金陵人能吃辣, 不過大戶人家大都吃的清淡，這也是飲食上的風尚。不過冬日裡吃鍋子少了一點辣子也是差着意思。因此每逢家裡吃鍋子, 盛國公府總會上兩個湯, 一個清湯, 一個紅油湯。個人喜好不同, 也可以隨意選用。
桌子中間放了兩隻大銅鍋，一個湯底雪白，一個湯底通紅。周圍則是二十多個碟子, 放了羊肉、牛肉、白玉菇、蟹味菇、金針菇、魚丸、鮮藕、凍豆腐、腐竹等。凡是需要切片的，都切成了薄薄的片兒。似羊肉這些還給打成了小小的卷兒, 整整齊齊地碼放好。
中間兩個銅鍋底下都有炭火，白鍋已經在翻騰了, 熱氣直冒。紅鍋則沒那麼顯眼，這是因爲表面那一層紅通通的紅油，擋住了熱氣, 以及翻騰的水花。
冬日裡吃鍋子確實是再好不過了, 這時候還沒開始吃, 在場的人就已經覺得熱氣滿面, 渾身暖和起來。旁邊有小丫鬟要幫着涮菜, 四個人都是擺擺手，這吃鍋子和吃螃蟹一樣，都是自己動手才格外香甜呢！
一面吃着鍋子, 小王氏便於顧周氏說幾個青年才俊，這是之前‘精挑細選’的人選。既恨拿得出手, 又是弱了周世澤，也是爲了後頭的事情鋪墊。若是顧周氏對這個滿意，那也無話可說，畢竟人家在金陵就能有滿意的，何必把女兒嫁到外頭去呢。
好在顧周氏只是聽着，一個意見也沒有。這是顧周氏的細心了，在她看來這樣的事情哪裡能早早表態，這時候說的好，也不一定真的就是那樣。不是小王氏有所欺瞞，只是人家是欺世盜名罷了。
也有的是如同所說，但卻保不準有別的不好沒說出來，這同樣也要去求證。因此顧周氏從來沒打算聽到一點點訊息就立刻火急火燎，這有什麼用。這樣的大事再小心也不爲過，女兒一生就係在這兒了。
小王氏是有些準備的，上一回說話顧周氏就是這樣，等到回去一些日子才說明一家家各有的不好，算是回絕。
只是這一回不能像上一次那樣了，小王氏給宋氏一個眼色。這是兩人的暗號，在這時候宋氏就該拿出周世澤的名字。宋氏是有些疑惑的，只因顧周氏還沒有表明意思，到底看不看得上之前那些啊。
不過世上多得是計劃趕不上變化，她當初做那‘十分計謀’的時候就曉得事情也不一定全按着順序來。顧周氏如今不說明前頭的看法就是一樣，總不能強要人家立刻就說吧。人家就是謹慎，非要思索一兩日，也是進一步打探消息的意思，有什麼不對？
宋氏也就只能不管其他，笑着道：“顧太太仔細想，不過除了這幾個人選以外，我這裡還有一位，這個人選我原是不好說的。別的倒還好，只一點，人是個軍戶，也不知顧太太願不願意。”
顧周氏心道‘來了’，今日王夫人來已經是蹊蹺了，宋氏來又是另一種蹊蹺。看王夫人看不出什麼，就只能看宋氏要做什麼，這時候說這個自然就在這個人選上了。
顧周氏再三想了想，憑本心說軍戶確實不好。自己是軍戶，從此子子孫孫也是軍戶。但除了繼承軍戶位子的一子外，其餘的在軍戶籍卻可以任由讀書、經商等——平民間還羨慕軍戶呢，全族只要有一個做軍丁服役，其餘人就免除了許多稅役。
所謂軍戶困苦，那也是相較而言，底層軍戶困苦不堪。但是這種困苦若是和最困苦的民戶來比，那又是小巫見大巫了。更何況這裡值得拿出來做媒，那就不是一般軍戶了，必定是家裡做着軍戶長官的。
這樣的人家是不是軍戶已經不算什麼了，說起來盛國公府不是也與一個千戶結親了麼，雖然那只是庶出子弟。
於是顧周氏只是謹慎道：“軍戶倒是不算什麼，人家也是有武官職位的，我家一個商賈可怎麼說？說起來似乎有位府裡的蔣奶奶也是軍戶出身呢，府裡尚且如此，咱們這些人說這個不是自打嘴了。”
小王氏卻是笑嘻嘻道：“周姐姐可別這麼說話，說是周姐姐經商罷了，其實姐夫不是原來太倉學正，也是正經科舉出身，說一句書香門第也是使得的。”
顧周氏趕緊給小王氏夾了一筷子菜，道：“二奶奶快別羞人了，我家說什麼書香門第。咱們自己說說，要是讓個外人知道了，可不該說是‘有辱斯文’？”
