楚王要親自領兵去最危險的青州戰場。這是極冒險極不理智的策略。可是，殿內靜得出奇，沒有人勸阻，衆人都陷入深思。
誠然，武破虜的戰略看似完美，其實有一處隱患——誰也無法保證青州堅持到底，哪怕大長公主親自坐鎮。方纔聽聞劉彤受傷，劉楓驚顫若斯正是爲此。如果青州無法堅定地拖住40萬狄軍，讓這支偏師從容投入主戰場，結果顯而易見，勝利的天平必將毫無懸念的徹底傾覆。
楚王親自坐鎮青州，正是彌補這至關重要的一環。試問楚王在即墨城內，40萬狄軍還有什麼可能放棄進攻？永勝無顏二軍又有什麼理由放棄防守？——一子落定，全局圓滿！
派出了包括親衛龍牙在內的羽林軍團全部騎兵，獨獨留下鐵衛營步兵，這就是所謂“武破虜無聲的提示”。
同時，這也是他暗藏在戰略中的又一場豪賭。——如果楚王不醒，如果青州失守，如果楚國當真無力迴天，他必將啓動以攻對攻戰術，命令全軍放棄防守全線出擊，不顧一切殺往中原腹地。
你打你的，我打我的，就像兩支長矛，互相捅向對方勃勃跳動的心臟。一方是保護家園對抗外敵的弱者，另一方是飽受饑荒內憂外患的強敵，一方矛弱盾強，一方盾強矛弱，對攻的結果毫無懸念——楚國與大狄必將同歸於盡。
這是一個瘋狂的計劃。可是，瘋狂的背後埋藏着冰冷的理性：沒有了楚國和大狄的天下——無論鹿死誰手，終究是漢人的勝利！
寢殿內沒有人說話，只有一陣陣匯合在一起由輕到響的粗重喘息。包括劉楓在內，所有人的腦海裡都浮現出武破虜那張超出年齡的蒼老而陰鬱的面孔。
——瘋子，可怕的瘋子。
衆人裡最感慨萬千的其實是武若梅。
武破虜臨走前交給她兩個任務——在楚王醒之前除掉刺客佟高卓；在楚王醒之後勸說他坐鎮青州。
兩個任務沒有費她丁點手腳就已全部達成，就像蓄滿力的絕世高手，奮起一拳卻打在虛無一物的空氣裡，那一瞬間的空落失衡，讓人大感虛脫不適。然而，更讓武若梅無所適從的，卻是她不得不重新評估自己的定位——原來，她不是楚國第二聰明人。
正出神間，劉楓正好問及此事：“對了，那個刺客，除掉了麼？”
“殿下放心，那個宗師刺客，佟高卓，早在事發第三天便已伏誅。”
“哦！？這麼快！？”
面對劉楓驚訝的眼神，武若梅撇撇小嘴，帶着勝之不武的不甘和疑竇叢生的不解說道：“這事兒說來也怪，佟高卓一代宗師，竟做了一件蠢事——身受重傷，居然還敢冒死入宮，企圖劫走綺蘭。也活該他倒黴，事發時，綺蘭要出門玩耍，正與小羅營主撒嬌胡鬧，天青閣後殿忽然走了水，飛煙冒火，濃煙滾滾，侍衛們入殿救火，正見這老貨慌張要跑，哪裡容得他走？亂弩連發一通射，扎得跟刺蝟似的，死了。”
綺蘭是大狄皇帝的愛女，冒死入宮救人。——合理！
借楚王遇刺宮中大亂之機，縱火焚宮，趁亂救回綺蘭。——很合理！
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謀事在人成事在天，正主兒偏巧不在，致使功敗垂成，救人不成身先死。——貌似……也很合理！
可是……與師父和義父齊名的堂堂一代宗師，就這麼莫名其妙……死了？
——這個……總有哪裡不對勁兒！
※※※
廣信城出北門二十里便是山區，沒有高峰絕壁，但卻連綿起伏，矮山密林中佈滿了幽谷夾道。
靠山吃山，靠水吃水，周邊的獵人們憑藉陷阱和獵弓，可以用獵物的皮毛和獸肉在城內換回足夠的大米、麪粉、粗鹽，以及一切生活必需品，甚至是酒。
最受歡迎的是大型動物的筋腱、爪牙、犄角、鬃毛、硝制好的大張皮革，這些都是官方高價收購的軍需品，如果運氣夠好，獵到熊膽、豹胎、麝香之類的名貴藥材，更能從臥龍醫館換回一筆極爲不菲的收入。
楚國的政策鼓勵民衆成爲獵戶，其社會地位甚至反超耕戶，僅次於最高的匠戶。上層導向再加上高收益，吸引了許多流民以此謀生。尤其是城鎮周邊的山區，那裡的獵戶享有特殊政策：供養一名年老傷殘的孤寡老兵，則能在官方收購價的基礎上額外增加一成收益。
一成收益，看似不多，一開始響應的人也不多。可是，直到有一戶人家迎回一名獨臂老兵，不到一個月，這家的六個男人入山的收穫猛然間翻了一倍，而且經常能毫無損傷地放倒猛獸。
