好像你幾天就換一件新衣服。”
蘭兒吃驚的問：“怎麼了？”
惠徵答道：“這樣不好，太奢侈了兩”
蘭兒顯然很不高興。剛纔，她的興致還很高，被父親這麼一批評，她放下手中的活計，頂撞了起來。“阿媽，你就是老腦筋。”
惠徵被蘭兒的頂撞也生氣了，他說：“我就喜歡你在京城的時候，讀書那麼用功，不懂得吃穿打扮，那纔是阿媽的好女兒。”
蘭兒反駁道：“現在我又不讀書了，前幾天，我還讀了《長恨歌》呢，我打扮漂亮一些有什麼不好，額娘和鄰居都誇我手巧呢。"
一聽女兒讀了《長恨歌》，惠徵來了勁兒。他只盼蘭兒不要荒廢學業。他想，姑娘大了，都愛梳妝打扮吧，做父親的也許過問的太多了。“蘭兒，讀了《長恨歌》，有什麼感想啊？"
惠徵總是不失時機的與女兒探討什麼詩啊、經啊、詞啊的。如果不是在大清道光年間，蘭兒也許能考個什麼“研究生”。
“《長恨歌》嘛，女兒感受最深的是：姊妹兄弟皆烈士，可憐光彩生門戶。遂令天下父母心，不重生男重生女。”
惠徵一聽，聽中感慨頗多，這個女兒在做美夢：“她夢想成爲第二個楊貴妃，可笑、可愛。”
蘭兒看出了父親的心思，不屑一顧的說：“楊貴妃不過是個妃子，最後依然被刺死，她不是皇后，還稱不上風，我呀--”
她突然不說了，她只敢想，不敢說,她想說：“我葉赫那拉?蘭兒要做騎在龍上得鳳！”
惠徵苦笑了一下，說：“蘭兒，你也不小了，還像個孩子，不能實現的事情就不要去想，免得想不到手，心裡苦。"
蘭兒脫口而出：“阿媽，你怎麼能斷言我想不到手呢？”
惠徵搖了搖頭，什麼也沒有說。
一晃又是兩年過去了。惠徵忘記了父親景瑞的教訓，他做候補道員以來，一天比一天貪心，終於，東窗事發。葉赫那拉?惠徵被革了職。
真是福不雙至，禍不單行。被革了職的惠徵的了肝病，赫赫那拉家一家子又陷入了貧困之中，家庭的重擔一下子落到了十六歲大的蘭兒身上。
家庭的突然變故，是蘭兒長大、成熟起來了。比起其他人家的女孩，她顯得老練的多。她顧不得什麼面子，阿媽，額娘、弟弟妹妹要吃飯，只靠母親販點日用貨品是不夠的。
原來惠徵在職時，蘭兒家裡有個丫鬟，能幹些粗重的家務活，如今丫鬟用不起，家務便由蘭兒包攬。此外，她還要替人家做做衣服以補貼家用。由於蘭兒的針線活很別緻，她不愁沒生意，有時候累得她頭昏腦脹。
給人家做做衣服，蘭兒心裡總有些不平衡。過去，家境好的時候，是別人看她不斷穿新衣服。可如今，是她看別人穿新衣服，那種隱痛只有蘭兒自己心裡清楚。
可是，無奈。也許這就是人生吧。
雖然家裡陷入了貧困的境地。蘭兒不再向以前那樣梳妝打扮，但青春的氣息是檔不住的。特別是這些日子以後，蘭兒越來越美麗漂亮了。她如出水芙蓉一般招人喜愛，青春的朝氣映在她那張光彩四溢的臉上，一對水汪汪的眼睛左顧右盼，十分動人。
蘭兒時常到河邊洗衣、洗菜、淘米、挑水。因爲皖南山區山青水秀，從山上流淌下來的泉水甘甜爽口，所以，門前即使有水井，人們也不用它，寧願走遠一些，吸取更好的水用。
葉赫那拉家隔壁住着一戶姓榮的人家，這家兩口子都上了年紀，靠賣早點爲生。他們夫婦生了一個兒子，已經十九歲了，蘭兒認識這個小夥子，並稱他爲“榮大哥”。榮大哥渾身上下有使不完的勁兒，每次見到蘭兒，他都憨厚的一笑，蘭兒也報之一天天的微笑，但他們倆從未單獨相處過。
這一天，蘭兒端着木盆到大清河邊去洗衣服。河水清澈見底，小魚兒在水中自由自在的游來游去，岸邊煙柳拂面，小草茵茵。一羣鴨子正嘎嘎的向河邊游過來。
蘭兒邊洗衣服，邊哼着小曲，十分愜意。不一會兒，就洗好了衣服，她擡頭一看，天色還早，她環視一下左右無人，便迅速解下大辮子，在河裡洗頭。她那烏黑的秀髮在清粼粼的河水中飄啊飄，幾乎陶醉了
