施施藉着昏暗的光線打量着闊別半年之久的要義：他的面容依舊俊美出塵，只是消瘦得不可思議。
“要大哥，阿施今天冒昧過來，是想問您一句話……去年您去百夷故鄉之前，對阿施說那句話還做不做數？”
要義眼前一亮，向前疾走一步想要握住施施的手，施施怔着下意識地向後躲閃，要義眼中的光亮頓時黯然下來，他定定地看着施施，“我自然是記得……去年冬月，我去鳴鳳宮與你告別之時曾許諾：若是有一日阿軒待你不好……無論何時，你讓身邊的侍衛設法傳書給我，就算是隔着千山萬水，我也會趕來姑蘇城帶你離開後宮，去你喜歡的任何地方過自由自在的日子！難道，阿軒他——”
施施點點頭，“要大哥，求您現在幫我離開姑蘇城吧！不，不是現在……過幾天阿軒就會帶兵北上去攻晉國，等他出了吳界你安排我喬裝出城，讓那位……小光姑娘代我住在鳴鳳宮裡，阿軒回國之前應該不會得知真相。”
“你已經想好了？能否告訴我，你爲什麼是此時下這個決定？我是說，”要義深深地吸了口氣，“阿施，聽到你這番話，我自然是歡喜不迭……只是，你現在的身份非同尋常，要是真的離開吳王宮，就如射出的弓箭，再沒有回頭的餘地啦，你當真想好了？”
“我想好了……阿軒現在已經移情別戀，姜夫人她、她懷上阿軒的公子，都五個月了，阿軒一直瞞着我……他還——”施施想到來的路上聽到百姓們對姜右媵的感激和對自己的厭恨，嚥下委屈自嘲地一笑，“要大哥，我不是一進衝動，是真的想離開這個是非之地，把從前的種種全部忘掉……自由自在地過平見識人的日子。”
“好，待阿軒帶大軍出城，我自會妥當地安排你出宮。”要義聽到這個理由倒是釋然了，心裡對夫差僅有一絲歉疚也消失得無影無蹤，看到施施小臉上硬扯出的僵笑掩不住眼底的泫然，他心痛得胸口發緊，想走近施施，把這個思念良久的心上人緊緊地攬在懷裡安慰一番，訴說他在百夷的這段日子對她刻骨銘心的思念……
要義終究是個極能自制的人，握住的拳頭鬆了又緊，凝望着施施秀麗的眉眼，屏息想像着此後和施施在一起雙宿雙飛的美妙情景，嘴角不自禁地勾起俊美的笑意……施施從要義的眼神裡看得出他此刻的心意，有些心虛地垂首和要義行禮告別，匆匆離開他火熱的視線。
吳王率軍出城後的第三天，杏林堂的西陵大醫帶着他的三名弟子離開姑蘇欲返回齊國老家，守城門的衛兵挨個檢查車廂，驗看西陵大師一衆人的出城傳牌：車隊裡除了西陵風和三位年青疫醫、三位侍從，還有子默疫醫的夫人和一名婢女。
西陵家的車隊終於緩慢地駛入西向的官道，偎在春杏懷裡的施施鬆了口氣，悄悄掀開車簾向已看不清輪廓的姑蘇城門留戀地望去：‘對不起了，要大哥……紅雲姐會一心一意地待你好，你會慢慢接受她吧！’
要義讓兩名心腹手下扮成後宮膳房運輸菜蔬的使徒，黎明時分到鳴鳳宮接應施施，施施讓春杏點了紅雲的麻穴，把扮成她模樣的紅雲送到前來接應她的馬車上，並手書了一卷布帛放在紅雲的袖袋裡讓紅雲轉交給要義，自己則和春杏、阿鬆阿樟從湖心園的秘道出宮趕往杏林堂，西陵大師那邊已將一切事項打點好，只待施施一到便舉家啓程去齊國。
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初秋的大週中原腹地，景色格外地靜美，萬道晨光之中，花草鮮美、井田千里，一片片葉尖金紅的山野秋林融成令人目不暇接的美景：此時大週中原腹地的天地遼闊、曠原絢麗，風中飄散着一陣陣新收割的穀物氣息——這是晉國黃池（今河南封丘）一年當中最美妙豐碩的季節。
吳軍咆哮的馬蹄聲打碎了這片大地的寧靜。在臨近與晉王約戰之時的一個月前，姬夫差命世子姬友與姑篾公子、姬地公子和裴揚將軍鎮守吳國，自己則親率吳國精兵北上，和魯侯在橐皋會和，和衛君在發陽相會，同時向各國諸侯約定準備在黃池會盟，與晉侯一爭諸侯霸主之位。
