蹄噠的馬蹄聲吵醒了深夜的寧靜。馬翠萍騎着高頭大白馬一路向南行去,瀟湘女傑騎着黃驃馬在長沙城外踽踽獨行。她知道此時的長沙城大概也寧靜了,但她不想再進城去了,以免惹得城內官紳單眼瞟人。
城外一片漆黑,沒有燈光,只有從山坳裡傳來的微微風聲,從她耳邊擦過,更不知何處有村莊。蹄噠的馬蹄聲,踏醒了寂靜的小路,路旁的樹叢中不時有驚鳥飛出。
走了一陣那路越發顯得崎嶇,瀟湘女傑不知已到了何處,也不曉得腳下的路通到何處,只覺永遠是那麼延綿無盡。
走着,走着,黃驃馬的腳步也慢了,路兩旁也顯得深幽可怖。瀟湘女傑睜大眼睛,前面不遠處彷彿一座矮小的房屋,屋頂上朦朦朧朧地有棱有角有檐有頂。她勒馬注視了一翻,還是催馬走了過去。
瀟湘女傑近前一看,原來是一座避雨亭。心想,茫茫深夜到何處去借宿,驚擾別人,還不如將就着過一夜吧。便將馬匹拴在亭內石柱上,自己躍上瓦背,兩隻手臂枕在腦後,緊閉着眼呼呼欲睡。
沒多久,亭外響起一陣雜亂的腳步聲,腳步聲越來越近,直向亭內走來。
瀟湘女傑屏住呼吸凝神靜聽。
“老大呀!亭內怎麼有一匹馬!”走在最前面的人站在亭檐下半歪着鄭重其事地望着亭內。
“我說老二呀,莫瞎說混說,這鬼地方深更半夜的哪來的馬!”另一個說道。
“不信你來看吧!”
“莫不是一隻老虎吧!”老三接口說道。
後面兩人擡着一個籮筐,籮筐裡不知裝了些什麼東西,看上去很沉重,老二和老三放下籮筐探頭往裡張望。
“老大,我看也像匹馬!”老三揉了揉眼睛道。
“嗯,老虎沒這麼高!”老大說。
“這就奇怪了,難道還有人比我仨哥們還辛苦,在這鬼地方露宿。”老二眨着眼睛說道。
“我們進去看一看吧!”老大說着向前走了一步。
老二和老三也跟着向前跨了一步。
“裡面有人麼?”老大喊了一聲。
寂靜無人應聲。
“劃根洋火照照看吧。”老二提醒老大一聲。
三人順着洋火的光亮向亭內搜索,裡面無人。
三人更顯莫名其妙,都睜大眼四顧茫然。
“管他個屁,這是我們的老據點了咧!把東西搬進來再說!”老大以命令的口氣說。
老二和老三把籮筐擡進亭內。
“明天我們見了陸大人他一定會很高興的。”老二說道。
“要是大人給我們獎賞,仨哥們也可以下回館子了!”
“對,太有意思啦!”老二道高興地說道。
“獎賞個屁!這點銀兩在洋人手裡能換幾桿槍支?他不嫌你們弄得太少纔怪哩!”老大發牢騷道。
“他媽的把子!我們四鄉八里地跑,各州各府地催,湊了這麼些,少說也有七、八百兩的!”老二不太服氣。
“是,沒有功勞也有苦勞呀!”老三道。
“他用獎賞給你的銀兩還不如拿去多買一杆槍!”
瀟湘女傑在瓦背上一聽,頓時眉心聳動,手按劍柄,正欲下去,忽又聽他們說道。
“巡撫大人每年都要向洋人購買這麼多槍支,派啥用場呀?”
“對付天地會,現在各地的什麼三合會、什麼的得勝堂、忠義堂等等多如牛毛,叫你老二數都數不清!”
“你老三又比我強到哪裡去,又能數得清麼?”
“算了,管他幹什麼,我們將銀兩交給他就完事了嗎?”老大見二人火冒起來,愣勸解道。
“他媽的!”瀟湘女傑聽得更加火起,翻身跳下瓦背。
亭內三人“嚯”地站起。“有人!”
一條黑影在亭外一閃,隱入一牆角邊。
三人各拔出短刀。
老大問:“什麼人?”
話音風落,一條寒光已經刺到,老大隻覺眼前一凜,身向後仰,短刀往上一架,“當”的一聲,刀劍相撞,老大倒退一步。
瀟湘女傑剛纔快捷地使出一招,並未傷及對方,知道對方也懂武功,但對方倒退一步,足知對方武功不高,功力平常。
瀟湘女傑藉着暗淡的星光看到三人,瞪着兇狠的目光向自己走過來。
瀟湘女傑也怒目而視,“何方強盜,爲何深夜結伴如鬼魅般地逃竄到這裡來了!”
“怎不想想,自己不也露宿在這裡麼?”老大脫口而出。
“放屁,我是走迷了路纔到這裡借住的。”瀟湘女傑逼上一步,長劍一揮,劍鋒陡長三尺抹向仨哥們的脖頸。
三人向後反彈退避,如三隻狂犬各自汪汪地大叫道:“厲害!厲害!”
三人退避之後,又各自跨上一步,閃電般地從旁邊繞過去,把瀟湘女傑圍在當中。
三柄短刀從不同方位刺向瀟湘女傑後心,骨脊空和兩肋處。
瀟湘女傑不敢大意,將劍豎在胸前,身影彈起尺許旋轉了60°,“噹噹噹”三聲金鐵交鳴,迸發出炫目的火星。
瀟湘女傑未待對方站穩,長劍前伸,一招太公斬妖,向着老三天靈蓋劈下,老三頭一偏,削去半隻耳朵。“哎喲”一聲,閃至一旁。
就在這時,老大老二已從身後襲來,兩柄短刀刺向瀟湘女傑臀部。
瀟湘女傑來不及回劍招架,向前一躍,同時將左手揪住的老三向身後甩去。
二人的短刀重重地插進了老三的後背。老三捂着滴血的耳朵的左手垂下來,白眼珠一翻,斜向後倒去。
“快走!”老大用手一拉老二尖聲叫道:“不得了,今日小鬼碰上閻羅王!”
原來三人正是陸元錠手下的兵將,稍許懂點武功,也是江湖上不三不四的遊人。這次陸元錠要派三人去全省各地徵集銀兩,原準備派幾個武林高手去的,但他們三人自告奮勇,陸元錠見他們都能說會道且又武功不弱,便同意了。
誰知徵集銀兩很順利,不巧的是在這長沙城的郊外卻碰上了瀟湘女傑。真是冤家路窄。
二人拚命地向黑暗處逃奔。
瀟湘女傑騰空一閃,已擋在二人身前,“想逃!”
二人轉身又逃,但雙腳有點發怵,不聽使喚,沒走幾步,腳一下絆,倒在地上,兩人倒很靈敏,忙在地上一滾。
瀟湘女傑見倆人彷彿兩截木頭在地上滾動,冷笑一聲,輕輕一躍,雙腳正好踩在二人的背脊上。
“好漢饒命!好漢饒命!要銀兩,你全部拿去吧!”
“嗯,誰要你們的銀兩!”
“大俠輕視錢財,那就饒我們一命吧!我們也好向陸大人交差呀!下一世做馬,讓你騎在背上都行呀!”
瀟湘女傑一聽,覺得二人挺滑稽,這些不成器的小官差,見了官紳是小鬼,見了平民是閻王,又想起剛纔他們說的話,這是一個多好的機會呀!華興會也正缺銀兩哩!