洗完頭，她將一頭秀髮梳理一順，披散在肩上，又將裙子撩起，坐在一塊大石頭上，用雙腳拍擊水面。很長時間以來，生活的重擔壓的她喘不過氣來，她很少有今天這樣的心情。蘭兒不由得哼唱着江南小調。本來，蘭兒是旗人，小時候又在京城生活，她是不會唱江南小曲的。隨父親遷至安徽池州後，池州人傑地靈，山美水美，陶冶了她的情懷，聽着江南小曲特別優美動人，蘭兒跟別人學了不少什麼《採蓮曲》、什麼《紫竹小調》，還有《茉莉》等曲，她都唱得不錯。
便哼着小曲，便欣賞美麗如畫的山水，是此時蘭兒最大的精神享受。她看見遠處的山，山上青一塊、紫一塊、綠一塊；再看看近處的水，水中有十來只荷葉，荷葉上清水滴滴，水珠滾來滾去。
遠山近水，畫面怡人。蘭兒微閉雙眼，進入遐想之中，暫時，忘卻了家事的煩惱，彷彿此時此刻，她進入了微妙的仙界之中。
“吱、吱、吱”
由遠而近，傳來扁擔發出的富有節奏的聲音。蘭兒不由得看了看，原來是榮大哥正在挑着兩個大木桶朝河邊走來。蘭兒連忙將雙腳收回，穿上了鞋子，朝榮大哥笑了一笑。他打滿了水，挑着扁擔走了。
望着榮大哥遠去的背影，蘭兒的心砰然一動，心裡想：“多麼健美的小夥子，魁梧的身材，寬寬的肩膀，還有那矯健的步伐，他那雙大手一定十分有力。”
蘭兒不敢多想，她的臉有些發燙，畢竟是十六歲的大姑娘了，心中隱隱約約有一種渴望與遐思。但她實在不敢去深想。蘭兒輕輕得撫摸着發燙的雙頰，暗暗地對自己說：“蘭兒，千萬不能胡思亂想，要好好把握自己的一生。”
蘭兒和別的姑娘不一樣，她不甘心做溫順的女子，更不甘心於嫁個子庸的丈夫，一生辛辛苦苦養兒育女，操持家務、奉養公婆。
她，不是這種人、
她還記得《詩經•桃夭》中的幾句話：“桃之天天，灼灼其華。之子于歸，室其室家。
這樣的女子真的能幸福嗎？一朵鮮花尚未怒放便給了人，太可惜了，也太委屈天下早嫁的女人了。蘭兒不會做這種人的。
其他姑娘一過十四五歲，便有人上門來說媒，父母考察一番後，便定了親，女孩子也盼望着出嫁，常言道：“女兒是孃家的公主”到了婆家，吃苦受累也不會得到一句誇讚。
特別是從母親那佈滿皺紋的臉上，她更能體會到這一點。蘭兒曾多次端詳過母親，她能隱隱約約看到母親年輕時的光彩與風華。她聽說過姥姥家很富裕，若不是嫁給不走運的葉赫那拉惠徵，怎麼會四十歲的人卻如老太太一般，整日佝僂着背，頭髮已經花白，喘着粗氣，這就是女人出嫁的悲劇。
對於聰明的蘭兒來說，她也明白非早晚出嫁不可。但她要嫁的人必須有能力來養活自己，而且日子過得不能向現在這樣辛苦。蘭兒自言自語道：“榮大哥，雖然老實，人長得英俊，但太窮了。養活不了自己，蘭兒想着想着走進了家門。
“姐姐，你好漂亮，向仙女下凡。”
妹妹蓉兒以羨慕的眼光注視着姐姐，蘭兒被妹妹看的有些不自在，她低下了頭。轉身走進了廚房、生活燒飯，肚子早就已經餓了。妹妹跟在姐姐的身後，在蓉兒的眼裡，姐姐又能幹又漂亮，她好羨慕姐姐。並且不自覺的以姐姐爲楷模，模仿着姐姐的一舉一動、一瞥一笑，希望自己有一天也有姐姐的風範和氣度
小妹一個勁兒的往爐竈裡塞木柴，弄的滿屋子都是煙，嗆得人喘不過氣來。蘭兒叫道：“蓉兒，你想嗆死人啊。”
蓉兒嘴一撅，生氣的說：“怪不得鄰居們都說你長的漂亮，性子很怪，一點兒也不錯。誰想嗆死你啊，我不會燒火嘛。
蘭兒心裡一驚：“怎麼，我蘭兒被人們這樣議論過，這麼說，榮大哥也這麼看我了？：”
這只不過是一剎那的念頭，蘭兒又恢復了平常的心態，他對自己說：“管他呢，榮大哥以及別人怎麼看我，我都無所謂，我與他們沒有任何關係。愛怎麼議論，就怎麼議論吧。”
這樣一想，蘭兒心裡舒坦多了。第二天，一大早，蘭兒便去林子裡砍柴了，砍了柴還要回去做飯。這幾天，惠徵的病不斷的加重，大夫來看過，開了幾副藥方子，蘭兒準備把上午的藥湯端出來，她希望父親趕快好起來。