雖說遠遠地傳來打更的梆子聲，已經五更天，但是正值月末，天上沒有月光，外頭濃黑一片。
廚房這邊，則是亮了燈盞，當差的嬤嬤媳婦陸續過來上竈。廚房重地，按照規矩，外人不得擅入，然而現下卻來了兩位不速之客。
“哎呦，大爺，大奶奶，屋子裡髒呢，仔細蹭了衣裳。”這邊的管事嬤嬤姓喬，是張義的舅母，見曹顒與初瑜進了廚房，忙上前道。
“嬤嬤，今兒是太太壽辰，我同大爺來盡孝心來了，想着親手給太太做碗長壽麪，還得勞煩嬤嬤這頭幫襯。”初瑜淡笑道。
聽了這話，喬嬤嬤不敢再攔，笑着說道：“還是大爺同奶奶孝順，難得這般心意，太太指定歡喜。”
說起來，曹顒是愛美食之人，對廚藝也頗有興致。只是這年頭，講究“君子遠庖廚”，少年時還好，沒事能去廚房，尋大師傅研究研究菜譜；年紀大了，再來廚房，別人的眼神就怪異。
倒是初瑜，受丈夫的影響，本不諳廚藝，幾年下來，倒是燒得一手好菜。梧桐苑那邊，設了小廚房，她得閒的時候，便也燒兩道菜，煲一鍋湯，孝敬孝敬公婆，哄哄孩子們。
今兒夫妻兩個沒在小廚房預備，是因爲那邊都是小案板，白案不夠，才一起到大廚房這邊。
見其他人都在門外候着，不敢進門，初瑜對喬嬤嬤道：“只留下一個竈臺給我同大爺就行，其他人也進來做飯吧，別耽擱了各院早飯。”
喬嬤嬤俯身應了，出去吩咐大家。
到底是在主子面前，大家都不禁躡手躡腳的，默默幹活，誰也不敢說話。
曹顒與初瑜這邊，留了個小丫鬟燒火。初瑜和好面，曹顒拿着擀麪杖，將半個麪糰擀成一個長橢圓，切成幾根長長的麪條。
夫妻兩個正忙着，就聽到外頭有人道：“喬嬤嬤，紫晶姐姐打發我來傳話，說是這兩日天干，小爺們嗓子緊，小菜要清淡些。油炸餑餑也停兩頓，換成發麪餑餑或者水餑餑，省得上火。”
“回去跟紫晶姑娘說，我這頭記下了。剛好頭幾日醃製的芥末白菜堆得了，還有外頭送來的小黃瓜，正水靈。小爺們嗓子緊的話，不知咳不咳？要是咳，喝冬瓜丸子湯最好不過。”喬嬤嬤道。
“不咳，就是嗓子緊。前幾日下雪，火炕燒得熱了。紫晶姐姐已經叫人在上房擺了好幾個水盆了，這兩日已經好些。”那丫鬟回道：“今兒太太壽辰，葵院只傳早飯，晚飯在太太院子裡用。明兒紫晶姐姐要是傳丸子湯的話，我再來同嬤嬤說。”
兩人又說了兩句，那丫鬟才走。
曹顒與初瑜在廚房裡，彼此對視一眼，神色都有些不自然。兩人一個要往衙門當差，一個要操持家務，整日裡不得閒。
結果，兩個兒子移到葵院，就全都由紫晶照看。
切好的麪條，能盛出兩碗就不錯。剩下的拳頭大小的麪糰，倒是能琢磨琢磨。初瑜看了那麪糰兩眼，揉成長條，切成小丁，捏成貓耳朵，又使人騰出個竈頭。
曹府的早飯，多是粥加上幾樣麪食，外加小菜。所以，其他竈上預備的也快。
等她們預備得差不多，蘭院來人傳飯，曹顒這纔將長壽麪下鍋。湯是撇了浮油的高湯，裡面還下了幾個荷包蛋，加上飄着蔥花，聞着就香。
這會功夫，初瑜照看的另外一個竈臺的貓耳朵湯也好了。
盛好碗後，貓耳朵湯使人送到葵院，專門使人傳話，這不僅是給兩個孩子的，還有紫晶的一份；長壽麪則是叫人提了，夫妻兩個帶往蘭院。
天已經矇矇亮，寒意未消。
曹顒與初瑜兩個忙了一早晨，身上熱乎不少，倒是不覺得冷。
方纔蘭院過去傳飯的小丫鬟，並沒有進廚房，所以沒看到曹顒夫婦。蘭院這邊，還不曉得曹顒夫婦下廚。
因是壽辰，李氏今兒穿得也喜慶，裡面是品紅色小毛旗袍，外頭罩了海棠紅的氅衣。除了周身的繡花絩子外，領口、袖口也都繡了“萬字長春”的吉祥圖案。
