清晨醒來，照例練劍。只是這一回沒了對手，如同於棋盤上獨自下棋，黑子白子全歸自己所有，只是腦子分成兩派，戰鬥不休，多少有些……算了。他收回雜念，專注在鋒逝劍上。左臂與之舞動，頗有感應與力量，因此劍風颯然，氣勢如虹，不可阻擋。恰於此時，白猿劍客來了，枯木之劍奔赴龍鱗左臂而來。質子側身躲避，靈巧還擊，動作快速流暢得連自己都驚訝。白猿倒是不慌，自如抵擋，仿若手中之劍並非一截樹枝，就是名副其實的利劍，而此番對抗，也確實發出了金屬相撞之音，搞得質子連連驚歎，不可思議，不可思議！
白猿縱身躍上一座翹腳涼亭之頂，質子體內浮氣上涌，自如運用，如鳥兒一般追逐過去，無聲無息地停穩，繼續與白猿拼劍。涼亭爲新近修建，雖嶄新氣派，卻也不過是涼亭而已，其頂非但小，且難於站立，更別提施展力量，對抗作戰了。因此一人一猿凝神專注，各自招數也運用得法，不留半分破綻。“今日也倒怪了，分明是自戰，卻拼殺得好生逼真。”聽顧初發了話，一旁的袁山照例附和道，“比以往任何自戰都像對戰。”
唯晉威料定，那白猿劍客之幻影又入了質子之思，估計今晨招數翻新，質子纔會變化頗多。“看好歡白，別讓它出來觀戰、生是非。”遲丸正投入地做看客，聽到此話難免掃興，撅着嘴巴，卻也不敢說出任何抱怨的話，只得照辦。寧塵見了，便跟晉威道，“我也去陪着吧，歡白若鬧起來，遲丸一人應付不來。”他行事向來有度、暖心，晉威點了點頭，低聲道，“辛苦了。”顧初見形勢至此，遂再度開口，“要不我和袁山也——”晉威略略搖頭，“他們劍法不濟，看不出門道，你們自是不凡的，只管認真看，別到陛下那裡描述時走了樣。”兩人聞聽此言，自是慌亂的，一時之間卻也不知如何應對。
“既然說開了，我也不想繼續陪你們演了。沒人喜歡被盯視着後背，尤其是本就盯着別人後背之人——我會這樣跟陛下說。留我還是你們，交由陛下定奪。”聽了這話，顧初反而釋然了，隨心說道，“你這不是逼着我們成爲無用的棄子嗎？棄子是什麼下場，大家都清楚，都是苦命人，何苦互相爲難，致人死地？”晉威見質子已躍下涼亭，於平地之上繼續揮劍苦戰，遂放心下來，自如應對道，“命苦不假，致人死地也是真，個個手上人命無數，斷人魂魄之時也從不眨眼……所以我等何時赴死都是因果，只管坦然面對便好。”
此時，顧初面上扭曲起來，朝袁山暗使眼色，兩人便齊齊拔劍，刺向晉威。晉威早有提防，順勢抽出赤誠劍與之一戰。質子見狀，緊忙揮劍趕來，同晉威並肩作戰。守門的士兵們不明其理，以爲質子嫌自戰不過癮，遂改爲羣鬥了，便也津津樂道，繼續觀瞧。然而戰況愈發激烈，招招兇險，劍劍逼命，寧塵遲丸與歡白皆趕了過來，寧塵到底沉穩，心思細膩，遂朝顧初袁山冷聲道，“若再不住手，我可喊援兵了！”顧初一邊揮劍，邊冷笑着作答，“公子和晉威要拿我等性命，你死我活之際，喊誰也是無用！”見寧塵果真朝大門外走去，不知怎的連同其一併懷恨，猛飛起一劍刺向其後心。
歡白何等聰慧，迅速揮動前爪，將惡毒之劍打落在地，進而張開大嘴巴，奔着顧初咽喉咬去。“歡白，不要！”質子一聲厲喝，歡白立時收住嘴，顧初被嚇得夠嗆，後退了一大步，歡白順勢將其撲倒制服。袁山見狀，也就丟了劍，認栽了。寧塵轉回頭來看了看顧初，悽然一笑，“何至於此？”隨即朝門外放話，“顧初袁山朝公子揮劍，還不過來拿下此二人！”士兵們這才如夢初醒，衝進門來迅速將二人押走了。
“都是朕親自調撥的人，何至於鬧的如此難看，惜泓居果然毒得很。”豐渠閣內，皇帝面上無風無浪，話說得不緊不慢，“那二人到了大將軍處，未等審問就自行了斷了，反正人家是這麼說的，朕也沒細問。”然後才略略挑眉，看着晉威道，“荀國質子大婚在即，正是用人之時，忽而缺失兩人，你可還需要人手？”晉威躬身施禮，“多謝陛下體恤，的確需要再調撥人手。”
“想要誰？”這是個非常關鍵、危險的問題。晉威再次躬身施禮，“全憑陛下定奪。”敬宗溫和一笑，“朕定奪，你後背就不舒服，老是出現被人盯着的幻覺……朕不想如此。爲了惜泓居，已賠了顧初袁山，損失着實不小。所以，朕才問你想要誰？當然，秦薌不可以。各宮各處要緊之人都不可以。其實你若有志氣，就該說不要人。”
