夜下，我馬上就要卸妝就寢了。芝蘭用銅盆端着舀好的水進了來。
她走過來要爲我拔下玉釵。我在鏡子裡看着她淡定的目光，突然，我開口道——
“芝蘭，萬姬的孩子，今天怎麼會出現在孝儀宮？”
“小姐......”芝蘭有些不解，“您怎麼問起來這個？”
“別跟我這裡裝糊塗，”我淡然道，“海西過來的奴婢，不是你給總管事報的名冊麼？”
“是。”
“那麼，萬姬的女兒，你是怎麼對待的？”
芝蘭一時有些發怔，過了片刻，才道：“小姐一開始並不甚喜歡她，而且，臨離開海西，也關照了福升大爺。所以，奴家一直將其當作宮女論。十三小姐這些日子的生活，都是歸孝儀宮內女官負責。”
“那麼，”我冷然道，“她頭上那支珠釵是哪裡來的？”
芝蘭的臉一時出現了恍然的神色，但說起話來，還是磕磕巴巴地道：“小姐，我......”
“我來替你說，”我不動聲色，“你是可憐她，是麼？”
其實，在到海西不足十日時，第一封“家信”，就來到了我的手上。信是福升寫的，內容很簡單——萬姬已經失寵，被關在了北院的小屋裡，至於箇中原因，不便詳述。姨娘的身份正式確定，但因爲嫡妃的冊立需要皇帝親準，所以摺子先遞到了禮部。
那日以後，我吩咐下邊，不必再管那個庶妹。充入宮中宮女行列便好了。
芝蘭大概就是從那時起，開始可憐她的。
“我明白你的意思，”我輕輕嘆了一口氣，“你從她身上，看到了我，是不是？”
芝蘭點點頭，幼時就開始服侍我，我太清楚她的心思了。
“可是，芝蘭，”我平靜地說，“這是宮裡，不是海西。你想爲她爭得一個好姻緣，那是不可能的。”
芝蘭有些迷惑，我略帶諷刺地解釋道：“海西這份陪嫁，全都拴在我一個人的身上，你想，她還會有什麼機會？”
芝蘭這才低了頭，道：“小姐，芝蘭當時只是想，讓十三小姐在宮裡露露臉。如果哪個皇子看上了，您就做個順水人情，將十三小姐送出去，將來，或許能夠爲小姐所用。”
我有些震驚地看着她，聰明如斯，到底是比我棋高一籌。然而——
“你這主意倒是不錯，”我笑道，“只是，太渥早了些。這孩子身量還未足呢，先等等吧。也罷，把她從那個宮女堆裡帶出來吧，回頭，我親自看看。”
芝蘭從容地俯下身去。我靜靜地觀察她的神態，心想只要芝蘭有任何一絲的感激之情，我也同樣把她扔會那個宮女羣中，或者，更慘的結局。
然而，她沒有。芝蘭所有的，只不過是一種被認同的欣慰。
“怎麼，你不去接她麼？”我問芝蘭。
“這也不急在一時，”芝蘭笑道，“您既然準了這主意，早一刻，晚一刻，都不妨事。不如再放她幾天，多磨練磨練。”
“也好。”我淡淡一笑，任她給我卸妝。
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再見到太后，便是第二日晚上的召見了。
從海西到中原，太后還沒有在晚間與我私下談些什麼，更別說什麼召見。今日一召見，不免有些心慌。
嫋嫋的薰香籠住了太后所坐的正殿，太后的心情看來很好，然而，在薰香的籠罩下，看起來，卻也有些恍惚。
她擺擺手，屏退了所有下人。我一個人有些緊張地站在她身旁。
“玉兒，”半晌，太后開了口，“這幾日，哀家一直不見你，想來，你也知道是爲了什麼吧？”
我緊張地點點頭。
“那麼，你說說看，看看你的心思，是不是和哀家的一樣。”
“太后，”我嘴裡有些發澀，“玉兒猜着，您是在考慮，玉兒的婚事。”
“不錯。”太后緩緩地說，“那麼你猜猜看，哀家選的海西的乘龍快婿，是誰呢？”
我竟然覺得有些暈眩，但還是定了定神，道：“太后選中的，可是某爲皇子？”
太后點了點頭。
我實在不願意自己說出最壞的答案，於是道：“皇子們都是人中龍鳳，玉兒，實在，猜不出。”
太后瞟了我一眼，笑道：“是猜不出，還是不想猜？”
我低頭不語。
太后將我戲弄夠了，緩緩開口道：“是五皇子。”
五皇子！想到他那天在我的小閣裡說過的話。我的心倏地一緊，居然有些站不住了。恍惚中，聽到太后在上邊說：“可和你想的一樣？”
“玉兒，玉兒覺得......”我不知自己在說什麼，可是覺得頭上似乎被重重地擊了一下。我的婚事，我的將來，要交給那樣的男人。我......