除了身上衣服外，她還難得地帶了不少首飾。手上戴了瑪瑙戒面的戒指，頭上是一對絨花，還有一隻步搖，兩對金鑲寶石的簪子。
渾身上下，紅彤彤的，倒映襯着李氏越發白皙。
曹寅看了，都不禁怔住，奉承道：“夫人莫不是睡了一覺，返老還童，怎麼瞅着倒是比去年更年輕？”
雖說曉得丈夫是調侃，但是這天下女人，沒有不在意自己個兒容貌的。李氏面上嗔着，心裡也美滋滋的。
聽到丫鬟稟告，說是兒子媳婦來了，李氏同曹寅都覺得奇怪，怎麼來得這麼早。平素早間請安，都是用了早飯後過來。
曹顒與初瑜兩個進了屋子，先給曹寅請過安，隨後夫妻兩個便對着李氏雙雙跪倒。
李氏見了，唬了一跳，忙站起身來，想要上前扶兒子、媳婦起來。卻是被曹寅給按住，就聽曹寅笑道：“夫人，既是兒子、媳婦要給你上壽，那你就受着吧。”
“都是自家骨肉，還鬧這些做什麼？快快起來。”李氏還是不忍心，伸手叫兒子媳婦起來。
曹顒這邊，已經同初瑜一併磕了下去。
“祝母親福如東海長流水，壽比南山不老鬆。”曹顒與初瑜兩個嘴裡說着吉祥話，磕了三個頭。
李氏這邊受完禮，忙站起身來，親自扶了初瑜，又拉了兒子起來，神色間滿是慰籍。
這會兒功夫，丫鬟們已經擺好飯桌。聽說這碗長壽麪是兒子、媳婦兩個親手做的，李氏忍不住紅了眼圈，連曹寅都有些動容。
見他們老兩口，只拿着筷子不吃飯，曹顒與初瑜兩個便尋了個由子，從蘭院出來，回了梧桐苑。
光陰如水，歲月如梭。
父母已經漸漸走向衰老，思及此處，曹顒不禁有些黯然。
“額駙，要不然咱們爲太太預備份大禮？”初瑜看着丈夫，說道：“除了吃穿用度這些，擺設物件也是年年換着花樣挑。不過，多是擱着，真正的用處反而不多。”
“大禮？”曹顒聽了有些好奇，道：“除了這些，還能有什麼？太太這邊什麼也不缺，用那些古董擺設做壽禮，還真不若一碗長壽麪實在。”
“額駙，如今太太最牽掛是哪個？”初瑜探過身子，問道。
“最牽掛的？除了父親，就只有長生那個小傢伙了。不是有句老話麼，‘老兒子，大孫子，老兩口的命根子’。”曹顒回道。
初瑜點了點頭，道：“是啊，小叔是老生兒子，太太自然要牽掛。加上前幾日‘抓週’之事，太太面上沒說什麼，怕是也不放心。依照我的意思，稻香村這幾年收益頗豐，就算給女兒置辦嫁妝，也使不了那麼些。還不若拿出些銀錢來，置辦些房產莊子給小叔，算是免了太太后顧之憂。”
“天佑與恆生兩個都沒置產，給長生置？大家都這般嬌慣他，哪裡能自立自強，豈不是要成了紈絝？”曹顒聽了，並不贊同，搖頭道。
“額駙，這不過是讓太太心安罷了。該管教還是管教，並不是要縱着小叔。”初瑜道：“這些年沒有添什麼公中產業，雖說額駙的莊子收益，每年交到公中，但那個到底是額駙產業。等到小叔長大後，分家也分不到那個。”
曹顒原想說等長生長大再置辦也不遲，但是想到病故的八阿哥，難免生出世事無常之心。
他點了點頭，道：“你說得不無道理，那就這麼辦。只是用不着稻香村的銀子，廣州那邊歷年送來的銀子，還有些富裕，也差不多了。”
初瑜搖搖頭，道：“額駙，還是讓我也出一份吧。稻香村的生意這麼好，銀子卻都把在我手裡，就算太太不說什麼，我心裡都過意不去。都是一家人，也不好咱們這邊銀子多多的，太太手裡不夠使不是？”
夫妻兩個都不是將銀錢看得太重之人，又是孝順李氏所需，便沒有再計較什麼，按照初瑜所說，拿出幾萬兩，準備等何茂財進京時，交代他去買莊子……商議完畢，夫妻兩個才用了早飯。
