探春出嫁的日子, 王公大臣們都暗自高興自己的女兒沒有被選走，因此紛紛送來賀禮，南安太妃對着探春一口一個“女兒”, 王夫人強顏歡笑, 獨獨趙姨娘遠遠的收不住眼淚, 賈環拉着姐姐的衣角不鬆開。
此次和親藩屬國, 陪嫁擺滿兩列大船, 金銀珠寶自不必說，瓷器、絲綢、茶葉、佛經更是數不勝數，還有許多各式各樣的種子, 還有隨行的能工巧匠。探春將自己最愛的書法器具、起詩社時衆人寫的詩，都隨身帶着, 從小隨侍的侍書也跟着去了。
鑼鼓聲聲, 十里紅妝, 儀仗威嚴，賈府再沒有哪個女兒嫁得如此風光。一邊是父母家園, 一邊是茫茫大海，探春一步一回頭，臨登船向着賈政、趙姨娘和王夫人深深叩首，又對着賈環和寶玉揮手，由送行和護衛的人攙着上了船, 向着海上漸行漸遠……
送別了探春, 賈府衆人不知是喜是悲。此時的榮寧府江河日下, 內外無援, 竟無力保住一個弱女子！滿眼的繁華, 只是給外人看的，賈家能得到什麼呢？
趙姨娘對賈政泣訴：“探春向來剛直要強, 不肯屈膝逢迎，到了那邊，日子怎麼過呢？”賈政安慰道：“她的性子不會吃虧，何況去了就是王妃，他們又是附屬國，不敢對探春不好的。我倒覺得這孩子從小志向遠大，說不定大有作爲呢！”
趙姨娘說：“我們家如今是有功的，短時間內應該沒什麼擔憂的，你此次去了江西，只管安心做事，不要記掛我們，賈府復興有希望的。”賈政笑道：“我也是這樣想的，說不定就此好起來了呢！”
從此，賈政回到南昌府，趙姨娘安心撫養賈環，王夫人更加悉心栽培寶玉。
有時候閒下來，趙姨娘也會和身邊的人說起女兒。
趙姨娘說：“茜香國最產茜草，是做染料的，他們以前進貢的布我就用過。”枕墨說：“到時候咱們小姐回來看姨娘，帶着一兒一女，多好玩呀！”如煙說：“過幾年他們來朝賀，探春姑娘就可以一起來，不要擔心！”說得趙姨娘心裡踏實許多。
此時的王熙鳳正聽賈璉說：“南安郡王在海疆戰役上吃了虧，連帶着國家虧損，也把好多人搭上了，你們王家只怕也要遭殃呢！”
王熙鳳道：“我們家唯一厲害的人已經沒了，誰還能賴上死了的人不成？”賈璉說：“舅太爺雖沒了，還是被人蔘了一本，說他當初鬧了太多虧空，才導致兵馬不足，糧食供應不上，戰事纔會失利，還要你哥哥王仁賠補呢！”
王熙鳳啐道：“放屁！打仗失利賴我家？我哥哥哪來的錢？”賈璉道：“我想到你和太太會着急上火，所以就去找內廷都檢點幫忙說情，把這虧空往咱們舅太爺的上一任和下一任身上挪一挪，不知辦的成不。”
王熙鳳不由的滴下淚來：“難得你還能爲我想想！”
寶玉雖不像先前癡傻，到底也不似先前靈光。爲着探春和親的事，他哭了好幾回。又對鶯兒說：“當初我的玉都用的是林妹妹做的絡子裝着，有一次我惹惱了她，她把絡子剪斷了。後來你做梅花絡裝我的玉，想來都是命吧，她不能永遠陪着我，你和寶姐姐是來接替她的。”寶釵在一旁笑道：“鶯兒哪有這種心思，就是林妹妹當初剪了絡子，也不過是氣你不尊重，你胡思亂想什麼！要我說，你早點收心好好讀書纔是正經！”
也不知是寶釵的話管用了，還是婚後生活實在百無聊賴，寶玉居然真的每天把自己關在書房裡。寶釵有時也打趣道：“你不會是一個人窩在那裡偷看什麼《西廂記》、《牡丹亭》吧？”寶玉道：“我癡長到這麼大，竟沒有一個真正對得起的人。在塵緣了結之前，還是做點什麼回報衆人吧！”寶釵看他又說起瘋話，就不愛搭理了。
王夫人時常對寶釵說：“如今我身上不大好，時常十病九痛的，你璉二嫂子也不行了，只有你心裡明白，身體也康健，這一大家子將來都歸你管呢。”寶釵點頭稱是。
這天，賈赦正在家，賈璉前來請安，說起一件事：“聽說二叔被節度使參了一本。”賈赦詫異道：“咱們家和親有功，怎麼這麼快就有人胡亂參我們？二老爺在江西好好的，做了什麼違法亂紀的事？”
賈璉道：“說是他對下屬失察，玩忽職守，不諳吏治，要請旨革職。”
