沒有人直接說出來,但從聽人們的談話中,休斯很快得出結論,他沒有被邀請加入她的探險隊。但這並不能阻止他。他非常期待再次訪問一個人類城市,不能讓一個簡單的許可阻止他。
因此,當夜幕降臨,每個人都去睡覺,他開始策劃,他很快就想出了一個愚蠢的計劃。確保他被包括在送往這個點的隊伍中的最好方法很簡單;他不會問的。如果沒人知道他在哪裡,他們就不能叫他回去。
第二天早上,當艾克準備出門的時候,休斯不見了。大妖精比平時醒得更早,他很快走進了樹林,好像在檢查陷阱或打獵。
然而,他無意做他通常的例行公事。一旦他看不見了,安全地藏在森林裡,他停下來,以確保周圍沒有其他人。休斯然後悄悄地穿過營地邊緣的灌木叢。
當他走到馬路上時,他選擇了附近一棵可以俯瞰這一地區的大樹,然後他爬了上去。這棵樹的樹皮是灰色的,粗糙的,但是一旦他爬到樹枝上,就很容易爬上去。自從他變成大妖精後,爬樹變得容易多了,因爲他的四肢長了很多。
當他爬到幾十英尺高的時候,他停下來,藏在一根特別多葉的樹枝上,這樣他就能很好地觀察周圍的情況。然後大妖精幹脆等着探險隊離開。
只花了幾分鐘就發生了一些事情。休斯在樹上看着赫拉德、艾克和他們的同伴涌出營地,向大路走去。
他看着看着,突然瞥見了一頭紅髮。等等,那是希塔嗎?他們帶走了那個沒用的人類幼崽,而不是他!爲什麼?大妖精從多葉的棲木上怒視着他們。
當他們看不見的時候,休斯又開心地笑了。他會讓他們知道他有多狡猾。是他實施計劃的時候了。他急忙爬下地面,然後穿過樹林回到營地的遠端。
回到空地後,他平靜地走向他的營地,收拾了一些東西。如果他事先做了這件事,就會引起艾克的警覺。他的主人不可能會漏掉這麼明顯的東西。
做完這些,他拿起揹包,再次漫步到營地的後面。他看了幾眼,但沒人說什麼。反正不是很多人通常會和他隨便聊聊。
回到樹林後,他又一次繞着樹林向公路走去。當他平行於道路以東時,他在樹林中隱藏了幾分鐘。他不想讓營地裡的任何人看到他離開,但穿過灌木叢很慢,所以他很快就不得不走上道路。
此時赫拉德的團隊已經領先他一步,但是大妖精可以通過他們的氣味追蹤他們。即使他們離開了公路,他也能毫不費力地找到他們。
當休斯沿路慢跑追趕時,氣味越來越濃,直到他知道他幾乎就要追上他們了。大妖精於是放慢了腳步,變得小心翼翼。如果他現在被發現了,那對他非常不利。
當他最終追上時,他只冒險瞥了人類一眼,然後就消失在視線之外,繼續用氣味追蹤他們。赫拉德走在前面,穿着她平常的服裝。艾克正走在她後面,其餘的匪徒跟在他後面。他們都有長長的連帽旅行斗篷,用來保暖和保持乾燥。
只有當他們減速或停下來時,休斯才溜進樹林,觀察隱藏在樹林中的人類。他特別小心地監視着艾克。如果有人能認出他,那一定是他的主人。
當他們走着的時候,休斯跟在她的隊伍後面玩得很開心。他的某一部分就是喜歡跟蹤的行爲。這讓他充滿了渴望的能量,感覺很好,就像他正在做他應該做的事情。他對他的部落沒有任何惡意,但愚弄他們仍然令人興奮。
幾個小時後,人類停止了行走並停下來。其中的原因非常明顯,也非常令人擔憂。森林裡充滿了樹枝斷裂的聲音和沉重的腳步聲。噪音的來源很容易發現。幾個巨大的棕色生物正沿着他們前面的路穿過森林的邊緣。
他們無疑是休斯見過的最大的生物,甚至比巨魔都要大得多。像巨魔一樣,他們有兩條粗壯的腿和兩條長長的手臂,但相似之處僅此而已。他們很容易比任何人高三倍,重許多倍,覆蓋着厚厚的棕色頭髮。
它們中的大多數四肢沉重地移動着,但是每隔一段時間,就會有一隻用後腿直立起來,繞着那個方向走一小段距離。然後它會爬到附近的樹上,把樹枝扯下來。它們手臂的末端是令人印象深刻的爪子,可以毫不費力地撕碎木頭。每隻手上有五隻爪子,它們和劍一樣長。
休斯離得太遠,看不清它們生硬的面孔,但兩隻捲曲的大犄角從它們的頭上豎起。野獸們把從樹上扯下來的枝葉送到嘴邊,咀嚼着。這意味着他們要麼吃一些非常緩慢和愚蠢的樹鼠,要麼他們是食草動物。大妖精隱約記得他的主人提到過類似他們的東西,但他已經忘記了他們的名字。
