一九四、五更先起玉階東
軍機處公文是二月初四公佈的，陳夔龍從鄰省貴州出發，卻足足拖到農曆三月底才抵達漢口。
這也是清代官場的慣例。畢竟朝廷規定是三個月之內到任，你急吼吼地三五天就趕到，一副官迷心竅的樣子，是不是着急想撈錢？使你無形中便落了下乘，至少顯不出你“喜怒不形於色，得失不縈於心”的高尚情操來。非等到三個月的最後幾天才慢條斯理地赴任，方能顯示出你寵辱不驚的本色，以及待罪官場的忐忑。
人家陳制臺能不計個人榮譽，在兩個月內趕到，已經算是高效率了！
官場無秘密。陳夔龍的船尚未進入湖北，湖北布政使李岷琛已經將他抵達漢口的日期，派人告知省府大小官員。待到那日，只見漢口碼頭彩旗招展、人聲鼎沸，有資格參與迎接的官員一大早就來到碼頭恭候。像李岷琛、孫元起這等頭面人物，反而來得遲些，剛下轎子，便有一大班人上來請安。然後來到休息室，喝茶水、吃糕點，邊上有武昌知府、漢口縣令小心翼翼陪着，碼頭電報局的總務不時過來稟告：
“諸位大人，制臺大人的船離碼頭50裡！”
“大人，制臺老大人的船離碼頭30裡！”……
至於那些雜七雜八的小官，只有在外面隨便找個地兒，三三五五地聚成一團聊天。不說茶水、糕點，便是座椅也是沒有的。
足足等到近午時分，總務進來稟報：“諸位大人，制臺大人的船離碼頭只有5裡，預計一刻鐘後到達。不知大人如何示下！”
李岷琛放下茶盞，捋着鬍子呵呵一笑：“孫大人，我們現在就到碼頭上候着吧？”
孫元起連忙起身，伸手說道：“李大人先請！”
漢口縣令躬身說道：“下官恭請諸位大人移足碼頭！”
李岷琛已經七十出頭，步履間有些蹣跚：“《百家姓》開篇就說‘趙錢孫李’，只有先孫後李，沒有先李後孫的說法，足見孫大人應在李某前面。還是孫大人先請！”
孫元起暴汗：這是哪門子道理？當下趕緊說道：“李大人折殺下官了！無論序爵、序齒、序德，您都在我之前，孫某何敢造次？李大人請！”
李老頭還是不依：“若是序爵，我們都是從二品，並無先後之說。古語有云：‘後來者居上。’這麼說來，你卻該在我前頭！若是序齒，老朽倒是馬齒徒增。不過人人都說‘有志不在年高，無志空長百歲’，所以年齡是算不得準的。若是序德，如今誰人不知孫大人大力興學，澤被湖湘？老朽不過尸位素餐罷了，見了孫大人自然要放出一頭地。故而，還是孫大人先請！”
瞧你邏輯嚴謹、思維清晰，不像是老糊塗啊！難道你不知道朝廷明文規定提學使位次在布政使之後？孫元起忽然想起自己初來時，李岷琛曾和張之洞兒子拉拉扯扯。估計這老頭看自己是老大人的侄孫，所以不依不饒。
見李岷琛、孫元起二人謙讓，屋裡其他的官員自然都不能先出門，只在邊上陪着笑，卻不敢插嘴。
孫元起知道自己鬥嘴絕不是這個官場老油條的對手，不過自己也有優勢，當下來到李岷琛身側，憑着自己年輕力壯，半擁半推把李岷琛把門外讓，嘴裡還客氣地說道：“李大人請！”…,
見孫元起用強，李岷琛無法，只好把住孫元起手臂，笑道：“孫大人也請！”
李岷琛、孫元起走出屋子沒幾步，四周官員便識趣地跟過來，不用唱名，自己就能找到合適的位置。衆人圍在碼頭附近，一邊和周圍人低聲聊天，一邊眼瞅着遼闊的江面。
李岷琛悄聲問道：“孫大人，聽說你是江蘇人？”
孫元點頭：“不錯，我是江蘇淮安府的。”
李岷琛笑着說：“制臺大人之前是江蘇撫臺。這麼說來，你見面還可以稱呼他一聲‘老公祖’嘍？”
“老公祖？”孫元起不知道這“老公祖”是明清官場中對地方長官的尊稱，但念在嘴裡總覺得很彆扭。
李岷琛又道：“話說制臺大人來湖廣前曾任四川總督，雖說未到官，但老朽這個四川人見了他，尊稱一聲‘老公祖’，想來不算唐突吧？”
“……”孫元起心道：你一個七八十歲的老頭喊“老公祖”，也不怕人寒磣？
李岷琛猶自不覺：“臬臺楊大人雖說籍貫是雲南蒙自人，卻是在江蘇奉賢長大，說來和孫大人還算半個同鄉呢！”
官場的龐大關係網，大概就是這樣一絲一縷地編織而成的。
孫元起只好插句嘴：“藩臺大人，聽說臬臺楊大人和制臺陳大人是一齊過來？”
李岷琛道：“嗯！制臺大人是貴州貴築人，由江蘇撫臺升任四川制臺時，順道回鄉省親。上月初，朝廷改命陳大人爲湖廣制臺，又改貴州臬司楊大人爲湖北臬司，正好他們同在貴陽，便一道過來了。”
