金陵, 六朝古都地方，文學之昌盛, 人物之俊彥, 山川之靈秀, 氣象之宏偉, 只怕無有其他地方可與之相提並論。這裡有煙雨樓臺四百八十，佛寺廟宇三百六十 ，至於秦樓楚館、花船私寓何止四千八百呢！要知道秦淮河畔豔幟高漲, 名頭正旺呢！
這金陵到處是熱鬧繁華去處，不過要說最是人氣旺的, 當然還是秦淮河畔泊滿了花船的碼頭。這裡可以說是商賈往來之所，車輛輻湊之地, 周遭有不下三十二條花柳巷，七十二座管絃樓。
每日不知道多少南下北上的行商，並年輕小後生在這裡消磨——雖說他們是拿粉頭們做玩物, 殊不知那些花名在外的姐兒也把他們做猴兒消遣。三言兩語幾下作態就勾住他們, 弄得他們每日如火山孝子一樣在花船廳堂裡等着, 倒不是她們遷就嫖客, 而是嫖客奉承她們了。
這一日, 南京衛所指揮使張大人就已經在金陵大有名氣的花船麗春閣外頭候了許久，只是爲了見一見麗春閣的頭牌紅姐兒小紅袖。這位姐兒纔在最近的花旦評理當選做秦淮小八豔，風頭正盛, 那些常在風月裡打滾的哪個不爭先結交她！
只是她這個姐兒，容貌倒還在其次, 至少在秦淮小八豔裡算不得出挑。如今能在秦淮小八豔裡都紅的一時無兩，全靠着她的聰明，格外會挑動人心！
譬如說這一次張大人來麗春閣，她卻只是讓人等在外頭，告知接待的龜公：“爹，你去與張大人說，只說我今日有客了，直到晚間之前都不得閒。若是張大人等得就且等等，若是等不得就先家去罷，讓他恕個罪，我這裡怠慢了！”
其實小紅袖此時還沒有接客，不過是這麼一說，爲着一會兒拿喬罷了。那龜公也笑地心領神會，與她道：“姐姐你也有分寸些，可別得罪這些老爺。他們還想着姐姐你，自然不會拿姐姐怎麼樣，只是咱們這些人就有的苦頭吃了！”
後面小紅袖果然又來了一客，此人是從川廣販藥材來金陵的行商，據說本錢極大——這倒是容易看出來！從這些日子他常常出入麗春閣等頭等的花船就知道了，這些地方去一回最少也要十來兩銀子開銷。若是點了小紅袖這樣的頭牌紅姐兒，那花費就根本沒得限度了。
這些行商最是分三六九等，有那些一趟幾萬兩銀子本錢，好時機能翻倍賺利潤的闊人兒。也有那些一個伴當小廝都沒有，隻身掛着一個褡褳，揹着一筐貨物，捎帶着別人販貨的。前者當然是揮金如土，後者則是緊巴巴，一兩個錢也要計較着使。說的都是行商，其實是完全不同的了。
這位川廣藥材商姓趙，因在家裡行二，人都叫他趙二郎。他本身是個風月裡的老手了，來了秦淮河這胭脂河畔，焉有不及時行樂一番的道理。加之這一回販貨運道好，實在是大賺了一筆，便格外大方起來，實在是粉頭們最喜歡的孤老！
小紅袖自然知道他，與他還在另一道席上見過，知道這是一個揮金如土的，當即讓人把他請進來，自己則是進了裡間梳妝打扮一番——他們這樣的人過的是晚生活，天亮的時候才歇息，所以每日都是午時以後才見起身，這個時候她本就是在收拾，如何能直接見客？
那趙二郎自然知道這些，安心坐着稍待，不過一會兒，小紅袖出來。只家常挽着一窩絲杭州攢，金縷絲釵，翠梅花鈿兒，珠子箍兒，白玉絛環，紅寶石墜兒，上穿着一件白綾立領對襟襖兒，下着紅羅裙子，打扮的粉妝玉琢，當下道了一個萬福。
這趙二郎不是一個人來的，陪客還有一個幫閒，是在金陵認得，與他聯繫過生意的。按着花界的規矩，來客帶的客人可不能幫嫖同一個粉頭，於是就有麗春閣另外一個名叫小玲兒的姐兒過來一起作陪。
待四人各一角在桌旁坐下，有小丫頭泡出茶來，小紅袖、小玲兒給兩人每人遞了一盞，陪着吃完了一盞茶。然後立刻就有十分有眼色的小茶壺抹乾淨桌兒，收拾好了一併擺放案酒、佳餚，正準備開席。
於是菜獻時新、酒過三巡，四人好生樂了一回。後頭待殘席收拾了，又再次安排酒上來吃。而小紅袖、小玲兒兩個，一個彈琵琶，一個彈月琴，還有一個小紅袖的小丫頭，不上十三歲，在旁執了紅牙板應和。三人一起一邊奏樂，一邊唱了一套《雙橋明月》。
