賈母生日本是八月初三, 賈府在七月二十八就開始張燈結綵，絲竹管絃終日不絕。來往慶賀的王公將相里，有幾位值得一提的：北靜王、南安郡王、永昌駙馬、樂善郡王, 還有幾個世交的公侯, 他們都在寧國府送壽禮。女眷們則在榮國府落腳, 有南安王太妃, 北靜王妃, 還有諸多公侯家的誥命夫人。
這樣盛大的場合，賈母、王夫人等自然都是盛裝迎接，舉止言談絲毫不敢鬆懈。
南安郡王的夫人南安太妃是個極和藹慈祥的人, 到了榮國府，大家依禮相見, 她又到榮慶堂給賈母拜壽入席, 閒談半天, 漸漸的滿屋裡站滿了來祝壽的夫人太太，邢夫人和王夫人帶着鳳姐和尤氏, 忙得沒有片刻閒暇，丫鬟媳婦們更是戰戰兢兢如履薄冰，都打起十二分的精神。這些主子們帶來的隨從，嗚嗚泱泱把各個園子也站滿了，又要僕婦們恭敬接待。像那些車馬行李, 也都需要人細細看管, 誰也不敢喘口粗氣。
就連唱戲的女孩子們, 也是晝夜不息地咿咿呀呀着, 片刻不得閒。
聽完了戲, 又宴飲半日，方纔獻茶, 南安太妃問起寶玉，可巧寶玉去廟裡祈福了，只有幾個小姐在家。賈母笑道：“我家裡這些女孩子，不是病就是弱，又靦腆害羞得很，現在想必在看戲呢！”
南安太妃道：“叫人請來給我瞧瞧吧！”
賈母忙叫王熙鳳去把上得了檯面的史湘雲、薛寶釵和林黛玉帶來，又說：“再就只叫探春吧！”幾個女孩子很快趕來榮慶堂，向南安太妃請安問好。滿屋的夫人太太也隨之圍過來相見，對這幾個姑娘讚不絕口。
南安太妃對史湘雲很熟悉，笑道：“你聽說我來了還不出來？只等着我去請，我只和你叔叔算賬！”又一手拉着探春，一手拉着寶釵，連聲誇讚。寶釵來的時候把妹妹寶琴也帶了來，太妃又去拉着黛玉和寶琴細細看，笑道：“這兩個孩子我都想不出配得上她們的話來誇！你們家的女孩子都是極好的，我不知道最喜歡哪一個纔好！”因吩咐隨行的人拿來五份禮物：金玉戒指各五個，香珠五串。
幾個女孩子忙拜謝，北靜王妃也隨之送了五樣禮物，把黛玉拉着看了半天，黛玉怪不好意思的。
南安太妃倒是對着探春打量許久：“這孩子一股子英氣，看着實在是貴不可言！”
姑娘們退出後，南安太妃略逛了逛就告辭了，說是身上不大好，北靜王妃也跟着告辭。
卻說南安太妃夜裡和南安郡王說起賈府的姑娘們：“賈家那幾個女孩子真真是極好的，怎麼好孩子都到他家去了？我本來也是藉着這個機會去看看有沒有適合給我做兒媳婦的，其實都很不錯。”
南安郡王道：“那你選中了哪一個？”
南安太妃道：“史家姑娘定親了，薛寶琴也定親了，餘下的寶釵倒不錯，只是我聽說是預備給賈寶玉的。賈家姑爺林如海的女兒林黛玉生得真是天人下凡，氣度舉止不凡，我只怕她身子弱了些。再就是賈政的女兒賈探春，雖說是庶出也不打緊，這孩子顧盼神飛，說話行事像個男兒，倒也不是史姑娘那樣天真爛漫，是那種精明能幹、毫無俗氣的，我想這個到了我們家，將來當家理事是很好的。”
南安郡王道：“話雖如此，我聽說賈妃在宮裡已經不得勢了，賈家滿府不成器的東西，也就賈存周強一點，也只是閒差。女孩家再好，若是這賈家坍塌了，咱們可受不起啊！”
南安太妃道：“你說的正是我所顧慮的，因此我臨走也沒有給個準話兒，只能說沒有緣分吧！”
話說賈母的大丫頭鴛鴦無意中撞見迎春的大丫頭司棋和表哥潘又安私會，心慌意亂，生怕自己一不小心把人家嚇破了膽，好不容易安撫好司棋，又想到鳳姐病倒許久了，又去探望鳳姐。
到了鳳姐住處，在平兒口中才知鳳姐着實病得不輕，只是怕人嚼舌頭，一直苦苦撐着。
在這個關頭，賈璉回來了，此時賈母轟轟烈烈的生日纔過去幾天，賈府暗地裡卻早就入不敷出了。賈璉每天急得團團轉，一看鴛鴦在，就想讓她幫幫忙。
鴛鴦道：“怎麼就到了如此地步？”
賈璉嘆氣說：“老太太生日花了幾千兩，幾處的租子九月才能送來，這會兒週轉不開。明日我們還要去南安郡王府裡送禮，重陽節宮裡娘娘的節禮也要預備着，還有好幾家的紅白事都要送禮，現在起碼缺着三千兩銀子呢，我能找誰去借？鴛鴦姐姐你幫幫我，把老太太的金銀偷運一箱子借給我，把這陣子熬過去，銀子來了我立即去贖回來給你還回去。”