旁邊的宋氏卻道：“顧太太是謹慎了，如今外頭牛鬼蛇神的一大堆。但凡是家裡出了一個秀才，若是原來種田的就敢掛‘耕讀世家’的牌子。若是經商的。少不得打點一個‘書香門第’的牌匾。顧太太家先大人也是舉人出身，做着學正官兒，主管教化和縣學，怎麼說不得是書香門第。”
顧周氏聽到外頭那些說法，也是笑了：“哪管外頭如何呢，總不能外頭那樣瘋瘋癲癲，看得咱們好笑，當笑話似的。然後反過頭去也一般不講究，那不是與人沒分別了，也成了笑話了。”
這樣打混幾句，宋氏心裡有底，知道是更進一步了，便接着道：“這位公子我是知道的，真是個好的。別的先且不論，只說一樣，太太來評好不好。這公子是最潔身自好的一個人，長到如今十九歲，房裡沒有一個淘氣的。不要說妾室通房了，就是混的近的丫頭都沒有。”
顧周氏聽到這個果然睜大了眼睛，忍不住追問道：“果真？”
宋氏斬釘截鐵道：“果真。”
這樣的事情，顧周氏知道宋氏既然能拿出來說就一定是真的了。畢竟她們又不是媒婆，非得對着結親人家半哄半騙才能成事。真個想做成，就是拿勢力壓人也好過行騙了，畢竟人還要國公府少奶奶的面子呢。
潔身自好不只是說明今後女主人進門會少許多麻煩，也是說明是這公子是個守禮的。那麼將來無論如何也不會出了禮法的邊兒，這對於正室夫人來說已經立於不敗之地了。
宋氏見顧周氏好容易動容，立刻加緊道：“這位公子家裡軍戶職位也不低，正是五品武官呢，若是侄女兒嫁過去，那就是正經官夫人了。可比嫁給一些窮酸讀書人強得多——都說萬般皆下品，唯有讀書高。且不說讀出來了爲官做宰的有多少，只說真等他們讀出來了，有幾個能糟糠之妻不下堂呢。”
這正說到顧周氏心坎上了，原來她也想過給禎娘尋一個讀書人，後來與禎娘談起，這才歇了心思。
宋氏又道：“不只是五品武官的家世，只說這公子的父親是極其擅長經營的。雖說這不許服了軍役的軍戶經商，但是咱們知道事情如何，對於他們這些有頭有臉的武官那就是擺設了。因爲擅長經營，這家家資富饒，就是比不得顧太太家裡，在衛所裡也是頭一份，總歸不會叫侄女兒動嫁妝吃苦就是。”
聽到這裡顧周氏已經是滿心念佛了，實在想不到有這樣好的人選。不是禎娘不夠好，而是自家家世不上不下，因此高門不得，低們不願的。如今這個人家，說是高門自然不是，但也不是那些低門了。又是家底殷實的，這樣看來倒是與她家門當戶對，正好合適，這樣的實在難得。
這時候顧周氏也就拋開來時心裡的顧忌與疑慮，殷切開口道：“這樣聽起來竟是沒有個不好的了，只是說到現在，七奶奶也不說這是哪家子弟，這倒是讓我心裡沒譜兒。七奶奶倒是先說這公子是誰，心裡好有底。”
宋氏知道這是最要緊的地方，因此打點起精神道：“這個人卻不是咱們金陵的，說起來是緣分。原是我家爺們在九邊時部下的一名小將，只怕顧太太也該聽府裡議論過他，正是那名叫周世澤的小將軍。”
聽到這裡顧周氏先是察覺不出什麼，但是很快反應過來‘九邊’意味着什麼。眉心猛地一蹙，原來臉上的喜悅滿意全都褪去，轉而變成一種凝重愕然，最後變成可惜——宋氏以爲她接着開口就該是拒絕了。
誰曾想顧周氏沒有直言拒絕，只是勉強笑了笑：“這個事情也太突然了，不是我同奶奶們拿喬，這可比原來想的難多了——九邊，九邊這地方實在太遠了。我與奶奶們直說，前面真是千好萬好，我都不信能有這樣好的，倒是後頭一條出來，我心裡反而踏實了。”
這樣的話可以說是推心置腹了，一時之間小王氏和宋氏兩個面面相覷，卻都不好開口。只有似乎一句話都未說過，只是聽着的王夫人忽然開口道：“周丫頭，這事兒你是該好好考慮考慮，也別多想了。這原就是應櫸那孩子過來開口求的，你應不應的還是看自己。只是有一樣，世間哪有十全十美的，這些日子你也挑了這些人了，難道心裡沒個數兒。”
