李二娘子因一張嘴不討喜, 問了半日才摸到沈家的大門, 見烏門小院, 綠枝探出院牆, 綠果累累，階前掃得乾乾淨淨, 不見半片的落葉，桃符掛在門前, 擦拭如新。
李二娘子心裡嘀咕：看着不過尋常人家, 不似什麼高門大戶。放下籃子，用袖子撣撣身邊女童的膝蓋髒鞋, 囑咐道：“學些機靈, 也好得個好去處。”
女童應了一聲，道：“阿孃我知曉。”
李二娘子微瞪着眼，輕喝道：“可不好學你阿姊沒良心，自家好吃好穿, 屁都不留一個給家裡, 味都不讓你聞一下。”
女童低下頭，兩隻手指交纏在一塊，道：“我記着呢。”
李二娘子這才滿意點頭，又看她亂蓬蓬的髮髻, 沾點唾沫重綁了下, 又拉拉她過短的衣裳, 道：“阿孃就指着你了。”
女童乖順點頭：“我得錢與阿弟買糖吃。”
李二娘子笑道：“不枉我疼你一場，你阿姊壞根爛心, 不如你的一指頭。明眼的人打了照面便能知你的好處。”
她又絮絮幾句，舔舔脣，上前拿手扣了門扉，等得片刻無人應門，疑心沒聽見，正要用力擂門，院門咯啦一聲，被人拉了開。
應門的正是阿娣。
李二娘子只笑得沒了牙眼，見她一身鮮衣，頭上還戴了朵絨花，伸手便要去拉她的衣袖，道：“出落得花一樣，水靈靈的，阿孃那日都不敢認。”又探入籃中掏出一個脆李，“家裡新摘的，作禮送家中的娘子，謝她放你的身契。”
阿娣沒睡好，黃白的臉，腫眼皮，也不出聲，千言萬語堵在喉中生出千根萬根的刺，卡在那，扎進血肉中。
李二娘子攥着一個李子，偏阿娣不動不接不說，心裡生火，暗忖：白生的丫頭，眼下還要靠她，不能與她生氣。悲聲道：“阿娣，阿孃也是沒法，但凡有一條活路，哪個會賣女兒。”又推推身邊的女童，“家中你們最親厚，阿娣，你七妹，天天念着你呢。”
阿娣死氣沉沉地眨了眨眼，家裡缺衣少食，姊妹間也不大和睦，爲着一口稀粥，便能大打出手。
女童上前一步，細聲細氣地問道：“阿姊離家後，不記得阿七了？”
阿娣看她好似看到自己，黃黃稀疏的頭髮，短了一截的衣裳，細瘦矮小可憐，不由鬆動了神色，問道：“阿七，阿孃也要賣你？”
阿七眼裡閃過一絲慌張，垂頭不語。
李二娘子笑起來：“阿娣，阿孃接了你家去，你家娘子身邊便少了服侍的人，你爲阿七說幾句好話，阿七體貼小意，做事也利落。”
阿娣猛得看向李二娘子，木鈍鈍的眼裡竟透出尖銳來，那點的惦念、那點的愧疚、那點的思念，通通化作一口苦得沒邊的茶被嚥進了肚裡，浸得五臟六腑都滲出苦汁來。
她們……她們……真是一點的好都要得去，吃了肉還要敲了骨髓出來。
李二娘子還無所覺，阿七卻是驚得退了一步，怯生生盯着自己的腳尖，自我安慰：阿姊有了更好的去處呢。
他們正僵在院門前，一個板着腰桿，酸臉掛嘴的婆子過來喝道：“阿娣，教得你許久，還是這樣散漫沒有規矩，既有客，怎不請進家。”
阿娣忙屈膝道：“大娘，不是客人，是我阿孃。”
婆子聽說，掀了掀刀拉似的眼皮，訓道：“什麼阿孃？一封銀子買下你，只有主家，沒有爹孃，家中娘子纔是你娘呢。”
阿娣認錯，道：“大娘，阿娣知錯，再也不敢了。”
李二娘子愣住了，急上前強笑：“這位嫂子怕是有誤會，我上門要贖我女兒家去，銀錢都備好，你家娘子親口應承的我。”
婆子轉身，一牽嘴角，只她的嘴角似是僵的，笑也不像笑，仍是死板的一張臉：“阿娣是我將買回來的，籤的死契，便是私產，哪裡好贖身。”
李二娘子急了，將婆子一攔：“怎不好贖身？你家娘子應下的，叫我將二十貫錢來爲我阿娣贖身，你家買丫頭只花得十貫，還白賺我的錢哩，如何不叫贖身的。”
婆子壓根不爲所動，吐出的話如同剛磨的刀口：“好生無禮的鄉野村婦，你不如去街集打聽一二，哪家哪戶簽了死契的奴僕，能得轉家中的？當初爲了多得幾兩銀，將女兒作牲口賣了，眼下又想作人領回去？天下哪得這般便宜的好事？我家娘子年輕心善，禁不得眼淚跪求，卻不知有些人膝蓋是軟的，眼淚歪嘴便來。我少不得要爲她把些門，防奸滑小人進宅偷米偷油。”
李二娘子被一頓搶白，急道：“你……你一個下人奴僕，怎做你家娘子的主？也是個欺主的老貨。我付了銀錢，不叫我贖女，還有沒有天理王法？”又推阿娣，“死囡囡，快去求你家娘子，讓她放你家來。”
