自古生死無常，今日煊煊赫赫一場, 他日悽悽慘慘閉眼。
生前穿綾着羅、呼奴喚婢, 仗着傢俬把人命當成草芥，性起打死破席一卷往河裡一沉了事。
苟二身死, 桃溪不少人拍死稱快, 何秀才之流更是恨不能呼朋喚友對酌相慶。
沈拓擔心苟家與曹家爲難，擡腳跟了過去。曹大也是個精乖的，一看苟家這羣人不似善類，支了一個夥計去後院把曹二、曹三都叫了出來，曹二大冬天的敞胸露懷，掌厚的護心毛, 抱了胸鐵塔似得立在那。
等沈拓一踏進門，曹大徹底放下心來, 招呼道：“侄兒今日怎麼來了？鋪裡有營生，你自家隨意。”
沈拓微揖一禮：“家中娘子打發了我來請伯叔們吃酒呢！叔伯先忙眼前之事。”又與曹二一同門神般立在一起。
曹大自感有了底氣, 臉上又擺出了生意人的油滑來，揖禮道：“聽聞苟家壽老駕鶴西去，苟老耋壽，實是有福之人，衆位多多節哀。”
領頭的這位卻是苟老的嫡孫, 皮笑肉不笑道：“曹鋪主好舌條。”又道，“阿翁活得長, 歲老了，有點糊塗, 唉！”
曹大聽他另有所指，哪會去接他的話茬，又道：“不知苟五郎君來鋪中是？”
苟五譏笑：“曹鋪主莫不是與我說笑，來你棺材鋪裡不買棺材還能買什麼？”
曹三在旁撓了撓後頸，疑惑：“早些年苟老不是打了一副壽棺？我爲尋着好木頭，只差沒把腿給跑細。”
苟五嘆氣，拿眼斜一邊的苟三，道：“阿翁的心尖沒了，去得突然。活着沒人味，死得沒好臉，殮在外頭連副棺材都沒準備，阿翁不忍，讓了自己的好棺木。”他支着一條腿，又是一嘆，“誰知，晚間阿翁也跟着沒了。”
苟三忍氣，對曹大道：“以前便得知曹家有副好棺木，木質堅硬，紋理細密，隱有異香，又描金繪彩，全桃溪也尋不出第二副來。”
曹大兩眼一亮，忙領了人，熱忱道：“苟三郎君好眼光，不是曹某大話，胡吹法螺。這副棺木的木頭卻是三弟無意中得來的，這些年有心再尋卻是不得，可見此間有些機緣。”
苟三敲了敲棺木，只放那便知木料沉重，倒比苟老先前打的還要好，心下滿意，問道：“曹鋪主，不知要價幾何。”
曹大伸出三根手指，道：“好棺木難得，尋常人家如何會用它，倒與苟老有緣。”
苟三還未開口，苟五先叫喚起來，道：“曹老大，你莫要獅子大開口，欺我白事人家，三百紋銀是在訛人不成？”
曹大略翻了眼皮，道：“誒，開門營生圖個一團和氣，紅白二事乃人生大事，不能輕忽，豈好胡言說笑？這副棺木，三百紋銀還不好尋呢。”
苟三皺了眉些許爲難，沉思片刻對苟五道：“阿弟，族老積福喜壽，不好讓他身後寒酸，不如……”
曹五用鼻子哼了一哼：“三堂兄，今時不同往日，你還當苟家如先前這般風光？因着你兄長做下這些惡事，連累得全族沒臉，去個斜街都擡不起頭。那些踩高捧低的，不知換了幾幅面孔，哪還認得苟字，橫豎只作不識。”他擡腿，在另一副棺木跟前打了個轉，輕拍了幾下，道，“不如這般，苟二獲罪死囚，哪配享用好棺木，沒得惹了眼。只將這副擡回去與苟二裝了，阿翁的壽棺還與他自己長睡。”
苟三聽了這話，氣得紅了眼。礙於苟二惡行自家先沒底氣，只得嚥氣吞聲道：“阿兄已經殮在棺中，莫非還要將他擡出來？阿兄千般不是，也過了身，再不給他體面，一家骨肉也不必這般糟踐。”
苟五搭着臉皮：“老樹要倒，哪來得這些進究？論理，苟二該被除族，破席捲了往亂墳野林一扔了事。眼下倒還記名族譜，用着上好的棺木，不像有罪倒像有功。”
苟三胸膛起伏，怒道：“阿兄是惡人，惡人掙下的銀兩阿弟倒沒少花用，置屋養相好，美酒美食、出門馬轎，莫非是天上掉下的？”
苟五冷笑：“誰個比得苟二，掙得家業，打得死人命。他自是響噹噹的人物，誰個與他似的打死了二十四條人命，眉毛都不動一下，夜間照舊好睡。他不同尋常，阿翁才百般疼愛，拿他當了心肝，我這個正經的嫡親子孫連個邊角地都站不着。”
苟三道：“家中兩場白事，阿弟真要這當口與我翻臉算賬？”
苟五正義凜然：“我雖不濟，卻不曾打殺了什麼人，家中的丫環婆子小廝全是囫圇個，病了傷了，還與他們請郎中哩。