樂時不算時辰，到了天擦黑，趙二郎也沒有去意，算是樂不思蜀，他決意今日就在麗春閣留宿了。當即就要吩咐老鴇——此時老鴇恰好進來，卻不是與趙二郎奉承，而是在小紅袖耳邊耳語了幾句。
原來是自午間就在外頭大廳候着的張大人發了脾氣，人好歹也是南京衛所指揮使，說起來算是坐地虎。雖然他們這些在秦淮河開張的大花船都背後各有大佬支持，並不怕這些人，但多一事不如少一事，還是和氣生財最好。因此老鴇進來，是讓小紅袖拿個主意，也好哄一鬨外頭那位張大人。
經營聲色的行當，當作貨物的姐兒既是最低賤的，同時也是最高貴的。那些混不出來的姐兒自然不必說，每日沒得好日子，還要吃媽媽的教訓，過的生不如死。但是是小紅袖這樣混出來了的姐兒，那就是人人爭相討好了。
就算是老鴇也是一口一個姑娘，一口一個小姐，小聲說話，緩和規勸，沒有一句重話。除了這時候的紅姑娘是她們搖錢樹，須得好好哄之外。也就是這些紅姑娘正討人喜歡，總有幾個有錢有勢的孤老倚靠，若是真得罪了，吹個枕邊風，有的是法子讓老鴇有苦說不出。
現在也是一個道理，張大人發火了，說這裡藏了奸人，以協理治安的名義進來搜查——這當然是胡扯了，但就算搜不出什麼來，有官兵在的花船誰會來？那真是哪家子弟要色不要命了。到時候人家一句奸人不在，拍拍屁股就走了，誤的生意卻是她們自己的呢！
而這個時候老鴇說話根本沒得用，還得是小紅袖自己下去安撫一二。她做的好了，只怕一兩句話，倒比老鴇龜公們說盡好話、跑斷腿使人情都要有效驗的多！因此求道：“我的好姑娘，你就下去見他一見。以姑娘的本事，能費多少事兒？”
小紅袖拿帕子捂着嘴撲哧笑了一聲，抓住這個機會要求了老鴇好幾件事，老鴇當然是滿口答應。等到達到了自己的目的，小紅袖這才施施然起身，尋了個理由與趙二郎，然後就下樓去了大廳。
見到臉色沉沉的張大人，小紅袖卻是不慌不忙，似乎一點都不知道這位是南京衛所指揮使，手底下人馬多，真發起火來，南京黑白兩道都是要犯怵的。只是嬌笑着上前道：“實在是對不住，張大人饒恕切身罷！”
張大人原本的臉色立時就繃不住了，只能外強中乾道：“你這粉頭好不知趣，哪裡來的道理？午間說有客人，讓等到晚間，本大人等到了晚間，卻是連你一個影子都沒見到，這不是在耍弄我？”
小紅袖卻依舊笑嘻嘻，上前軟和着聲音道：“大人這是哪裡話，什麼叫做連我一個影子都沒見到，如今妾身不是就在這兒？大人若不是見的我，難道還是見的鬼不成？”
插科打諢強詞奪理！不過對於小紅袖這樣正當紅的姐兒來說也足夠了，差不多能下的來臺，對方大抵就不會追究了，而這位張大人最終也果然如此。看到了這個變故，小紅袖又趕緊道：“大人不知呢，今日這件事也不能怪妾身！”
接着她就順口道：“大人是知道我們這些花船的規矩的，陪着吃酒也罷，演唱歌舞也罷，出門赴酒席也罷，都不是最賺錢的營生，最賺錢的分明是客人訂席——媽媽們當然最看重。我那客人就正好是要定席，這個我自然不甚在意，反正那銀子也落不到我手上。只是一則，媽媽的面子不得不給。另外，定席多了是我的體面。聽說清華樓的採蓮上月名下定席過了千席，說出去誰不讚嘆？”
所謂定席，即是恩客爲粉頭花錢開席，這席是流水席，誰來吃都可以不過開的席數是有定數的。譬如五席、十席、二十席，乃至於百席、千席——這些席面自然交由花船自己打理，都知道席面油水厚，這種席面又是往高了叫價，向來是花船最喜歡的生意！
而且越是席數多，利潤就越驚人，這不只是因爲一席一席地積累，也是因爲開席數太多也就是一個虛數了。譬如說金陵幾年都出不了一回的千席酒，哪個花船有地方可以擺上一千桌，只是一千桌的錢，一千桌的名頭，實際上沒有那樣多。
