寒風呼嘯着，吹散了薄霧，但天還是陰着，南邊的溼氣也移了過來，如果再過幾天還是這麼陰的話，興許就是一場風雨了。
這裡是黃泥港鎮，騾馬河中游的一座小鎮，距離安慶城不到一百五十里。
騾馬河是長江北岸的一條小支流，亦稱太湖河、皖河，發源於英霍山區（大別山）南麓，這條河由西北向東南流淌，在安慶城西二十里外入江，由於橫貫太湖縣境，這條河成爲新軍秋操部隊運輸輜重補給的重要通道，再加上那條爲秋操而專門修建的簡易馬路就在這黃泥港鎮穿過，鎮外還有一座工程營搭建的鐵架橋，因此，最近一段時間以來，這座平素默默無聞的小鎮竟變得車水馬龍起來，東來西往的部隊穿梭，輜重車輛也不時的從鎮裡通過。
現在，這座小鎮實際上已被新軍接管，而發佈接管令的正是“欽命校閱秋操大臣”端方與蔭昌，此刻，兩人正坐在鎮中心一家大戶人家的堂屋裡，相對無語，蔭昌不時的擡起手，用力在那光溜溜的腦門上撓着，而端方則是一臉愁容，不停的唉聲嘆氣。
自從接到光緒皇帝駕崩的消息之後，太湖秋操實際上已經停止了，正當端方與蔭昌帶領一衆官弁對着光緒皇帝的神位號啕大哭的時候，慈禧太后死去的消息又接踵而來，一下子止住了所有人的哭聲，無論官職大小，幾乎所有的人的心裡都有這樣一個疑問：爲什麼皇帝和太后會在兩日之內接連死去？尤其是光緒皇帝，還不到四十歲，正值壯年，怎麼說死就死？京城裡到底發生了什麼變故？
衆人議論紛紛，疑神疑鬼，如果不是端方盡力彈壓，恐怕已是訛言四起。其實不要說旁人，便是端方自己，也不相信光緒皇帝真是病死的，一定是有人謀害了皇上，這個人是誰？聯繫到戊戌之後的政局，兇手幾乎呼之欲出。但這種誅心的話僅僅只在心頭繞了個圈，然後又悄悄的埋藏起來。
無論兇手到底是不是端方心裡猜測的那個人，事實就是，現在的大清帝國由一個三歲的黃口小兒統治，如果從同治初年算起的話，那麼國朝已經連續出現了三位兒皇帝，誰都知道“國賴長君”的道理，但國家的氣運如此，端方當真是無話可說。
唯一可以讓端方等人稍微放心的是，如今的那位大清國攝政王不是別人，正是新皇的親生父親、光緒的親弟弟小醇王載灃，俗話說“父子連心”，由攝政王來代行朝政，無論如何總是比太后垂簾乾綱獨斷的好。
但端方等人沒慶幸多久，一個更讓他們目瞪口呆的消息傳了過來：
安慶新軍譁變，悍然炮轟省垣，火燒憲臺，只用了小半夜的工夫，叛軍就攻佔了省垣，正式扯旗造反！
可笑的是，這個消息不是由朝廷中樞傳達過來的，而是由秋操部隊的無線電臺接收到的明碼電報，發報的是安慶城外長江上停泊的一艘英國軍艦，顯然，英國人的消息遠比朝廷靈通，當然，也可能是因爲朝廷有所顧忌，所以並未在第一時間通知秋操新軍部隊，以免引起連鎖反應。
屋漏偏逢連陰雨，如今多事之秋，朝廷也實在是顧此失彼，造反的是安慶新軍，那是朝廷耗費國帑苦心打造的虎賁之師，餉高糧足，待遇優厚，連這樣的部隊都能倒戈相向，誰又能保證太湖秋操新軍的忠誠？
至少端方和蔭昌不敢保證這兩鎮新軍的忠誠，尤其是江蘇新軍第九鎮，該鎮不少軍官都畢業於安慶武備學堂，還在安徽新軍中見習過，與安徽新軍中的軍官不是同學便是師生，雙方的關係相當微妙，萬一該鎮裡有心向革命的“反賊”，鼓譟而呼的話，恐怕端方與蔭昌也彈壓不住。