兵馬在黃池城門三裡處的官道上停下，吳王夫差身穿銀光閃閃的鎧甲，挺拔修長的身體端坐在中間的戰車之上，二十日的日夜行軍給他的臉上增添了些許風塵之色，但也毫不掩蓋吳氏子孫的鳳目溢彩、君王儀態，面部線條的陰柔和男子氣概的陽剛完美地揉合於一體，銀甲的熠熠流光顯得他眉間不怒自威卻又魅惑天成。
伴在王駕旁邊的夜華將軍也是一身戰甲、手握長戟，摘除了青銅面具的他，一雙斜飛的鳳目與吳王有八分相似，若不是他冷峻至極的臉上蓄了一把墨須，外人很難把他和夫差區分開來。
就在吳王剛要下令擂鼓叫陣的時候，黃池城的大門突然開了，夫差一揮令旗，吳國兵將們狂喝一聲嚴陣以待！但是從城門出來的只有寥寥的一隊車馬，坐在當頭的無篷車駕上的黑袍金冠男子正是晉侯。
夫差和夜華、夏侯義等人疑惑地交換眼色，不明白晉侯在兩軍對陣的關摘什麼玄虛，兵士們不見主帥下令，只得手持兵械戒備地望着晉侯的馬車漸漸行近。
晉侯在進入吳兵射程內才停下，讓侍從手捧國書奉到吳王面前，夜華將軍先接過來，檢查過裡面沒有玄虛之後才遞給夫差，夫差一看之下頓時眉頭舒展開來：晉侯居然不戰而敗，願意俯首親人吳王姬夫差爲大周諸侯霸主！
當日，晉侯伴吳王進入黃池城內把酒言歡，次日衛侯魯侯等人次第帶兵進入黃池，在城中祭臺上歃血爲盟，並尊夫差爲諸侯方伯（老大）。
就在夫差豪情萬丈、睥睨天下的時候，越王勾踐正帶領數萬強兵攻打姑蘇城，守城的裴揚將軍早在范蠡的策動下心生反意（他已從百里雲的密報中得知，他的親妹子裴君惜因得罪施良娣，被吳王下令灌了啞藥賣入妓館），不等勾踐的兵馬強攻就下令打開城門，向越人俯首稱臣。
世子姬友、公子姑蔑得知裴揚叛國的消息大驚失色，一邊派百兵侍衛從秘道護送姬地公子去晉地向夫差求援，一邊與親兵苦守王宮，越兵圍攻王宮三日，宮中糧草已盡，姬友卻不肯棄宮逃走，姬姑蔑不得已咬牙姬友打暈，讓侍衛帶他和後宮衆位夫人從湖心園的水道逃離吳宮，自己卻換上世子的銀冠莽袍帶兵出宮迎戰越人，被越將一箭穿喉當場隕命！
吳王接到姬地公子的急報，當即帶領大軍日夜不休趕回吳界的時候，越軍已經撤走，姑蘇城內幾乎成了人間煉獄！街角處還遺有無人收葬的屍骨,繁華熱鬧的中心大街滿目瘡痍……面對這副慘境，近半成的年青士兵們當時痛哭失聲！
夜華帶人搜遍全城，找到避在靈巖山上的世子姬友、衛左媵等幾位夫人，唯獨不見了施良娣的蹤跡，夫差連遭打擊幾近瘋狂，立刻要帶兵追擊越王，夜華和大夫們求他念在將士們正在爲家中遭難的父老收殮的份上暫緩出兵。
吳王想起臨出城時施施讓他以母親的名義發下的重誓——無論何時何境，不許輕生、不能放棄希望……再聯想起施施之間幾次提醒他防備越王偷襲，他才下令讓心腹大將裴揚留守王城，沒想到他最信任的裴揚臨陣倒戈，害了一城的百姓，害死了他的長子姑篾……
阿施早就預料到眼前的這場浩劫！夫差稍稍平靜之後，讓三虎把施施的替身（施夷光）找來，逼問施施的下落，夷光被夫差難得一見的猙獰模樣嚇得瑟瑟發抖，很快就交待了施施在吳軍出城後第三天就離宮的真相——要義公子的人接走了她。
“阿施難道是個巫女？知道我姬夫差會有這場劫難，所以那時便舍我而就阿義？！”
聽到這個消息，夫差仰臉狂笑起來，直笑得聲嘶力竭、淚流滿面。
夜華想到了什麼，靠近吳王低聲道，“施良娣出宮去要府那日，曾在糧舍見到姜右媵，二人在鋪中交談半晌，她……”
“她已知曉姜十三懷有身孕的事情？爲什麼沒有當面質問我？”夫差赤紅的眼裡漸漸回覆一絲亮光，“說好的任何時候都會不離不棄……不相負、不相疑……爲什麼要離開我？！我要去找她，對她解釋姜右媵的事情，也讓她給我一個交待！”