孫元起心裡尋思：這恐怕不是什麼好消息。總督、按察使兩人同時赴任，路上溝通交流，總會有些香火情。換個角度來說，他們倆是後來者，面對已經在湖北官場上廝混數年的李岷琛、孫元起，肯定有所警戒，也更容易抱團。一旦出現齟齬，自己的騰挪空間無疑會少許多。
說話間，一艘客船出現在天際，先是個小黑點，然後漸漸變大，直奔碼頭而來。李岷琛整了整衣襟，肅手站立。孫元起也識趣地退後半步。
片刻之後，輪船停穩，就有兩個穿着朝服的官員從搭板上走下來。這時碼頭上鞭炮齊鳴、鑼鼓喧天，場面比孫元起赴任時候可熱鬧不少。剛纔還步履蹣跚的李岷琛立馬靈活許多，快步搶上前去大禮參拜：“湖北布政使李岷琛參見制臺大人！”
四周大小官員隨着李岷琛這一拜，也全都跪倒在地叩頭作禮。孫元起可不想鶴立雞羣，只有無奈地隨大流。羊隨大流不捱打，人隨大流不挨罰啊！
跟在陳夔龍身後的楊文鼎自然受不得李岷琛、孫元起大禮，早已避在一旁。陳夔龍四周掃視了一圈，似乎在享受職權帶來的無限風光，然後才上前扶起李岷琛：“諸位請起身，不必多禮！”
來清朝這麼多年，還是不習慣給別人跪下。聽了這話，孫元起乾淨利落地從地上爬起來。其他官員見帶頭的藩臺大人和學臺大人都起來了，也趕緊跟着起身。
孫元起這才得空仔細這位“幹額駙”：個子不高，皮膚卻很白皙，面相甚是文雅，細眉細眼的，想他年青是定然是俊俏的後生。否則也娶不到那聰穎貌美的幹格格啊！只是沒見到那位翻雲覆雨的幹格格，想來此刻應該藏在船裡，裝那足不出戶、鮮見外人的賢妻良母吧？…,
陳夔龍扶着李岷琛，隨口問道：“聽李大人口音，應該也是雲貴川人士吧？”
不知是老頭兒有帕金森綜合症，還是緊張激動，李岷琛一部花白的鬍子抖個不停：“回稟制臺大人，下官是四川安縣人。大人曾任四川總督，下官還得尊稱你一聲‘老公祖’呢！”
陳夔龍哈哈大笑：“我這四川總督並未到任，卻算不得準！”說完喊過身後的楊文鼎：“楊大人，來來來！我是貴州貴築人，藩臺李大人是四川安縣人，楊大人你是雲南蒙自人，看看，我們雲貴川齊活了。”
陳夔龍是正二品的總督，自然可以隨便說笑，楊文鼎這個正三品的按察使卻不能，急忙見禮：“楊文鼎見過陳大人！”
孫元起見他們閒話已畢，才走上前來朝兩人拱拱手：“湖北提學使孫元起見過制臺大人、臬臺大人！”
陳夔龍一臉笑意：“想來這就是聞名大江南北，蜚聲國門內外的百熙先生吧？久仰久仰！只是沒想到百熙先生卻年輕如斯，真是人不可貌相啊！”
楊文鼎也說：“孫大人的名聲是如雷貫耳，今日得見，三生有幸！”
孫元起連連遜謝：“大人謬讚了。”
陳夔龍問道：“孫大人，您貴庚是？”
“不敢稱‘貴’，下官是光緒二年（1876）出生，今年已經三十有三！”
陳夔龍嘖嘖讚歎：“我是咸豐七年（1857）生人，光緒二年我剛中舉不久。至於我三十三歲時，不過是正六品的兵部主事，孫大人卻已經是從二品的學臺大人了。唉！真是不能比啊。”
李岷琛在一邊插話道：“說來也巧，下官生於道光十八年（1838）。制臺大人比學臺大人年長19歲，下官與制臺大人相比也癡長19歲。不過下官三十三歲還未成進士呢！至於光緒二年，我已經三十九歲，卻只是正七品的翰林院編修。”他邊說邊搖頭，想來覺得自己在“誰能比我慘”大比拼中實力最雄厚。
楊文鼎接着說道：“下官生於咸豐二年（1852），光緒二年我剛舉副貢，在此前一年，制臺大人已經是貴州鄉試的解元了。三十三歲的時候，我兩次會試敗北，一直在李文忠公幕下幫忙，此後也沒能成進士。所以，制臺大人和藩臺大人不必妄自菲薄！”
叮咚！此輪比慘大賽，按察使楊文鼎光榮奪冠！
這是新總督到任後湖北官場頭面人物的第一次大聚會，一番扯淡只能算是讓大家彼此認識，至於以後關係如何，還要看你如何經營。
但孫元起完全沒有心思去搭建這個關係網，所以他沒有藉着半個老鄉的名義，去和楊文鼎溝通感情；也沒有用看望“老公祖”的名義，給陳夔龍送上孝敬。除了按照官場規矩，在兩人上任後分別奉上數百兩銀子的“見面禮”外，再也沒有任何糾葛。
陳夔龍剛到任，似乎也想鎮之以靜，仔細觀察觀察，不急着燒那三把火。
但這種平靜顯然維持不了多久。十多天後，孫元起正在城外工地上視察工程進展，總督府派人來請過府一敘。
俗話說：夜貓子進宅，好事不來。看來該來的還得來。孫元起回府換了官服，又和楊度商議一回，不覺胸中豪氣陡生：東風吹，戰鼓擂，這個世界到底誰怕誰！