除夕家宴前。
“這回可好了, ”我輕輕地撫着蒙初的手，“不管怎麼說，也算是苦盡甘來了。”
“王妃......”蒙初幽幽地嘆道, “您只瞧着這裡好, 殊不知, 太子他......”
我低頭不語, 我如何能不知道太子最近在做些什麼？不過, 這事情還要從兩個月前說起。
自從太醫診出太子妃的身孕以後，太子對自己後院的事情，自是心灰意冷——皇上在孝儀宮如此不慎的表現, 任是傻子也瞧得出來這中間發生了什麼。而太后也不知是因爲什麼，遲遲沒有頒下懿旨給太子充裕東宮。
“太后這是在幫我們呢......”一日, 元昶在我耳邊笑道。
於是, 從江南迴來的太子, 比從前的時候更加消沉了。若說從前對政事還尚存幾分見解，如今, 索性是不聞不問了。
“我略勸過幾回，”蒙初曾哀哀地道，“可是，不中用，太子就是不去朝上......”
我心中不禁冷笑一聲, 現在, 太子還有什麼顏面去朝上？！聽元昶說, 一開始, 太子還勉強去勤政殿和皇上碰上幾次。然而每每會面, 父子兩個就是你瞧我不順眼，我瞧你煩的慌, 足的一個雷霆大怒，一個嘲諷連天，這纔算罷了。可是，不知爲什麼，即便是如此的尷尬，皇上也似乎並沒有真正打過廢太子的念頭——只要太子妃好好的，似乎就不會撼動太子一分一毫的地位。
如此不堪的父子關係，太子只有閉門謝客，整整兩個月，他蝸居在太子宮中不出門。
轉眼間，臘月到了。就在天佑九年的第一場雪紛紛揚揚地覆蓋了整個皇城的時候，元昶從宮裡帶來了一個平常卻又值得我們利用的消息。
“寶劍鋒自磨礪出，梅花香自苦寒來。”瑞兒倚在我牀邊，有模有樣地揹着前一陣子元昶教給他的詩句。承瑞是個早慧的孩子，方纔一歲，說話已經能和大人對答如流了。我爲了試一試這孩子記性如何，特特地挑了些詩句交給他背。孰料這孩子的記性是天生的好，任你什麼句子，教上兩三遍，便能熟記於心。我頗爲興奮地把兒子的長處告訴了元昶，孰料這個中原皇子聽罷的唯一反應是——
“這麼着，就趕快給他找個先生，省得耽誤了。”
這我卻是斷然不能答應的，瑞兒才一歲，走路還有些搖晃，即便是在海西，這麼小的孩子也還沒到學習騎射的時候。要這麼早就被圈在屋子裡，我左想右想都覺得不忍。於是極力打消元昶的主意。他見我這些日子身體並不甚好，也並不與我多加爭論。只是把教導瑞兒的事情自己攬了下來。每日早上，都圈出些要背的文章丟給瑞兒，晚膳後便要親自查檢孩子的功課，甚爲嚴厲。我略埋怨了一兩回，他竟正色道：“你只知道心疼兒子，怎麼就不明白我的心思——殊不知他將來若是要齊家治國，那裡禁得住你這麼迴護的？”
如此，我也便不再幹涉這些個事情。況且，看着小小的人兒有板有眼地揹着詩文，也是頗有意趣的一件事。
“嗯，好極，”我讚許地點點頭，“可知你這幾日的確進益了，娘考考你，若說詠梅的詩句，還有什麼別的？”
“嗯，”瑞兒略想了一下，繼而歪着腦袋道，“有兩句，叫做‘疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏’。”
“哦？”我故意笑道，“這可不是寫梅花，兩句裡面可是沒有‘梅花’這兩個字呢。”
“不是的，娘，”瑞兒皺了眉頭，那樣子像極了元昶，“爹說，這兩句寫梅花寫得極好，叫做‘處處無梅處處梅’。”
“是麼？”我不禁笑道，“願聞其詳。”
“爹告訴瑞兒，寫詩如做人——如果把東西都寫在面子上，便沒什麼好的了，要是能將明的東西寫到暗裡去，那纔是極致。所以，做人也一樣，學會藏拙是最好的。”
“藏拙？”我皺了眉頭，“瑞兒，你可知道藏拙二字作何解釋麼？”
“知道，”瑞兒如方纔一般鸚鵡學舌地答道，“就是藏起自己的短處，而讓別人看見自己的長處。”
“那瑞兒的短處是什麼呢？”我笑着逗他。
瑞兒見我如此，倒偏了腦袋想着。片刻，便猴到了我身上，像個姑娘似地道：“娘，瑞兒不知道......”