阿娣險被推得摔倒在地，婆子袖手冷笑：“她敢去，便打斷她的腿，爲奴這般膽大，反了不成？”
李二娘子無計可施，這回倒真個哭了出來，眼淚落得真心實意，噗通跪倒，求到：“大娘開恩，放了我家女兒，我連銀都備好了，容我骨肉團聚，家裡都盼她回去呢。”又摸出銀錠，捧在手裡，“我東家求，西家跪，才得的這些銀，你們發發好心，鬆鬆口吧。”
婆子眉毛都不擡一下，平板無波道：“似你這般的，我見得多了，賣女時爲幾兩銀子血紅着眼，事後又似受了逼迫，須知世上難求後悔的藥，回頭再無來時路。”說罷，便要請李二娘子出去，關門謝客。
李二娘子怎肯罷休，八十一難都過了，再過一坎便有白嘩嘩的銀子到手，扒了門喊道：“娘子好心，讓我贖了阿娣去，娘子那日親口應承的我，如何又反悔，如今怎得躲着不見？”
婆子大驚失色，倒退一步，指着李二娘子怒道：“幾輩子不曾見過這等無禮的村野潑婦，再高聲抓你官去。”
阿娣只直愣跪在一邊，死白的臉。。
阿七噙着眼淚，咬了咬牙，忽地上前跪在婆子面前，磕頭道：“大娘不如放我阿姊家去，我替阿姊服侍娘子，我願意籤死契，只求給一口飯。”
阿娣仿若身入冰窟，凍得骨頭生疼，微擡了一下臉，又不堪重負地垂了回去。
婆子吃了一驚，立定看着跪在塵土裡的阿七，阿七細細的肩膀瑟縮着，只感婆子的目光針尖似得扎人。
半晌，婆子道：“我不過是爲奴爲婢的，卻是做不來娘子的主。”
阿七難掩失望，拿牙齒咬着脣，磕頭道：“求大娘許我見娘子一面，好求她開恩。”
婆子正欲拒絕，一個梳着百合髻水蛇腰削尖臉的侍女從一叢木下轉了出來，一挑眉，卻是牛二娘子心腹阿迎，脆生生地道：“豐阿嬤，娘子聽得吵鬧，遣我來問，怎的去了這些時候。”又輕掃一眼阿七、李二娘子，“這些腌臢人，怎還不打發出去？”
李二娘子見她言語輕慢，氣焰囂張，舉止跋扈，竟被唬住，窩囊在一邊不敢吱聲。倒是阿七鎮定，膝行一步，又磕一個頭：“求這位阿姊成全，許我見娘子一面。”
阿迎眼尾風都沒掃她一下，掉轉臉埋怨：“要死，哪來的黏毛野貓子，不知天高地厚，也來攀高盤。”她一掐腰，指着院門道，“你們二人再不去，惹惱了姑奶奶，休怪我不客氣，好不好的，喊了人拖你們吃官司，一頓板子，打個皮開肉綻，嘴裡心裡都得安生下來。”
阿迎又潑又兇，上來將二人轟了出去，合上門還罵道：“踩髒了地，又累我們擡水灑掃，憑得晦氣。”
李二娘子還不肯罷休，要敲門，歪七糾結着幾個無賴將二人團團圍了，偏着脖頸，冷笑：“你是哪家的家小，混的哪條道，吃的哪家的飯，要尋我哥哥的麻煩？”
李二娘子一聽這些黑話，嚇個半死，捂了胸口藏着的銀，不敢逗留，扯了阿七急急走了，只待日後再作打算。
歪七使了個眼色，一個地痞會意，遠遠綴了上去。
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何棲坐在廊下與牛二娘子斟茶，笑道：“此番全賴嫂嫂幫手，以茶代酒，謝過嫂嫂 。”
牛二娘子輕搖着睡貓葡萄扇，接過茶盞，笑着道：“我不請自來，弟妹不嫌就好。”
何棲眉眼一彎，臉上微紅，道：“拙夫辦事唐突，嫂嫂不要與他計較。”
牛二娘子笑起來：“真個嚇我一跳，因着侯郎中的事，我都沒臉見你們夫妻，只當你們不願再登我的家家門，誰知都頭一來，竟要借一個厲害的婆子。你也知曉，我家夫君是個不着邊的，以己度人，在那疑道：借個婆子去做什麼？婆子哪及嬌美的小娘子。
他沒心沒腸回屋翻身契要送個天仙與你家都頭呢。好懸被我知曉，給攔了下來。
這一送，都頭不知要怎麼翻臉呢。”
何棲一擡眉，氣笑道：“牛家哥哥真是仗義，大郎翻不翻臉我不知曉，我可是不依的。”
牛二娘子笑岔了氣，道：“他自知想差了，面上無光，不知鑽哪個衚衕狹斜躲羞去了。”將扇子擲在一邊，吃了一口茶，又笑，“先前只道都頭是個粗人，不曾想倒是個心細的，又拉得下臉面，借個婆子替你吵嘴。”
何棲被灌了一盞的蜜，活似透糖的棗，從肉甜到皮。