鴛鴦一走，賈璉對鳳姐嘆氣道：“宮裡的太監每次來了必要搜刮，上次要一千兩，我稍微愣了下，人家就老大的不高興，這回又要三百兩，長此以往可怎麼得了！”鳳姐道：“可見娘娘的日子不好過了！”
賈璉想了想：“你有多少體己銀子？拿點出來撐一撐吧，我將來還你！”
鳳姐病中坐起：“人家還總說我貪了你們賈家的銀子呢，你倒問我要！我們王家的地縫掃一掃，就夠你們過一輩子呢！太太和我的嫁妝沒有一樣配不上你們！我擔着罵名，還要由着你敲詐！我剛剛還想着要拿銀子出來替你祭奠尤二姐呢，你的良心呢？”賈璉聽了這話，啞口無言。家中府裡的虧空，幾乎要把他壓垮。
卻說鳳姐的心腹旺兒和旺兒媳婦都是爲鳳姐在外面放貸收賬的，很得鳳姐的賞識。這兩口子就得了臉，想要到了年齡即將放出去的彩霞到自己家當兒媳婦，可旺兒的兒子極不成器，除了酗酒，一無所長，彩霞的父母都不願意，彩霞自己當然更不樂意，何況她這些年滿心裝着賈環呢！
旺兒媳婦只好找鳳姐幫忙，鳳姐喊來彩霞的母親，強行說媒，彩霞的母親不敢違抗，只好答應下來。
彩霞不甘心，偷偷叫自己的妹妹找趙姨娘幫忙。趙姨娘知道彩霞對賈環有意，多年來照顧服侍沒有一天不盡心盡力，一片癡心，她自己也很喜歡這個丫頭，只是賈環太小了，拖住了，沒想到這丫頭就被王夫人放出去了。
晚上，趙姨娘服侍賈政休息，在枕邊說道：“彩霞是個好丫頭，素日對環兒噓寒問暖，體貼溫柔，現在人家想要討了去，我想不如留給環兒吧？”賈政道：“環兒這麼小，好好讀幾年書纔是正經，收房裡人還是等幾年吧！”
趙姨娘只好作罷，因說道：“聽說南安太妃那日見了探春，喜歡得不得了呢，我真是跟着高興好幾天！”
賈政說：“可我惶惶不安的，按說她專門要看咱們家的女孩子，應該有結親的意思，可是自那以後並未提起，想是我們賈家漸漸頹勢，人家也猶豫了。孩子固然是好孩子，這個家對不住她！”
想了想，賈政又說：“彩霞跟不了環兒，想必也拒絕不了旺兒家，畢竟是鳳丫頭的陪房，很有臉面的。哎，咱們賈家連下人也仗勢欺人到如此地步嗎？”
趙姨娘道：“不然呢？你以爲人人溫良恭儉讓的，像你一樣？”
且說賈母因爲寶玉夜裡受驚，要求家中夜裡嚴格禁賭，以免生事，所以太太丫鬟僕婦們查賭忙碌起來。
這天，邢夫人在王夫人處坐了坐，出來園子裡散心，忽見賈母屋裡的粗使丫頭傻大姐笑嘻嘻的拿着個花紅柳綠的東西，因喊道：“傻丫頭，得了什麼這麼歡喜？給我瞧瞧！”
傻大姐就遞給邢夫人，邢夫人一看，卻是個五彩繡春囊，上面是男女相抱、不着一絲，傻大姐還嘻笑着：“這是兩個妖精打架！我還準備給老太太瞧瞧呢！”
邢夫人嚇得攥在手裡：“哪裡來的？還有誰看了？”
傻大姐道：“我在山石上撿的，還沒有人看過。”
邢夫人道：“告訴了別人就要把你活活打死，這不是好東西！”傻大姐嚇得呆呆走開了，邢夫人藏在袖中，心裡疑惑不已。
鳳姐在家和平兒說事，忽然王夫人來了，喝令下人們出去，平兒也不得在側，將房門一關，將繡春囊丟出來：“你瞧！”鳳姐一看疑惑道：“哪裡來的？”王夫人淚如雨下：“我當你是個能幹人，誰知你也不管事！這樣的東西大白天明擺在山石上，被傻大姐撿着了，幸虧你婆婆遇見了，不然早就被老太太知道了！你怎麼把這東西丟在那裡了？”
鳳姐變色道：“太太怎麼說是我的？”
王夫人嘆道：“除了你們小夫妻，誰要這個？一定是璉兒這不成器的下流種子弄來的！倘或姑娘們看見如何了得？外人知道了臉面要不要？”
鳳姐急了：“這帶子穗子一看就是外面市面上的東西，我怎麼會用這樣的料子？再說，我成日和姑娘們拉拉扯扯，又在太太老太太跟前承歡，要是掉出來或者露出來一點，我有什麼意思？我哪裡糊塗到如此！再說我雖年輕，大老爺屋裡年輕的姨娘姬妾還少嗎？園裡的丫頭又能說個個正經嗎？這絕對不是我的，也不是平兒的！”
王夫人聽了有理，嘆道：“我也知道你是大家閨秀，不會如此輕薄，剛剛是氣急了。你婆婆把這個拿給我，我差點氣死了！