我撲嗤地一笑，揉了揉他的腦袋，剛要開口，卻聽得門口一個沉穩的聲音響起：“你的短處，便是仗着聰明不肯好好下功夫唸書。”
一見元昶，瑞兒便迅速離了我的身子，規規矩矩地朝他行了禮。
“你今兒要背的《爲學》可都背熟了？”元昶的聲音少有的嚴厲，至少對我，他是沒用過這種口氣的。
“瑞兒背熟了。”瑞兒規規矩矩地答道。
元昶板着臉點了點頭，道：“先回你那屋吧，今兒要是再沒背好，可就不是立壁角那麼簡單了。”
瑞兒有些怯怯地答了“是”，行了禮後，便搖搖晃晃地出去了。
“立壁角？”待瑞兒出了屋子，我便迫不及待地驚愕道，“他才一歲，哪裡站得住？！”
“我又沒要他站許久，”元昶不以爲意地道，“只是要他有個教訓。”
“這是圖什麼？”我嗔道。
“圖他做事情認真。”
我搖搖頭，暗暗心疼地嘆了口氣。元昶佯作未見，只用手勾過我，柔柔地道：“今日身上可有些力氣了？”
我見狀，也忙收了心疼，嬌嬌地道：“好許多了，哪能那麼嬌弱呢。”
“別大意了，”元昶仍是有些擔心地道，“今兒江南的道臺進京面聖，孝敬了不少上好的燕窩，太后又將人蔘賜了幾支上好的。我已經吩咐了給你隔天燉來，你自己別忘了吃。”
“知道，”我笑道，“你也不怕把我補得越發的胖了，最後見不得人。”
“胡說，”元昶笑道，“你別忘了，你還欠我一個女兒呢。不把身子補好，何日才能擔此重任？”
我呵呵地笑道：“謹遵王爺的命。”
“得了，說正事，”元昶口氣變得略嚴肅了些，可手臂卻將我勾得更緊了，“今兒太醫院的人進了太子宮。”
“哦？太子妃病了？”
“不，”元昶的嘴角微微翹起，“蒙初丫頭有喜了。”
這兩個月裡，太子再一次向宗人府上表冊立良娣，宗人府設於皇上的威勢，不敢答應。然而讓我們頗有些意外地是，這一次太子反而不再三上表。索性在太子宮裡擅自封了蒙初爲寧夫人。又不許下人們提三叫四，只把太子妃一筆勾倒。現如今，蒙初又有了身孕，其在太子宮中的地位自是不言而喻。
“可是，”我沉吟了一下，道，“不孝有三，無後爲大。蒙初若是真的有喜了，豈不會壞了我們的大事。”
“你啊，”元昶有些無奈地笑了一下，“怎麼還是想不明白。太子的事，在父皇看來，全都系在太子妃一個人身上。如今側妃反倒有了身孕，你說是好事還是壞事？”
“你也別忘了，”我反過來提醒他，“父皇現在對太子保不齊還是有一些避諱的，你看，太子都多久不上朝了，父皇追究了麼？再者說，前朝也沒有把寵妾忘妻作爲廢黜東宮的理由啊。”
“這只是個引子，外朝上，早就風起雲涌了，”元昶道，“就欠一個火候罷了。譬如說，蒙初這次有喜，就可以當作一個引子。”
我對上元昶的目光，想起他剛纔說進貢燕窩的道臺，隱隱明白了他此話的目的——元昶如此精明，他纔不會爲他人做嫁衣服。疾風知勁草，既然是山雨欲來，我也顧不得許多了。
這之後不久，除夕的家宴和國宴都到了。我在宮裡避人處見到了蒙初——那個我見猶憐的寧夫人。
“蒙初，”我輕輕地笑着，“不介意我這麼叫你罷。”
“王妃說哪裡話？”蒙初有些驚惶地道，“您不嫌棄奴婢，就是奴婢的大福了。”
“怎麼自稱奴婢呢？”我嗔道，“現而今，該有的都有了，只要你肚子爭氣，以後還更有福氣呢。你看，不管怎麼說，總算是苦盡甘來了，是不？”
“王妃......”蒙初幽幽地嘆道，“您只瞧着我做了胎，殊不知，太子他......”
我不知，我有什麼不知的——聽譚淑妃講，太子似乎有和五弟同流合污的趨勢，不過，太子這次倒還沒有去青樓，只是把太子宮中略長得有鼻子有眼的宮女，全都弄進了自己的身邊。哀莫大於心死，太子這麼做，算不算得上是對皇上的一種反抗呢？
“好姑娘，”我安慰道，“別亂想。太子身邊總得有個人伺候着，不是麼？況且，太子對你怎麼樣，你自己還不清楚麼？”
蒙初苦笑了一下，良久，她用細若遊絲的聲音道：“王妃，奴婢真是羨慕你啊......”