所以，在得知這一消息後，端方立即嚴令保守機密，絕對不可傳揚出去，以免軍心不可收拾。但掌管電臺的是幾個日本教官，觀操的還有不少洋人武官，端方管不住他們，所以，這個消息還是泄露了出去，不過半天時間，就傳得沸沸揚揚，各種改良版本也紛紛出籠，最誇張的傳聞莫過於起義部隊已攻佔江寧的說法，傳到後來，就連端方自己也是將信將疑了，對於那些舊軍的戰鬥力，端方是很清楚的，那些軍隊不僅武器龐雜，而且戰術陳舊，機關槍時代居然還在演練密集隊形，這種軍隊在新軍面前簡直不堪一擊，如果安慶新軍真的能夠奪取足夠的船隻和大炮的話，未必不能順江而下，一舉攻佔江寧。
關鍵的關鍵是，朝廷一直沉默不語，即使端方他們拍電報過去詢問，也沒有得到明確答覆，這怎能不動搖軍心？
迫不得已，端方只得下令全軍迅速撤出太湖縣，一邊向朝廷拍發電報，一邊向黃泥港鎮開進，這裡地處交通要道，向東的一條馬路可回師安慶，向西的那條馬路則可直通黃州，那是前往湖北的必經之地，湖北新軍就是從那裡開來的，如果安慶的叛軍想攻擊湖北，這裡是必經之地，沒有炮艦掩護，長江就是朝廷的，叛軍只能從這裡走。
前日午夜時分，湖北新軍和江蘇新軍全部抵達黃泥港，但朝廷的回電仍未過來，端方不敢擅自做主，於是不顧閱操副大臣、陸軍部右侍郎蔭昌的勸說，下令全軍在黃泥港鎮駐紮，等待朝廷明旨。端方是在害怕啊，他怕起義軍聲勢太大，裹挾秋操部隊一起造反，萬一走在半路軍隊譁變，“辜負聖恩”是小事，丟了腦袋纔是大事啊。
如今世道變了，這底下的草民也不把朝廷命官放在眼裡了，尤其是那幫叫囂排滿興漢的亂黨，更是橫行無忌，讓人膽戰心驚，他們組成的那些暗殺團、暗殺隊神出鬼沒一般，到處殺官造反——————光緒二十六年，亂黨史堅如謀炸兩廣總督德壽，光緒三十年，亂黨萬福華在上海槍擊廣西巡撫王之春，光緒三十一年，亂黨王漢在河南彰德火車站槍擊戶部侍郎鐵良，光緒三十三年，亂黨劉思復謀炸廣東水師提督李準……
尤其讓端方心驚肉跳的是光緒三十一年秋天的那次刺殺，當時的他，作爲欽命出洋“考察憲政”的五大臣之一，在鎮國公載澤的帶領下，意氣風發的在京城大前門外的火車站踏上征途，但還沒等火車啓動，一聲轟然巨響，五大臣乘坐的那節車廂就只剩下了一半，五大臣中，載澤、紹英渾身是血的被人擡下了火車，端方等人雖未重傷，卻也着實嚇得不輕。事後查明，那顆炸彈是革命黨人吳越隨身攜帶的，那吳越化裝成隨班皁吏，在內應的幫助下混上了車，本欲在火車啓動之後將炸彈投出，不料那顆炸彈過於敏感，提前爆炸，將吳越炸得粉身碎骨，若非如此的話，端方等人絕無生還之理。
作爲錦衣玉食的旗人貴胄，端方實在無法理解這些革命黨人的行爲，就拿那吳越來說，他吳家本是桐城巨族，書香門第，其本人也應過科舉，也曾做過狀元夢，可就是這樣一個人，卻在庚子年後毅然投身革命，拼着死後在名字上加一個“木”字偏旁，也要反清革命，爲了革命不惜捨身與朝廷命官同歸於盡……這都是什麼人啊，爲了排滿，連命都不要了。