休斯感到非常好奇,他利用這些生物製造的干擾來靠近赫拉德和其他人。他想聽聽他們在說什麼。休斯小心翼翼地溜進了路邊的灌木叢。然後,他悄悄地走到匪徒佔據的陣地後面。
他們在離巨人相當遠的地方停在路上,一邊看着野獸,一邊互相交談。休斯設法接近了人類24英尺。這足夠近了,他可以聽到他們說的每一句話,即使是野獸發出的噪音。
“……食人魔一會兒就要走了。我們只需要耐心等待。沒有理由離開道路的安全。現在他們正在看着我們。如果我們都跌跌撞撞地走進森林,我們可能會打草驚蛇,那可能會很糟糕,”艾克告訴她。
強盜首領看起來很不耐煩,也不完全相信休斯主人的話。她怒視着食人魔,雙手放在臀部。她看起來像她想單槍匹馬地殺死那些膽敢拖她後腿的野獸,但隨後她嘆了口氣。
“好吧,告訴他們我們要休息一會兒。她說:“當道路暢通時,我們會加倍努力,以彌補失去的時間。”。
艾克點點頭,然後去執行她的命令。他移動得比平時慢,沒有發出任何聲音,可能是爲了不驚動食人魔。
正如休斯的主人建議的那樣,強盜們只是堅守陣地,等待食人魔們離開大路。幾分鐘過去了,巨人繼續笨重地從一棵樹走到另一棵樹,一邊吃樹葉和水果。
偶爾一個食人魔會轉向強盜,給他們一個好奇或警惕的眼神,但他們似乎並不太在意人類的存在。這絕對是一件好事,因爲休斯認爲即使是她自己也無法對付幾隻巨大的野獸。這就像一個妖精試圖和一個大個子摔跤;這個妖精毫無疑問會被踩扁。
正當休斯開始放鬆時,一聲低沉的吼聲突然穿透了食人魔的球拍。立刻,巨人都用後腿站了起來,看起來很驚慌。他們掃視了一下森林,四面八方都變得異常安靜。甚至連鳥兒都沉默了,深層次的不安感開始在休斯的腸子裡滋長。
“見鬼,一隻公鴨,”艾克低聲說,他周圍的強盜都嚇得僵住了。
“不近吧?”另一個強盜害怕地問他。
“噓,閉上你的鳥嘴,”艾克嘶嘶地回答他。
空氣中又響起了更大的吼聲。這聲音似乎在樹林中反彈,讓休斯打了個寒噤,爬上了他的背。他的本能突然向他尖叫,要他找到附近的一個洞,然後消失在裡面。如果他不擔心失去他的主人,他可能會聽。
艾克似乎在專心地聽着。當德雷克第二次咆哮時,他轉過頭來,盯着食人魔身後的森林。
“媽的,我們得走了。現在!”艾克緊急警告她。
在他得到迴應之前,木頭斷裂的聲音和一棵樹倒下的聲音在森林裡迴盪。幾個食人魔退縮了,艾克立即開始沿着他們來時的路往回跑。
"集合兵跟上,否則你死定了!"她指揮大家,然後跟着偵察員出發了。
一隻食人魔嚇得哼了一聲,趴在地上開始逃跑。猶豫了一秒鐘後,另一個食人魔很快加入了。然後,所有的巨人帶着驚恐的呼嘯聲和呼哧呼哧的呼哧聲開始追趕前兩個,幾乎是直接朝着強盜們站着的地方。
當食人魔向他們飛來時,幾個強盜愣了一秒鐘。然而,他們中的大多數立即加入了她的行列,從狂奔的野獸的道路上撤退,其餘的也很快跟上。
他們中的幾個看起來像是在恐懼中尖叫着,但是休斯在奔跑的巨人雷鳴般的噪音中聽不到他們。地面在他腳下晃動,他可以看到附近的樹葉在晃動。
震動使得奔跑比平時更加困難,這很糟糕,因爲食人魔正朝着休斯的方向前進。大妖精沒有浪費時間;他和她一樣早就開始跑了。
他四肢着地,爬過路邊的樹林,追趕他的主人。他飛快地穿過灌木叢,邊跑邊撕碎泥土和樹葉。他可以聽到食人魔越來越近,但不想知道他們對大妖精的看法。
一隻鮮紅色的狐狸突然從附近的灌木叢中竄了出來,開始和大妖精並駕齊驅。他們都驚訝地看了對方一眼,但都沒有停止奔跑,甚至沒有改變方向。
休斯聽到身後傳來木頭碎裂的聲音,於是加快了腳步。他的心在胸膛裡瘋狂地跳動。靠近那些亂竄的食人魔讓他想起了自己還是個小妖精的時候,那時他不被更大的生物所注意。