因此，定席受重視是大家所公認的，若是粉頭給下定席的客人格外殷勤，就算心裡不忿，面子上也不得糾纏了——話說真的心裡過不得，那自己也給下定席就是了。若是無錢辦這個，那隻能說人窮志短，出來嫖的連錢都沒有，那還能說什麼？
張大人說不出話來，一口氣不上不下。大約這時候也不是爲了小紅袖這個人了，而是爲了自己的面子。大聲道：“既然是這樣，我也爲小紅袖姑娘開席就是了，你去告訴你媽，今晚我給你開十席。”
小紅袖笑着點頭，奉承一番又往樓上去。見到趙二郎，故作爲難道：“趙老爺，奴本打算今日好生陪伴您的，只是實在不湊巧，外頭有南京衛所指揮使張大人等了一日了。這也就罷了，偏他說定了爲奴下定席，媽媽好不趕趟，這就讓我去伺候張大人呢！”
趙二郎心中不悅，這可不是老時候，民不與官爭也要看情況來。像是那等升斗小民自然是見官依舊矮三尺，但換成是趙二郎這等富商那就另說了。似那等頂級大豪商，如今甚至都能當大員的家，好不威風！
趙二郎自忖自己還沒有那樣的架勢，可對方也不是那些中央大員，甚至連地方大官都算不上呢！衛所是什麼地方？這些年除了九邊衛所還能震懾一番宵小，其餘的就是擺設。所謂千戶百戶這些人，在旁的人眼裡和鄉下土財主也沒有分別了。
思量定了，酒氣一激，又有小紅袖在旁挑動，立刻就豪氣道：“這有什麼，那位張大人給你下定席開的是多少席？不論他開多少席，我照着翻一倍就是了。如此這般，不只你媽媽沒得話說，那張大人也沒得話說了罷！”
小紅袖越發臉泛桃花，喜道：“趙老爺這番話在自然沒得話說！張大人開的是十席，到趙老爺這裡就是二十席的席面了。我這就去與媽媽和張大人說，料想是什麼話也沒有的。”
趙二郎聽過後心中大定，斷定這位衛所張大人確實不是什麼厲害人物，輕蔑道：“我常聽說金陵乃是金粉之地，豪客一擲千金的故事時常都有。開頭你媽緊巴巴地喚你出去，我還當是來了一個這樣的人物。沒成想，這樣的聲勢到頭來纔不過十席，哪裡配得上小紅袖姑娘你的身價——就是二十席也不能夠，我還拿不出手哩！罷了，就開五十席罷，也勉強看的了。”
雖說金陵花界有一次千席的傳說，但親眼見到那般盛景的可沒有幾個，往常能有百席就足夠紅姐兒得意好長一段時間了，不是奉承地極好極親厚的恩客是不能有這樣的支持的。而這爲川廣來的趙老爺，她才見過幾面？沒怎麼下力氣，等於平白得了五十席，小紅袖哪裡有不喜的！
心中暗道：果然如媽媽所說，如今那些官員的營生，除了幾個油水厚的位置，都不甚大方了。真要找傍身的孤老，還得是這些大富商，不然場面是撐不起來的！於是面上拿出十分的喜氣道：“奴平白受老爺這樣的擡舉，也真是無以爲報了！”
幾句奉承把趙二郎說的舒舒服服，又暗暗貶了張大人一番，藉此擡了擡趙二郎——這一招果然是有用的，平民身份的趙二郎雖然面上不認，心裡還是對這些官老爺有一種天然的敬畏。這一回的事兒可以說恰好戳在他心上，格外覺得有面子！
他這裡是有面子了，張大人那裡就真不能看了，他當然知道自己是在爭粉頭別苗頭中輸給了一個藥材商人！這種事輪在誰頭上誰都是沒面子的。偏偏還不能去找人麻煩，要知道花界爭粉頭的事最忌諱財力不如人爭輸了，時候再去找人麻煩。真要做這樣的事兒，以後滿金陵都再擡不起頭來。
但讓他狠狠心，下定席上超過那個藥材商人，開個六十席、八十席，甚至一百席，那也是不能夠的！要知道開席用的席面都是上等席面，酒樓裡十兩銀子一席。而在花界，他們爲了賺錢，有個說法叫做開雙席，同樣的一席就要二十兩。所以說趙二郎開五十席，光是席面錢一項就是一千兩銀子。
一千兩銀子，張大人當然不是沒有，但是也絕不是可以輕易拿出的——一下拿出這個數字，回家必定有的鬧，況且他心裡也不見得捨得爲了一個粉頭這樣一擲千金。但是即使心裡能做出這樣的取捨，面子上的掛不住依舊是面子上的掛不住！