“家資、身世、人才、品貌，這些東西哪裡都沒有十全十美的。這一樣好的，那一樣就要差着一些。如今這個是哪裡都好了，卻是要遠嫁，知道你不願意，但是也該想想怎麼挑人。即使這個不成，以後挑人也該知道有所取捨了。”
顧周氏這時候聽到王夫人的勸說，真是句句真金。恍惚間就是當年自己挑選夫婿的時候自己看中禎娘父親時說的話——‘是有各種不好，家資不豐，年歲頗大，還是有過一個老婆的。但是哪裡去尋真的十全十美來，就是有，也輪不到我一個丫頭出身的不是，這時候就該有所取捨’。
當年自己能乾脆決斷，這時候輪到女兒身上卻是這樣，可謂是‘當局時清，旁觀時迷’了。但天下父母心不就是這樣，倒是比看重自己還看重兒女了。
顧周氏想了又想咬咬牙，苦笑道：“我是無法做出當年的取捨了，再讓我想想罷。”
之後她再不說話，宋氏的‘十分計謀’進展到這裡，最後兩分也就進展不下去了。只是這不能說是成了，也不能說是不成，就看顧周氏回去後怎麼想了。
小王氏心裡不看好，想到顧周氏原來不也是回去想想，之後就是拒了麼。不過宋氏自己倒是覺得還有些戲——明顯的，顧周氏是讓王夫人一句話說的有所觸動的。這樣回去怎麼想可說不定。
顧周氏確實不是像前頭那一回那樣，回去想想是推辭，就是要拒了。她心裡這一回確實是猶豫了，這樣合適的人選再難找到，但是要遠嫁，她可狠不下心來。
等到禎娘晚間回來，她便拉住她的手，把事情原原本本說來。就如同她當年自己做了自己的決斷一般，這時候她替禎娘做不出一樣的決斷了，只得讓禎娘自己說。
禎孃的臉色映在玻璃燈下，不再是雪白色，但是卻更美麗了——燈下看美人，本就是越美的，幾欲不似凡間人。
禎孃的睫毛微微扇動，灑在眼瞼上的黛影也微微顫動。顧周氏等她的意思，禎娘卻不解她的猶豫，只乾脆道：“娘猶豫些什麼呢，就是沒得這樣合適的了，也有差不多合適的，爲甚非得是他？真遠嫁了，娘和我就都是一個人了，這不是更重要。”
顧周氏一下竟不知說什麼好了——禎娘當然不是一個人，她將來會有自己的丈夫兒女，真是一個人的只有自己。可是禎娘這樣說，分明是把她這個母親放在最上頭，她一時也覺得目酸。
心裡只覺得女兒暖心後，她也能想禎孃的話了。這也是確確實實的，就是沒有這樣好的，但是稍稍差一些的也不是沒有，爲什麼非得骨肉分離。況且九邊多遠啊，禎娘去了那邊又沒個靠山，自家家世也不是讓人忌憚的，將來被欺負怎麼辦。
禎娘本就不知這周世澤是誰，甚至不知他就是那一日遇到的。在她眼裡這和別的有意往她家提親的沒什麼兩樣，這時候拒了也不見心裡有異樣。顧周氏就不同了，雖然禎娘那樣說讓她覺得拒了也不是天塌了，但到底有些可惜。
這樣可惜就只能更多力氣給禎娘找人家才能撫平了——難爲這幾日要和孟本理清楚年初珍珠生意佈局的事情，卻還不忘了給女兒做媒。果然天底下做母親的最抖擻的時候就是挑女婿了。
她一面默默打探更多青年才俊的消息，一面委婉給小王氏和宋氏去信：“實在是對不住奶奶們的好意，只是這遠嫁太爲難了。人離鄉賤，就是這周小將軍再好，也說不得到了太原那邊要吃苦頭——真有這樣的事兒，孃家又是千里之外，那可怎麼辦！”
小王氏本就是幫忙的，這時候也不怎麼想要再勸。這樣的事兒將心比心有幾個做母親的能夠，她自己也是有女兒的，顧周氏比她還不如，她只有禎娘一個女兒啊。周世澤又不是她什麼人，她自然是更多站在顧周氏這邊想了。
宋氏倒是甚是遺憾，她可是給安應櫸那樣信誓旦旦過的。不過買賣不成尚且仁義在，沒有強買強賣的道理，何況是姻緣上頭，總不能逼着人家答應罷。既然已經拒了，那就再沒什麼法子。
宋氏只得把事情與安應櫸說清楚：“我是說過了，這事情不容易，一個小節不成事情便休了。如今顧太太這樣說話我是沒得法子可想了，難道再說第二回？這就是不知趣了，人家要答應自然就會答應，已經拒了再來第二回就是討嫌，人家也尷尬。”
