桃花巷是哈爾濱著名的紅燈區，生活着數以萬計的中外各種檔次的名妓，據說那裡的女人或嬌柔似水，或者“藝壓羣雄”，也不乏才藝尚佳的落魄千金小姐。
菱角歲數不大，卻聰明伶俐，從幾件小事事上就觀察出來二哥經常光顧那個地方。
這種家醜鄧弘毅自然羞於說出口，心裡一個勁地懊惱不該把兒子早早地送出國，真本事沒學着，倒是學了一身壞毛病。
“老東家，眼下老都一處不用太費心，橫道河子木材廠不景氣，倒是有個不錯的生意，啤酒廠……”小九子生怕鄧弘毅下不來臺，就趁機說了啤酒廠的事。
他比較瞭解這個啤酒廠，規模大，進口的大型設備，僱傭的德國人技術好，地方選的也是上等的地界，以後發展前景應該沒問題。
都是生意場上的人，鄧弘毅對這個啤酒廠早就有耳聞了。
生產出來的東西喝着一股子怪味兒，難以下嚥，當地人沒有誰喜歡喝這個。
關於道臺沈文庸直言這種東西白瞎糧食，難以下嚥的典故，早就傳遍了當地生意場，到現在爲止都沒傳出來誰會接盤。
很多人說，一向精明到家的鮑廷鶴，這次賠定了。
還有人說，他打了一輩子獵，這回看走眼了，叫鷹啄了眼睛。
要不是小九子提出這個想法，鄧弘毅早就拂袖而去了。
他猶豫着，眼睛眯了起來，心裡盤算着這種怪味酒的出路到底在哪裡。
小九子眼見他猶豫，順手拿起一張報紙來，有意無意地在上面看了幾眼，客氣地說：
“老東家既然無意，這事算我沒說，您所有生意的事，我都幫到底，還是那句話，您就那我當成您兒子就行。”
話說到這份上了，鄧弘毅欣慰地點了點頭。
到了門口了，鄧弘毅不吐不快地說：“九子，大洋啤酒廠要價500兩銀子，其他錢都不要，就要白花花的銀子，鮑廷鶴精明着呢，放出話來了，少一分都別張嘴，這個事畢竟是你家至親鄭大人支持的，他端着架子呢。”
把他送走了，諸葛良佐正狼蹲在椅子上抽菸，見小九子回來了，吧嗒着嘴抽了兩口說：“九子，這個盤他想接，沒那個膽量，咱們接挺合適。”
他倆這段時間接觸了很多各國商家，早就瞭解到了，很多老外僑民天天離不開啤酒。
只不過這些人喜歡本國固定的品牌。
就算他們認準了大洋啤酒，單憑他們的數量，也難以支撐起銷量來，這個新興事物還得靠當地人來捧場，否則難以爲繼。
“成了道臺府，敗也道臺府，鄭伯父支持的項目自然錯不了，沈大人一句話，就把大洋啤酒廠弄臭了，但報紙上說的那些新聞，應該差不了，咱這啤酒廠剛出來，山東青島也有了，
幾千年來，神州大地上第一次有這種啤酒，今後錯不了的，不過……”小九子話說的有些可惜，話鋒一轉，就表明態度了，自家是廚家，自己是官廚，就算看到了商機，也不會接盤。
這是規矩，也是一種自律，要是朝思暮想，到後來可能什麼都做不成。
幾天後的午間，在道臺府裡，小九子照例上竈，做了一桌子精緻的菜餚，正坐在椅子休息，在餐廳伺候着的二牛就跑來召喚了。
沈大人和鄭明達吃過了飯，坐在書房裡，僕人上了茶，等小九子來時，靠下方座位旁茶几上已經擺上了一盞青花瓷的茶碗。
這是小九子這個膳食長的日常待遇。
當膳食長几個月，他已經得到了幾任膳食長沒有的待遇：平日裡帶着一羣廚子掌管後廚，源源不斷地供應餐飲美食，有大事的時候被看做謀士，經常陪着大人們聊天，商議事，很多點子辦法得到沈文庸的採納。
沈文庸看了他一眼，又看了眼空座，示意他坐下，小九子也不客氣，坐下來端着茶就喝。
“明達，最近朝廷的態度有些變了啊，眼看着要春暖花開了，本官感覺不到絲毫暖意，每當夜深人靜的時候，遙望浩瀚的星辰，感覺自己越來越渺小，只覺得前途不可預測。”他靠在椅背上，有些隨意，有些心情凝重。
這些事，小九子他們這些人早就暗中聽說過。
當沈文庸利用外事手段，狠狠地打壓了霍爾瓦的囂張氣焰後，朝廷專門下旨，好好嘉獎了一番道臺府。
這事當時着實轟動了很長時間，沈文庸破例開了口，道臺府連着飲宴三天慶祝，足以看出來他的高興勁。
最後吃酒那天，鄭明達等人依舊沉浸在從未有過的喜慶中，倒是沈大人站在門口，遙望南方，眼見烏雲壓境，莫名地感慨說最近不下雪，陰天多，寒風呼嘯，叫人覺得壓抑。