要知道他可是金陵的坐地虎，哪怕衛所式微，他家世代傳承指揮使的位置也是不可小覷的。而如今卻被一個外地來的商販爭粉頭下了面子，他自然知道，今日這件事不消一個晚上，滿金陵就會無人不知。簡而言之，真是奇恥大辱！
然而這口氣他咽不下也要咽，人窮志短，雖說說一位衛所指揮使窮，那是說笑，但意思是那個意思——丟了面子的張大人自然沒得什麼心情再在花船裡觀景了，當即拂袖而去！
“張大人且住腳，真是難得讓兄弟我碰上！且來喝杯酒敘一敘罷！”忽然有個樓上小包廂的門開了，一四十歲上下，彷彿是讀書人樣子的男子忽然叫住了張大人。這就是想走的走不了！
此人姓錢，是南京錦衣衛的人！這倒是和他外表讀書人的樣子十分不合了。南京錦衣衛啊，雖然同屬武職，如今也被削權的厲害，但人的名樹的影，錦衣衛的威懾力當然不是衛所能比得上的，官面上也更有權力。再加上這位錢大人和張大人算是一故交，也確實是有些日子不見，張大人心中縱使再鬱悶，也順意登樓，入了小包廂。
張大人才經歷了剛纔那事，任這小包廂裡舞樂昇平，在臉上也是一副悶悶不樂的樣子。錢大人其實已經知道發生了什麼事，偏這個時候還要明知故問道：“張兄今日是怎麼回事？到這等地方本就是找樂子的，爲何卻是這般臉色？”
張大人正是爲剛纔那件事惱火，有個熟人相問，也就藉着酒意把發生的事情如此這般一說。最後滿上一杯惠泉酒一飲而盡，發牢騷一般道：“這如今的世道是越來越看不懂了，在我爺爺那一輩的時候，就算衛所已經衰落，那些低賤商人也有了地位，也不至於像如今啊，倒好似正反顛倒了！”
然後就是一些回憶往日榮光的話，說那個時候也是同樣有富商人家與他們家的子弟爭粉頭。結果呢，沒蹦躂幾下就被他家送了大獄，那還有什麼說的。人是豎着進去橫着出來的！哪像如今，憋屈的要死！
這樣的話也就是敗犬在吠叫而已，換做平常，錢大人是絕不會聽的。在他看來這就是抱着往日的輝煌不放，卻看不到如今的現實，也沒有本事在現在的現實中尋找出路，最終也只能越來越沉淪。
但是他今日請張大人進來敘舊是有目的的，自然也就耐心聽張大人發無用的牢騷，並且做出附和的樣子。等到張大人發泄了心中的埋怨，臉色漸漸好了起來，才笑着道：“張兄這些話說的真是極有道理的，話說士農工商，商爲賤業，這是千百年來顛不破的道理，如今這個局面，顯然是顛倒了乾坤，混亂的陰陽，沒有一點道理！長此以往，必定會生出禍患來的。”
張大人聽的連連點頭，幾乎是要擊節稱讚了。見到這般光景，錢大人心中暗笑，事情只怕還沒說就已經成了六七分了。於是又勸了幾杯酒，說了幾句寬慰的話，時機成熟，就揮揮手讓閒雜人等離開包廂。
與張大人斟酒道：“然而誰讓世道如此，這世道就連儒生都不信孔子了，禮崩樂壞，笑貧不笑娼乃是世間潮流，絕不是我們一兩個人能帶來改進的——只是我實在看不過眼，似張兄這樣的身份竟然遇到這般事，有心想要幫一幫張兄。”
張大人這時候又五六分醉意，聽到這話也醒了，趕忙追問道：“哦，錢大人竟如此義氣，實在是，實在是...總之是大恩不言謝，就是不知道錢大人有什麼法子來幫我？不瞞錢大人說，我自己困頓了十幾年是沒有找到一條出路的。”
錢大人氣定神閒，故意看了看四周，然後才道：“張大人是‘只緣身在此山中’罷了，也是沒往這上面想——這法子遠在天邊近在眼前，就看張大人敢不敢用了！話說，張兄難道不知‘好大一注財貨的’典故？金陵可出了一個大豪商顧家，在金陵的產業竟是不怎麼管的！”
‘好大一注財貨的’典故出自小說《水滸傳》，是裡頭英雄好漢劫富濟貧的時候說過的話，在他們這些武人中是無人不知的。用在這裡意思明瞭，是讓張大人劫富濟貧呢！在這裡聯繫上下說的話，這是打上了禎孃家在金陵的產業的主意！