“那麼，奴婢要玄普。”整室闃寂，呼吸聲反而格外清晰。片刻之後，罕有地，敬宗暢快地笑道，“你可真敢要，皇后、太子、貴妃、德妃，哪一位沒跟朕求要過此人，朕都沒有應允，區區荀國質子的住所，何至於要同時出現你和他？”
晉威再次開口，“還有成崊。”然後並不看皇帝的臉色，繼續遞進道，“加上之前調撥的謝小鶥，惜泓居從此只要四人鎮守便可。煩請陛下一併撤去守門的士兵。”皇帝臉色倒也還好，“你若得如此，朕又能得到什麼？”
晉威沉吟片刻，緩緩道，“質子會娶妻生子，在密不透風的惜泓居里過尋常日子，隱隱蓄勢，不斷修煉自我。長此以往，睨王不知內情，也就不再奢望其回到身邊，只顧盡忠職守，替棠延鞏固南疆。待睨王歸於塵土，若後繼無人，而周邊小國也再無人能超越睨王，做五國之首，您或許會用到質子這顆棋子，確認其心赤誠，向着棠延，則放其回去一統南疆，爲棠延邊境築一道堅不可摧的防線。若非如此，質子也便是無用的棄子，棄子的下場自不必說了。總之，您在下一盤大棋，質子是一顆佔據重要位置的棋子，爲了等到其發揮效能的那一天，需以不凡之人與其相伴。”
室內再次安靜下來，敬宗皺了皺眉，“惜泓居日常瑣事不少，那歡白獸也需人伺候，寧塵遲丸雖平凡些，卻可俯身做這許多事。你連他們也不要了，是打算讓如仙似畫的玄普和成崊去做嗎？”
“奴婢三人可輪流去做——”
“你覺得惜泓居配嗎？質子配嗎？讓你們三人俯身做事，如此消耗自我？”這些話帶着情緒，自然也是不常見的。
晉威也來了情緒，他真想問，那麼我等的大事業就只能是替您絞殺生命？！他當然不能這麼問，但也知道皇帝勢必料定他心裡會有此一問，且必然會說，“爲棠延剷平禍亂，掃清奸逆纔是你們該做之事。”
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然而皇帝沒有道出這番話，而是和和氣氣地說，“你也知道，玄普自那次死裡逃生後傷了氣血，朕準了他的懇求，讓其去了鼓笛坊與音樂爲伴，如今他整日研究新曲，心無旁騖，朕可不想強人所難，任意調度他，所以每每有誰求要此人，只要他不願意，只能是無功而返。”
晉威氣定神閒道，“您也說了，這些奴婢都知道，所以奴婢特去問了，這一回，他願意。”
皇帝料到晉威已運作到了這一步，只是沒料到玄普答應了，轉念又想，若非如此，晉威怎麼可能前來討要此人？果然還是很有手段和策略。“好，若他願意，朕也準了。”晉威也就再度躬身施禮道，“多謝陛下照拂惜泓居。”
“這麼說，成崊你也問了？”
“此前去南疆做事，鄭大將軍將其與奴婢分配在一起，果然十分默契。”
“他同你一樣，青春正盛，正是替朕做事的好年華，調度去惜泓居，難免覺得可惜……”然後同晉威對視一眼，“南疆進貢來一把寶劍，你攜此劍與秦薌對抗一番，若能聽到劍音，成崊方可歸你。若不成，需領二十軍棍，這一回，朕親自派人執行，每一下必然要打在實處，即便是鋼筋鐵骨，也得躺上個把月才能活過來。”
晉威算了一下，成功的機率並不大，卻還是倔強地說，“好。”
夜色濃重，烏雲密佈，兩位劍客激戰正酣，劍光如夢，點綴於甚爲壓抑的黑暗之中，頗爲美好。說到美好，因此戰不關乎生死，對戰雙方又彼此欣賞與尊重，卻也有風險，自然是南疆之劍是否肯奉上劍音。
空氣頗爲潮溼，這是雨前的徵兆。皇帝發了話，若是下起雨來，對戰就此結束，若未得劍音，晉威便是輸得晦氣，板子還要加倍，那麼其實就不是晦氣了，而是晦氣到頭，人直接沒了。所以此時，秦薌心裡比晉威更急，每一劍也逼得更爲緊迫，希望藉此激發出南疆之劍的抗爭，進而向晉威道出劍音。
此時，赤誠劍握在焉汶手中，似也有情緒在涌動，焉汶感知到了，便緩緩拔出劍來，將其插在地上，讓劍光閃現出來。皇帝看在眼裡，卻也不動聲色，料定焉汶此舉不過是暗裡幫了晉威，並不爲過。於劍客而言，每一把寶劍都是活的，劍出鞘之時，皆可傳劍音於主人，但願赤誠能幫到主人，否則，主人敗了，沒了，它便也要死上一回。幸運的話，封印多年後會遇到下一任主人，再度覺醒出世，也有剛烈之劍只活一世，主人沒了，它便會化爲烏有。