村裡村外爭相探尋，才知這戶人家的男人在老兵的調教下，學武練箭，甚至還操練了簡單高效的“伏虎陣”。本領漸長，收穫自然也漸長，日子從此過得紅紅火火，一年間，兄弟倆的四個兒子全都娶上了漂亮的媳婦兒，生得娃兒都認老兵做“幹爺爺”。
有此先例，村裡家家戶戶都供了一尊“財神爺”，在衆“財神”聯手調教下，小陣成了大陣，遊獵成了圍獵，這一年村裡的收穫遠超別處，更重要的是，居然沒有死人，這對獵戶來說簡直就是奇蹟。
眼下是大雪封山的季節，也是獵戶開工的淡季。可是並非所有野獸都有冬眠的習性，男人們偶爾也會入山，看看陷阱裡有沒有餓得發慌滾下去的“衣食父母”。十天半月纔去一次，寒冷的天氣讓獵物封凍不腐，省力得很。
偌大山區延綿百里，處處都是他們的狩獵區，只有兩處特殊的地方不能去，那裡是明文規定的軍事禁區。
一處是山區中部的礦山，那裡有一箇中等規模的銅礦，四周都有兵士把守，往來馱馬車隊也有重兵押運，嚴禁獵戶隨意靠近。
另一處，是偏北的一座小山谷，不知是做甚麼的，守衛竟比礦山更加森嚴，駐紮了整整三千鐵衛營士兵，三步一崗，五步一哨，插翅難入，擅入者死。
老一輩的人清楚記得，這個只有一條小徑可供出入的無名山谷裡什麼也沒有，如今這裡卻成了神秘的地方。
這個神秘的地方有很多傳聞。有的說，這是楚國的龍脈所在，裡面盤踞着楚王殿下的本命神龍。又有的說，這是火德神廟的秘址，大王火德星君的轉世真身就供在裡面……
這些傳聞充滿了怪誕和離奇，但是選擇相信的人卻越來越多，因爲越靠近山區的百姓，就越是深信不疑，通過他們繪聲繪色地口述傳播，城裡的百姓得知這樣一個事實：像他們這樣經常入山的人，或多或少都曾聽見山谷中傳出驚天動地的異響，望見過一閃而過如驚鴻一瞥般的紅光。
那響聲，比雷鳴霹靂更加威猛狂暴，比龍吟虎嘯更加攝人心魄，不響則罷，一響轟震九天，聲傳數裡。
總之，這絕不屬於任何已知的凡世俗物，此聲只應天上有啊！
“轟——！”
紅光乍閃，一聲巨響從山谷中沖天而起，三百步外，山谷北端垛起的土堆猛然炸開，沙飛土揚，塵煙滾滾。
“殿下，這是我們研製至今，威力最大的火藥型號，您看，還成麼？”
望着遠處如雨幕般紛紛落下的碎石飛灰，工部尚書趙鐵錘躬身輕語，謙遜中透着一股難抑的興奮與自豪，他有理由相信，這樣堪比天火落雷的神奇威力，楚王一定會滿意，一定會大加讚賞。
可是，坐在輪椅上的劉楓皺眉不語，可晶瑩閃爍的目光和緊抓扶把漸漸蒼白的手，卻暴露出他此刻的激動。
實事求是的講，這樣的爆炸威力，在古人看來形同神蹟，可是在見識過TNT的劉楓眼裡，五公斤黑火藥，十五米殺傷範圍，也只一般罷了，遠沒有達到理想的效果。
可是，對於冷兵器時代的戰爭，足夠了！
早在五年前劉楓起兵時，火藥的配比就是重點攻關項目，堪稱最神秘的部門“黑窯”，就是爲此而存在。
硝石、硫磺、木炭——一硝二硫三木炭，混在一起拾掇拾掇，威力巨大的黑火藥就此出爐。
那是小說裡的胡說八道！——按照這個粗糙的比例，只能製作出鞭炮威力的可燃廢料。
真正用於軍事的黑火藥，比例精確到小數點後兩位，而且根據炸藥、發射藥、導火索等不同的使用途徑，配方比例也是各不相同。
遺憾的是，劉楓不知道這個精確比例，他只能通過一個笨辦法——試！
這一試，就是五年。每年投入經費佔總收入的百分之五，建國後收入大增，也始終保持這個巨量投入比例。
這一切的付出和努力，終於取得了第一階段的喜人成果——精確到了小數點後一位數。
作爲炮彈、炸藥包、地雷使用的爆炸型火藥，比例爲：76％硝石，10％硫磺，14％木炭。
作爲引爆炸藥、彈丸發射藥使用的微爆型火藥，比例爲：73％硝石，11％硫磺，16％木炭。
作爲導火索使用的緩燃型火藥，比例爲：67％硝石，9％硫磺，24％木炭。
——這就是五年來“黑窯”取得的全部成果。
沒有時間了。距離趕赴青州還有五天時間。不是不想立刻出發，可是船隊還在返程途中，不得不等。
既然非等不可，那就把最後的時間利用好。
隔了好久，劉楓才從牙縫裡擠出兩個字：“很好！”