從那次刺殺事件之後，端方就落下一個毛病，聽不得鞭炮響，逢年過節放鞭炮，他總是躲在書房裡，將門窗關緊，生怕那爆竹聲中飛來一顆炸彈，就連此次秋操閱兵，他也沒敢聽那炮聲，坐在點將臺上的時候，他的耳朵裡是塞着棉花的。據給端方看過病的洋人醫生說，這叫“彈震症”，最早出現於日俄戰爭時期，通常只有那些在炮擊中倖存下來的士兵纔會發病，這是心病，很難根治，其實，不止端方得了彈震症，那次出洋考察的五大臣每一個人都得了不同程度的彈震症，迫使朝廷不得不調整了出洋考察大臣的名單，就連那些沒挨炸的官員，也都人心惶惶，疑神疑鬼，出門之前總要向家人交代一番，免得走在路上被一顆子彈或一顆炸彈幹掉，來不及留下後事安排。朝廷風聲鶴唳，百官鴉雀無聲，放眼如今的大清國官場，哪個不是談虎色變？這一切，都是拜革命黨的那些死士所賜啊。
端方以己度人，當然不會明白這些革命志士前赴後繼的真正原因，爲了這個國家的崛起，爲了喚醒沉睡的民衆，他們願意付出任何代價，哪怕是自己的生命，在這萬馬齊喑的時代裡，唯有他們的生命之光不時的劃過漆黑的夜空，綻放出的光輝短暫，卻又是那樣的光彩奪目。
駐蹕黃泥港鎮後，整整一天一夜，端方與蔭昌均是頭未沾枕眼未合，焦灼、彷徨的情緒讓他們無法入睡，對於朝廷中樞的反應遲鈍，他們很是不滿，但卻無可奈何，與他們一樣，兩鎮新軍官兵上上下下也是一天沒睡，由於端方疑心江蘇新軍第九鎮可能會發生騷動，因此下令收繳該鎮子彈、刺刀，尤其是炮彈，更是一顆不少的都搬到了輜重船上，並命令湖北新軍看住江蘇新軍，並將最不可靠的江蘇新軍三十三標調到南邊，讓他們靠近長江紮營，再命觀操的江北提督王士珍坐鎮營中彈壓，並從九江連夜調來幾艘炮艦，就近監視，因爲該標的兵不是招募而來的，而是按照新兵制徵募而來，等於是拉壯丁，所以軍心最爲不穩。
如此一來，不僅江蘇新軍羣情洶洶，就連負責監視的湖北新軍也是忿忿不平，到了後來，爲了穩妥起見，端方乾脆將湖北新軍的子彈和炮彈也收繳了，只留下刺刀，讓他們和自己的衛隊繼續監視江蘇第九鎮。
堂屋裡一時靜得詭異，端方停止了嘆息，閉上兩眼，一副老僧入定的模樣，蔭昌卻仍在腦袋上撓來撓去，兩人商議了一夜，卻連作戰計劃都沒擬好，這卻怪不得旁人，只怪端方疑神疑鬼，誰也信不過，放着新軍的參謀班子不用，偏偏拉着蔭昌在這裡對着地圖指指點點，蔭昌固然懂得軍事，但他又不是全才，現代戰爭，不僅僅要制訂作戰計劃，後勤、輜重、補給，諸多方面都不可忽視，這是參謀們乾的事情，端方叫蔭昌一人獨攬，他卻是力不從心，想叫來幕僚商議，這纔想起，兩人是來觀操，根本就沒帶幾個幕僚。
“若是北洋第一鎮在我手上，就好辦了。”蔭昌冷不丁冒出一句話。北洋近畿陸軍第一鎮的前身是京旗常備軍，聞名天下的“北洋六鎮”之一，該鎮兵員多爲旗人，而且裝備之精良，堪稱北洋新軍第一，實際上充當着禁衛軍的角色，負責看住袁世凱的北洋五鎮。
當然，這是一句廢話，第一鎮遠在北方，又必須保衛京城，根本不可能遠調南方，要調，也只能調袁世凱的那五鎮北洋新軍。