賈赦道：“只怕是謠言吧！你去吏部打聽清楚再說。”
賈璉道：“據說賈雨村一句都沒幫着說情。”賈赦道：“他也許在等時機吧！”
到了下午，賈璉又去見賈赦：“父親，我到吏部去問了，二叔真的被參了，皇上說我們家和親有功，又說是那些狼心狗肺的下屬加重賦稅，胡作非爲，二叔不知情，所以本應革職，姑且因被矇蔽降三級，任職工部員外上行走，召他即刻回京。”
賈赦嘆着氣說不出話，賈璉又說：“江西那邊的小官都說二叔清廉正直，只是用人不當，此次不知回京後會怎麼樣呢！”
賈赦道：“這幫狗奴才居然瞞着主子亂來，把我們家的名聲敗光了，眼下咱們家就你二叔一個頂事的，這樣一鬧只怕弄出大禍！你不要跟老太太說。”賈璉於是出去告訴了王夫人，王夫人身上正到處疼痛，未免又擔驚受怕。
賈璉安慰道：“老爺回京也好，他爲人正直簡單，在那地方也玩不轉的，在身邊我們還放心些，不然只怕那些混賬奴才把他命都坑進去了！”
王夫人嘆氣道：“你二叔從不曾貪贓枉法，他這回去江西任上，沒有給家裡拿回一個錢，倒把家裡的銀子賠出去許多，倒是那些混賬小廝衙役，一個個的小老婆都有了，家裡人還穿金戴銀起來了。所以這些人瞞着老爺弄錢是真的，都是些喪盡天良的，只怕害得老爺官也做不成，祖上的功勳也給抹掉了！”
賈璉道：“方纔我也嚇的了不得，細想也很願意老爺做個京官，安安逸逸的做幾年，才保得住一輩子的聲名。”
賈璉才一出門，薛姨媽家的婆子就慌慌張張跑來：“我們家不好了！”
王夫人道：“糊塗東西，有話好好說！”
那婆子說：“我們家一個男人也沒有，寶二奶奶要急死了！我們奶奶死了！”王夫人問：“夏金桂死了？薛蟠的媳婦？”婆子道：“是她，我說不清楚，太太打發幾個人去幫幫忙吧，薛家現在亂着呢！”於是賈璉剛坐下喘口氣，又趕到薛家。
薛姨媽流着淚訴道：“自從蟠兒出事以後，她三天兩頭的鬧，我們都讓着她，誰知近來天天蓬頭赤腳的瘋，又時而畫眼描眉的要到外面去，又把香菱往死裡打。昨兒晚上做了兩碗湯，要和香菱一起喝，也不知她下了什麼藥，把自己藥死了，香菱也不好了！現在怎麼辦啊？”寶釵道：“報官吧，橫豎我們是清白的。”
賈璉說：“是的，快報官吧，我去託刑部的人查明白，不要冤枉了好人。”
此時香菱也奄奄一息，由大夫診治着，夏金桂的孃家人卻已經得了消息，闖進門來大哭大鬧，揪着薛姨媽和寶釵不鬆手。賈璉忙帶着小廝們護着可憐的娘倆，又大聲說：“不許鬧！刑部馬上有人來，自會有個說法！”
薛姨媽哭道：“她自己要死，還把我家可憐的香菱害了，人家招誰惹誰了？我還沒找你家算賬呢！”
刑部的人一到，香菱就嚥了氣，薛家的光景自此越發慘淡。
且說賈雨村平步青雲，已經升爲京兆府尹了，還監管着稅務。這天，賈雨村聽說：“賈存周在江西糧道被參，已經回京，在朝廷謝罪。”他忙趕去內閣，問清了緣由，又去找賈政，說了些打抱不平的話。賈政道：“幸好沒什麼大事，主上念着我們先祖的功勞，沒有太追究。如今我也年紀大了，又不敢告老歸家，我們家不能白白佔着世襲的位子不盡忠。”
雨村道：“如今你仍到工部，沒有事的。何況你的人品行事我們都佩服的，今後只要在子侄輩身上嚴緊些就是了。”賈政道：“我在家的日子少，家裡的事情也沒管什麼，也不甚放心，今後是要嚴一些了。”
賈政頹然回家，衆人都去迎接，賈母問探春消息，賈政說：“聽說她一去就成了王妃，那邊的風俗是男人們凡經濟收支類的，無論王侯還是平民，都交給妻子打理。想必她能大展拳腳了！”賈母始則因賈政降調回來，心裡不悅，後聽賈政說探春安好，也便轉悲爲喜。
第二天祭祀了宗祠，賈政叫了賈珍賈璉過來，問起家中事務，賈珍揀可說的說了。賈政又道：“我初回家，也不便來細細查問。只是家裡不比從前，咱們諸事要謹慎纔好，一不小心禍事就來了！孩子們該管教管教，別叫他們在外頭得罪人。”賈珍和賈璉連忙點頭。