曹顒上午還要往衙門裡打個轉，初瑜這邊則是使人傳話下去，派出馬車到國公府、孫家接姑奶奶歸寧……*紫禁城，內務府本堂衙門。
曹顒看了眼笑眯眯的十六阿哥，揮揮手將幾個書吏與筆帖式打發下去。
待屋子裡只剩下他們兩個，曹顒才仔細打量了十六阿哥兩眼，道：“十六爺瞅着氣色還好，這回換的方子管用？”
十六阿哥回京這一個來月，已經用了兩個戒菸方子，卻是都不大頂用。這回用的方子，是第三個了。
十六阿哥擺擺手，道：“哪是那麼容易的？還不是爺毅力過人。預備了繩子，吩咐趙豐將我捆了。熬過了兩次煙癮，使得最近食慾好了不少。”
“雖說苦些，但是十六阿哥有這般毅力，也是可喜可賀。”曹顒由衷讚道。
十六阿哥瞥了曹顒一眼，道：“還不都是因你的緣故，前些日子帶爺去前門看鴉片鬼。那個人不人、鬼不鬼的模樣，還真不若死了算了。爺可不想成那樣子，再苦也只能受了。”
“這世上心志堅忍之人，又有幾個？這鴉片之害，不容小覷。”十六阿哥嘆了口氣，接着說道：“在民間尚好，要是傳到軍裡，比紅衣大炮還可怕。都成了大煙鬼了，誰還能上得動馬，舉得起刀槍？”
曹顒點點頭，道：“雖不能說是亡國滅種之禍，亦不遠矣！”
“我去戶部查過了，廣州海關那邊，那個東印度公司今年進陸的貨物，就有不少鴉片。趕明兒我尋了機會同皇阿瑪說去，限制或禁鴉片買賣。”十六阿哥說道。
“反正，管制就對了，也未必要全禁。杏林需要有用鴉片入藥之處，適量而止就好。”曹顒道。
“好好的，說起這個，差點忘了正事兒。”十六阿哥說着，從懷裡掏出個巴掌大的錦盒，遞到曹顒跟前道：“這是額娘給姑母準備的壽禮。我原想過去給姑母賀壽的，但是你們家今兒也沒有請客，我又是在孝中，貿貿然的去了，也惹眼，就勞煩你轉交吧。我們的那份，前幾日福晉就使人送過去了。”
曹顒接過，少不請十六阿哥向王嬪轉達謝意……、*曹府，大門外。
派往孫家的馬車先到，因兒子已經入學，所以曹穎就帶着女兒，回這邊給伯母賀壽。
隨着母女二人到的，還有半車壽禮。從衣服料子，到金玉擺件，禮單就寫了兩頁。自打聖壽節，太后賜下如意，孫珏這邊便開始叫妻子預備壽禮。
按照曹穎的本意，是按往年的例，送壽麪與衣服料子這些。孫珏卻嫌這禮薄，又使人淘換了幾件古董擺設，還熔了家裡的幾件金器，打了尊金佛。
“知母莫若女”，曹穎是曉得母親兆佳氏那愛嘮叨的性子的。帶着丈夫精心預備的這份“重禮”回孃家，她絲毫沒有得意欣喜之感，只是存了幾分不安。
送這一次禮，還不曉得要引得母親唸叨幾年。
本來就是，一個是親生母親，一個是伯母，就算禮重也當是前者，實不該厚此薄彼到這個地步。
關於伯母李氏的身份傳聞，曹穎聽丈夫唸叨兩回。她卻是不信的，不過是太后厚愛，引得小人說舌。
要是真正的金枝玉葉，怎麼會養在包衣家？就算無奈養在包衣家，什麼樣的良婿找不到，非要嫁到曹家做填房？
就說已故的祖母孫太君，當初讓兒媳婦立規矩，可是沒分長房與二房。要是伯母是皇家血脈，老人家如何敢……*方家衚衕，國公府。
看着妻子預備的壽禮，只是兩身衣裳與兩雙鞋，塞什圖猶豫了一下，問道：“會不會太輕了，要不要添些？”
曹頤搖了搖頭，道：“不用，太太又不是外人，還會在意那些面子上的東西不成？雖說太太針線好，但是要做老爺的衣裳，如今添了長生，逢年過節還要往宮裡孝敬。太太同別人不一樣，穿衣服不怎麼挑料子，挑手工卻挑的厲害，又不愛穿外頭裁的衣裳。我的針線雖拙些，到底是一番心意，太太會喜歡的……”
（未完待續）