不！我不能就此受人擺佈，這是我的婚事，我要試一試，最起碼，我要知道還有沒有轉圜的餘地。
於是，我離開太后的身邊，跪在地上道：“回太后，玉兒不願意。”
那一瞬間，整個孝儀宮似乎都凍住了。良久，聽到太后在上邊冷冷地問：“爲什麼？”
“回太后，玉兒覺得，五皇子......”我一時間語塞，是啊，爲什麼？我總不能說，五皇子將來並不會寵愛我，那麼，我應該怎麼說呢，我的腦子飛快地轉着......
“說！爲什麼？你別忘了，你曾經發誓，你這輩子，只爲了海西而嫁！”
“是，玉兒沒忘記自己的誓言，”我深吸一口氣，道，“玉兒不嫁給五皇子，正是爲了海西一族。”
“噢？說下去。”
“太后欲將玉兒嫁與五皇子，是爲了保證海西一族長盛不衰。而玉兒恰巧與五皇子有一面之緣，玉兒不知外庭對五皇子看法如何，但就從那一面之緣來看，玉兒猜想，即便將來宮廷之中風雲突變，以五皇子的行爲品行，只怕也不會被皇上看中，此爲其一。況且，即便皇帝有意於五皇子，可五皇子已經將玉兒視爲下堂婦。正所謂‘飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹’。此一嫁娶，玉兒是無法長寵不衰的，既無長寵，必然無法保得海西的盛世，此爲其二。以此兩點，玉兒也萬難從命！”
“是嗎？”太后短促地說道，“那麼，依你之見，哪位皇子最合適呢？”
我的心一下子沉到了底部，這算是什麼問題呢？當年太后倒是自擇夫婿，下嫁中原。可是今非昔比，我並沒有她的眼光。事到如今，我只能置之局外，先保住自己，再言其他。
“回太后，”我一邊理順自己的思維，一邊回稟，“放眼朝中，已到婚配年紀的皇子有四皇子和五皇子，可若是說的再口鬆一些，連八皇子和十皇子都可以算上。若是從這幾位皇子裡來看，其一，若論出身，還是四皇子、五皇子和八皇子的身份最高，其母都爲四夫人；其二，此三人相較，似乎是四皇子和五皇子更勝一籌，皇上最近正在籠絡中原人心，昨日玉兒聽說，新近提拔的宮內行走盡是中原人，故而從這裡看四皇子與五皇子要在這裡勝了八皇子一籌；其三，四皇子與五皇子相較......”
我突然掩了口，因爲再進行比較，已是沒有了必要，怎麼繞了一圈竟撞在了四皇子身上，這倒真真是個意外。
“其三是什麼？”太后問道，這一次，她的聲音裡竟然有了一絲笑意。
我不敢再說下去，因爲這個結果，並不是我預料的。多言無益，可別剛出虎穴，又進了狼窩。於是，我索性閉了嘴。
“其三，你已經說過了，是不是？”太后道，“後邊，哀家來替你說，其三，四皇子對你情深意篤，嫁過去，一定會長寵不衰，保得海西一族的昌盛。這，說得不錯。”
我擡起頭，竟然意外地發現，太后的臉上，漾出了溫暖的笑容。
“起來吧，玉兒。”太后笑道，“哀家想，你終於明白了，什麼叫做鷸蚌相爭，漁翁得利。”
“嗯。”我顫顫地站起來，心想總算避免了嫁給五皇子這樣一個男人，弄得我一頭的冷汗。
“看來，你的心思，和哀家是一樣的。哀家沒看錯人，你果然是心竅玲瓏。你說的這三樣，哀家都想過了，不過，還有一樣，你大約是沒想到，能猜猜麼？”
“嗯。嗯？”我機械地應了一聲，心緒還沒有緩過來。
“罷了，”太后緩緩走下座位，握住了我的手，笑道，“知己知彼，方能達到目的。就好比現在，你以爲，皇帝和六宮嬪妃就看不出來我把你嫁給皇子的目的麼？不錯，他門既然看出來了，我也不隱瞞，誰讓皇帝從前向我保證，一旦你不嫁給太子，就由我來挑選你的夫婿。這麼一來，他就得打消宮中風頭最盛的嬪妃的兒子想娶你的願望。既然這麼着，我就隨了他的意，偏撿冷竈去扇。你看，這，再加上前邊的三樣，就非四皇子莫數了......”
我有些愣愣地看着太后，難道我的婚事，就這樣定下來了？可這，究竟是爲什麼呢？