我佯作沒聽見，起身推說皇后叫我。
羨慕我？是啊，你不過是我的替身，只要有我在，不管是你，還是太子妃，你們都是輸。
國宴設在了勤政殿的西殿，而家宴，則設在了勰鳳宮內。這會子皇上和諸皇子還未到，大家在一塊兒，不過三五個圍在一起湊湊趣，並無什麼。而讓我有些忐忑的，則是一會兒皇上來了之後，會不會出什麼亂子——聽說太子要光明正大地將蒙初帶到這裡來，究竟打得什麼主意？
“譚妹妹就是好福氣，”皇后半真誠半打趣地道，“眼見我們這些個人裡，就你這兒媳婦孝順，遠的不說，看這過年的帕子，繡活可比咱宮裡的繡女強多了！”
“皇后娘娘說哪裡話，自家兒媳婦針線活做得不好，別人不敢用，我這做婆婆的再不捧場，可不白讓這孩子忙活！”譚淑妃掩口玩笑道。年下，公衆的各位主位也是少有的開心。就拿皇后來說，雖然是兩鬢起了點點霜華，雖然也知年後宮中必有一番風起雲涌，可眼下，還是興致頗高地和其他人玩笑。
“譚妹妹可別聽皇后娘娘打趣，”陳貴妃笑道，轉臉又對皇后笑道，“姐姐也真是的，好繡活從玉兒那裡賺了多少，究竟還是不足，這會子看着譚妹妹的好了，當着妹妹們就跟孩子們討孝敬，也不怕臊了。”
究竟是與皇后親近，這番有些犯上的話讓皇后聽了，非但不氣惱，反倒笑得更開心了，皇后笑道：“喲，本宮得孝敬的，倒成了厚皮的了，玉兒，德華（五皇子嫡妻王氏的閨名），你們倒是說說，本宮這做婆婆的，究竟如何了？”
德華怯怯地看了我一眼，不只要不要開口。我淺淺一笑道：“母后疼兒女，哪個眼錯不見！我們孝敬，原是應該的。只不過晟親王府是兩袖清風，沒再好的給您。不然，若是父皇準了，我明兒就跟王爺說，叫他把府裡的磚磚瓦瓦都卸了給您帶進了宮，打平地兒給您再起一個一模一樣的勰鳳宮，也不枉我們孝心虔了。”
皇后笑道：“就你是個貧嘴的，眼見嫁過來兩年，竟將這些學得這麼快......”
話到一半，孝儀宮裡的人傳話說太后立時要到了。
太后一進來，玩笑頓時收斂了許多。
“都起來吧，”太后有些倦倦地道，“皇后，太子那邊，都誰來了？”
“回太后，”皇后有些心虛地道，“太子那邊，還沒有屋裡人過來，臣妾已經叫人去請太子妃了。”
“也好，”太后略略沉吟了一下，道，“那位寧夫人......”
太后的話說到一半，忽聽太監報道：“皇上駕到，太子到，晟親王到，五皇子到，八皇子到，十皇子到，十三皇子到！”
我們聽罷，又忙忙地起身相迎。一陣忙亂之後，方纔坐定。
皇上看起來很疲倦，大約是剛忙完國宴，眼下並無多大興致，但仍舊溫和地道：“起罷，除夕佳節，莫要多禮了。”
我剛剛在元昶身旁坐定，就聽得一陣有意壓低了的回稟聲傳了出來——
“......皇后娘娘已經派人去請了......”
“請的是寧夫人麼？”只見太子皺着眉頭問道。
“爺，今兒除夕，皇后娘娘也是爲您好，您就......”
“混賬奴才！”太子的聲音忽然大了起來，惹得所有人都聽見了，“你們就欺負她沒有名分是不是？！這宮裡上上下下都是一雙富貴眼睛！去，去把寧夫人叫來！讓喬霽月回她的臥房養胎，爺我不敢讓她伺候！”
“太子，”皇后喝道，“你父皇在這裡，怎麼就如此的沒規矩！”
“母后，兒臣該死，”太子挑釁地道，“兒臣眼見四弟和五弟一家和和美美，心下頗爲難受，這纔打發人去請兒子屋裡的人過來伺候。”
“誰是寧夫人？”皇帝陰沉地開了口。如果我沒猜錯的話，只怕方纔在國宴上，這父子倆也不知發生了多少尷尬。
“回父皇，是兒臣宮中的的夫人。”
“夫人？”皇上的口氣依舊很陰沉，“自古庶不可亂嫡，你如此治家，準備置太子妃於何地？”
良久的沉默。
“父皇，”太子有些恨恨地開了口，“兒臣已經給了她名分，至於父皇所說其他，恕兒臣無能，兒臣無法認他人子爲己子......況且，父皇坐擁佳麗三千，爲何偏要對兒子的寵妃橫加指責？！”
這般犯上無禮的言論，竟使我的手指間都浸出了冷汗，而皇上似乎並未聽進去多少，他的目光，射向了門口一個柔弱的倩影。
那一刻，我心底忽然泛起一絲悲憫的情懷——
既然生在天家，爲何還要愛上不該愛上的人呢？