然後沉重的腳步聲開始消失。休斯寬慰地嘆了口氣,讓自己慢下來。一直跟在他身邊跑的狐狸飛快地跑進了樹林。現在,食人魔亂竄的聲音幾乎完全消失了,森林似乎也不再顫抖了。
休斯靠在附近的樹幹上,深吸了一口氣。他的心跳逐漸恢復正常。經過如此艱難的衝刺,他累了,但很高興還活着。
一旦他恢復過來,他就去檢查他的部落的跡象。他掃視了一下森林邊緣的一棵樹,發現她和她的爪牙們看起來都很好。他們剛剛從瘋狂的衝刺中恢復過來。
艾克示意大家離開馬路,到路邊的溝裡去。休斯看到大家都沒事後笑了。如果他們決定掉頭回營地,他會很不高興的。
就在這時,又是一聲巨響。休斯猛地轉過身,朝着源頭看了一段距離。他正好看到一個巨大的身影從樹林中跳出來,穿過馬路,消失在另一邊的森林中。這不是一個食人魔;它變得更大更快。
休斯嚥了一口唾沫,因爲他的胃又害怕地扭曲了。大妖精只是匆匆看了一眼這個生物,但與食人魔不同的是,它顯然有着長長的脖子和尾巴。它只能是一隻公鴨;艾克經常告訴他的森林統治者之一。你可能遇到的最危險的生物,也可能是最後一個。
在接下來的一段時間裡,赫拉德的團隊和休斯都保持不動,藏了起來。過了幾分鐘後,強盜們才站起來,繼續他們向達格點的跋涉。休斯儘可能不被發現地緊跟在他們後面。他現在真的不想被落下。
讓每個人都鬆了一口氣的是,再也沒有聽到德雷克的尖叫聲,那天剩下的時間相當平靜。天開始黑了,但她一直催促他們繼續前進。休斯開始懷疑他們是否會停下來過夜,這時他們發現路邊有一座廢棄的石頭建築。
即使在黑暗中,也很容易看出它失修。它有着曾經是一座令人印象深刻的建築的跡象,但屋頂上有一個明顯的洞,其中一面牆已經倒塌。這仍然是一個安全和乾燥得多的地方睡覺,但比外面差,所以強盜都在裡面。
當休斯跟着他們走的時候,他注意到草叢和灌木叢中有其他陳舊的木製建築的痕跡。一個相當大的人類聚居地一定曾經在那裡,但是現在只有一個大的建築還留在那裡,提醒旅行者那裡曾經有一個繁榮的村莊。
大妖精在黑暗中比人類看得更清楚,聽得更清楚,所以他可以毫無困難地在黑暗中爬上大樓。強盜們正在搭起帳篷,生火過夜。火焰發出的光只能阻擋人類的夜視,讓他更容易接近。
大妖精在一面外牆旁邊滑倒了。他通過一個小孔觀察和傾聽了一會兒,這個小孔讓他清楚地看到了裡面的情況。雖然這是相當無聊的東西。他唯一感興趣的是,這座建築被稱爲寺廟,被認爲是好運之類的東西。很快,強盜們開始睡覺,看着真的很無聊,所以休斯離開了。
他還得想好晚上在哪裡休息。他沒有帶帳篷,但他帶了一條毯子。布萊克奈爾小心翼翼地探索了寺廟周圍的區域。
破碎的石磚和茂密的灌木叢包圍着這座古老的建築。幾十英尺外的黑暗中,茂密的森林隱約可見。
大妖精不想離黑暗的樹林太近。他不知道外面可能潛伏着什麼。他能聽到蟋蟀的鳴叫和樹葉的沙沙聲,但讓他擔心的是他聽不到的東西。他早就被提醒過,不管你變得多麼有經驗,森林總是包含着新的看不見的危險。
他覺得和艾克和強盜在一起比在外面安全多了。但是他不能離他們太近,否則會被發現。
繞着寺廟轉了幾分鐘,令人沮喪,之後休斯注意到建築物屋頂附近的窗戶裡有火光閃爍。隨着一陣興奮,大妖精開始向它爬去。古老的風化石牆很容易抓住;他只需要小心鬆動的磚塊。
一旦到了那裡,他發現了一個陰暗的壁架,從下面和外面都看不見。這是睡覺的好地方,所以休斯鋪開了他的毯子。
然後他掃了一眼強盜和強盜。他們聚集在篝火旁,大多數人都睡着了。不過,艾克似乎還在值班,因爲他是少數幾個還能起牀走動的人之一。
休斯的主人坐在一片瓦礫上,正從杯子裡喝着什麼。他正透過一扇門向外面的黑暗中張望,但隨後他從容地轉過身,擡頭看向大妖精的藏身之處。
休斯靠在陰影裡,屏住呼吸,但艾克很快又回到了門口。他似乎什麼也沒看見,因爲這位老球探仍然很放鬆,漫不經心地又喝了一口飲料。
休斯轉過身去,躺在他鋪開的毯子上。當下面的火光在他頭頂的屋頂上閃爍時,大妖精無聲地打了個哈欠,閉上了眼睛。沒多久,睡眠就征服了他。