他預感的沒錯，近期朝廷裡再下詔什麼的，對上次多收了稅銀之事字字不提，好像沒發生一樣。
倒是沒少強調中東鐵路的重要性，指令他們要多向俄國日本等國人學習，着力促進與各國的關係。
其中幾次，信函中指責沈文庸在重要的外事交往中“頹廢自私，罔知政體”，導致與鐵路局等重要單位的合作止步不前，要引以爲戒。
這種事他自然不會和小九子這種廚子細說的，那樣頗沒面子，但鄭明達有幾次隨口說出來了，小九子就明白了。
“家國天下，大人，朝廷那邊應該有他們的考慮，他們是不是希望咱們和各國使領館，還有那個鐵路局搞好關係，叫上面覺得這裡蒸蒸日上，一片和睦，不會給他們添亂。”小九子輕聲建議說。
他說話聲音不大，字正腔圓，邏輯性很強，全都說到沈大人心裡，一點都不張揚，更沒有自負的口氣，叫人覺得舒服。
其實，他心裡對這個朝廷越來越沒有好感，朝廷的大太監把他趕出了京城不說，長期看報紙，他總能看到朝廷在外交上節節失敗的消息。
或許是這裡山高皇帝遠，幾家中文洋文報紙報道的很多事，儘管沒明着宣揚大清朝如同日落西山，暮氣沉沉，岌岌可危，可很多印在不起眼位置上的文章裡，借用外國人的嘴，把暮氣沉沉、腐敗無能的朝廷點評的一文不值。
“噢，說說看。”沈文庸若有所思地說了聲。
小九子的話說到了他心裡了，這種旁敲側擊責怪他的事，朝廷斷然不會通報給俄國政府，尤其那個鐵路局的，這樣判斷的話，自己這裡就有按照朝廷意思辦事，只要挽回了局面，上面自然就會“龍顏大悅”了。
他臉色緩和了起來，分明是出現了一絲希望，小九子就不客氣了，斗膽說：“朝廷有朝廷的考量，咱們做好咱們就行了，當務之急是堵住那些洋人的嘴，把咱們的實力彰顯出去，
至少叫他們不能小看咱們，泱泱大國要有底氣，任何時候不能叫他們小瞧了咱們。”
話雖這麼說，小九子心裡想了，從八國聯軍入侵之後，朝廷也是硬撐着，眼下東北大地民衆安生，除了邊塞上，其他地方黎民百姓免受了戰火，哪怕在這種環境裡過日子，相比很多人心裡也覺得踏實。
至於說什麼道臺府的實力，他自己都不感覺出來，沒有強大雄兵不說，少量的軍警人員武器裝備，還有身體素質，比洋人都差了一大截。
這些他這會都沒多想，反倒是自私地惦記着宣揚自己的廚藝。
三個人商量了一番，就同意了，馬上就過年了，過了年，元宵節的時候，道臺府以傳統佳節的名義宴請各國使團、商團代表。
回到了酒樓，因爲要參加“萬國宴”掌竈了，他去宿舍把老夫子等人拽了起來，渾身興奮地說着，分享起了自己的喜悅。
老夫子摳着腳丫子，聽了一遍，叫他重新說一遍，然後摸着拍着徐巖的手，指着不遠處的菸袋鍋說：“徐子，幫大爺拿過來。”
“大錘，給老夫子拿菸袋鍋，老夫子，你以後少摸我。”徐巖朝後抽了抽手，滿嘴噁心地說。
顯然，他討厭老夫子剛摳完腳丫子的手。
大錘一開始不明就裡，這會看清了，徐巖是躲着老夫子的手，叫他幹這事。
他把菸袋鍋摔在了諸葛腳上，疼的諸葛良佐張嘴就罵，大錘揉着眼睛破口大罵：“他奶奶滴，剛纔俺睡着了，夢着鮑小姐的香囊香水了，嚇得俺一個勁跑啊，
跑的渾身是汗，原來是您老的腳丫子味啊，比大醬缸都難聞呢。”
“九子，機會來了，上回咱倆說了，四兩撥千斤，眼下朝廷獎賞起人來不像以前那麼有章法了，
誰要立了大功，獎賞上毫不吝嗇，出手大方，要是趕巧了，沒準直接賞賜你個七品大員。”老夫子眯着眼睛，嘴裡說着，彷彿看到了久違的光彩。
小九子不以爲然地說：“沒想那個，就尋思着和洋廚子同臺競技，好好較量較量，說完了，這會覺得倉促了，這麼大的事還沒幹過呢，要是輸了呢。”
當時說的痛快，一想到自己要掌竈招待那麼多人，還都是外國人，有點底氣不足了。
“高手都是比出來的，勝敗乃兵家常事，整天待在兩個酒樓裡，你能進步嗎，出去賽賽，就算輸了，實際上也贏了。”老夫子高談闊論地說。
小九子想想也是那麼回事，儘管這樣，還是有很多事想不開，就叫他們幾個坐起來，沏一壺茶，好好探討探討。