安應櫸抓着腦袋只覺得事情棘手，幾乎不想管了，但轉過頭還是隻能把周世澤叫來：“事情是這樣，人家顧太太不樂意，我和我家奶奶也沒法子了——說句實話，也是可憐人家父母心。人家只有一個女兒，卻讓遠嫁，這不是把心給你割了。”
周世澤聽了抿着嘴，不是生氣的樣子，但是心緒也不會好。他的人生一直是順風順水慣了，這一點倒是和禎娘一樣。而且他還是一個男孩子，這就更少了一些女子的桎梏，讓他更不知收斂，更沒得防備。
他自然知道有時候不是人力所能強求，正如每回在戰場上他也會想勝敗乃兵家常事，做好打敗仗的準備。但是他就是一次敗仗都還沒有，這個準備也就是一個心思罷了，只怕他自己都不知真到山窮水盡只能認輸的時候該是怎樣。
這時候猝不及防到他身上告訴他只能這樣了，他張口就要說他自己再來一回。但是到底沒說，經過這幾日他也知道這是想得太美了，到時候不是人家覺得他是結親的，只怕想他是砸場子的了，心裡頭恨還來不及。
忽然來的無力感，人家無力是會耷拉着精神，周世澤卻是更加氣悶，忍不住砸了一個茶碗。安應櫸冷眼看着不說，周世澤只能虎着臉氣鼓鼓地坐在一溜兒太師椅的下首。坐也坐不好，只撐住手臂，看了一會兒房樑。
到底不是小孩子了，安應櫸忍不住感嘆。他還怕周世澤自個兒不顧大家體面硬是要一而再再而三地區提親呢，沒想到只是臉色冷了一會兒，就連茶碗也只砸了了一個，完全沒有要大發脾氣的意思。
安應櫸不由得責備自己實在是把周世澤想的太孩子氣了一些，要知周世澤也是能講道理的。這時候也是老懷甚慰，安慰他道：“也別心裡難過，你和顧家小姐不過見過兩回，這有什麼可惜的。所謂‘天涯何處無芳草’，九邊有多少等着招你做女婿的人家？到時候我給你保媒，一定比這顧小姐更好！”
只是他要失望了。周世澤仰着頭半日，一邊頂着心裡巨大的失落，一邊卻一點也沒有想過就此放棄。雖然旁人看來他腦子裡想的都是死纏爛打的事兒，但他不是一味用強——他這時候找到了一點戰場上自己的樣子。
這大概也是一場不能輸的仗，他低着頭忽然想到。這時候他神色裡的急躁和不甘收斂起來了，安應櫸大概還覺得十分欣慰，倒是錯過他如今像是要上戰場一般——不然他也不會這樣安然了，周世澤正是要幹大事了。這樣的周世澤安應櫸應該是熟悉的，千萬別惹這時候的他，他總能得到他想要的。
周世澤確實是得天獨厚的一個，世間許多人許多事，有時候和努力沒有什麼關係。多得是拼盡全力而一無所獲的，詩裡還說‘我本將心照明月，奈何明月照溝渠’呢，人生不如意之事十之八九。
但是周世澤只要抖擻起精神，真要做成一件事的時候，奇異的總是能成。
不知道正有這樣一個難纏的正在打自己的主意，禎娘只是略微打了一個噴嚏——旁邊的丫鬟都來噓寒問暖，禎娘自然不是害了風寒。果然之後不再有噴嚏，旁邊的人才放下心來，紅豆湊趣道：“一想二罵三唸叨，說不得是太太在想着小姐呢。”
禎娘揚了揚手裡的冊子道：“我看完這個就要與母親共同商議生意上的一些事情了，況且日日見到的，怎會想。這些都是一些俚俗話，再沒得準的——我還聽說過別的說法，這也是自相矛盾了，信哪一個？”
這樣的話兒本就是湊趣了說的，大家都沒當真。禎娘追究起來語氣也是格外輕鬆，大家不過是齊齊笑了一回。沒有人知道，這還是巧合地中了一回，真是有人在想禎娘念禎娘——眼下禎娘還能安生幾日，再過幾日周世澤真有了法子就要行動起來了。
周世澤當然不會往上硬衝——真弄成一個人家厭惡他，又妨礙禎娘聲譽的格局。似乎沒有什麼辦法的樣子，但是周世澤還是琢磨出了辦法。
這個法子還是受人啓發想到可行的主意，他立刻讓小順兒帶人去買禮物，並且是見長輩的齊全禮物。然後一板一眼地往顧家遞名刺，顧周氏接到名帖的時候還是滿臉古怪——這名帖可是好生古怪！