三堂兄也不必往自家兄長臉上貼金，他發跡實是全族之功，因他得了阿翁的眼，將他推了領頭，你顛倒黑白，倒把功都記他頭上。少了個苟二，苟家還是桃溪有名姓的大戶，多了苟二，怕是要落到泥底去。今後如何還兩知呢。
同族血親，骨肉相連，弟弟也勸三堂兄一句：眼下身後有餘，別大手大腳給霍禍得乾淨，不然兩手空空，莫非要帶了姬妾家小去橋頭行乞？”
苟三兩眼血紅，道：“五弟要待如何？族老的棺木還要不要置買？”
曹二撓着胸毛聽他們嘰歪半天，早不耐煩了，翁聲翁氣插嘴問道：“就是，棺木還要不要買的？”
曹大瞪了兄弟一眼，心裡嘆息：可惜了，這副棺木怕是賣不出去了。
果然苟五道：“未免三堂兄說我薄涼，我仍是那話。阿翁的棺木還與他在地下長眠，苟二另置買一副杉木棺。白事一了，分家另過，三堂兄不願，只管去族中問問，哪家還願與苟二沾連的？”
苟三長吐一口氣，閉了閉眼，面如死灰，道：“既如此，便依五弟所言。”轉而問曹大，“曹鋪主，這副杉木棺，要價幾何？”
曹大道：“三貫銅錢。”
苟五還嫌費錢，很是心痛，苟三低頭解荷囊借勢微拭了下發紅的眼角，只將眉眼裡的狠戾都掩了去。
曹大收了錢，看了看他們身後，多嘴問道：“苟三郎君身後幾位可是擡棺人？”
苟三無力點了下頭，揮了揮手，讓他們上前與曹傢伙計一起拿粗麻繩綁了棺木，插了竹槓。他本要買好棺，想着料好沉重，特地帶了六個人來，誰知帶了副薄杉棺回去，四個人擡着都打飄。
苟五如了意，拿手抹了脣上的微須，揹着手施施然地綴在後頭出去了。
曹大送他們出門，嘆道：“唉，倒是一場無常。”
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曹三在內摸摸那副好棺：“當初只當撿個便宜，誰知虧得慌，竟是無人買它。”
曹二心大，毫不在乎：“賣不出便賣不出，擱在店裡也招喜財，夏日睡在裡面還涼快。”
沈拓目睹一場荒唐，再厭棄苟二也難免一聲嘆息。
曹大回轉來道，心有悽悽：“苟家沒了頂柱橫樑，怕是長久不了了。”
沈拓道：“苟二罪有應得，死上十次都不足惜，苟五面目也是可憎。”
曹二笑道：“苟家有甚個好鳥，說他們倒費口舌功夫。”又問沈拓，“侄兒侄媳要請吃甚好酒？”
沈拓笑了：“小侄外出月餘，家中全賴叔伯好友看顧，治了一個豬頭，趁着年前得閒，大家一起吃杯薄酒。阿圓能用一根木頭，把豬頭煨得酥爛。”
曹三喜道：“侄媳竟還有這手藝，可是難得。”嘴快道，“我只知桃溪杳娘煨得好豬頭……”
曹大瞪他：“快閉嘴快閉嘴，在侄兒面前滿嘴噴糞，說得什麼葷話。”
曹三自知失言，道：“侄兒莫怪，你三叔父一張惹禍的嘴。”
曹二急不可耐道：“既有好肉又有好酒，二伯父再不客氣的。”
曹大無奈搖頭，對沈拓道：“侄兒既來去見見阿孃，她沒少惦念。”
沈拓心中也頗掛念曹沈氏，與曹家三兄弟又說了幾句話，便去後院看拜見曹家上下女眷。
曹大兒媳又有了身孕，一家子都聚在曹沈氏那。曹大兒媳在那道：“聽聞東街有個婆子賣秘方，能一舉得男。”她前頭生一雙女兒，心裡發急。
曹沈氏聽了笑起來：“哪來得黑心婆子哄你的銀錢？休信她，不知拿些什麼土疙瘩與你吃。”
許氏剝着松仁也道：“藥不好胡吃。”
說得曹大兒媳紅了臉。大簡氏和小簡氏識趣不吱聲，只說些無關趣話。守門的婆子進來道：“沈家的都頭來見老太太呢。”
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曹沈氏啊呀一聲：“大郎沒良心，這時候才能看我這把老骨頭，看一眼少一眼的。”
大簡氏道：“婆母康健着呢，歲節將近倒說起不吉的話。”
曹沈氏凸嘴一咧，笑：“家中賣着棺材，有個甚不吉也衝沒了。”
沈拓見她硬朗，心中高興，又問起居飲食，曹沈氏笑眯了眼，答道：“姑祖母好着呢，大郎怎不把媳婦一同帶來？是不是嫌了我這個婆子？”
沈拓笑道：“我卻是順路過來的。改日與娘子再來好好拜見姑祖母。”
曹沈氏教訓道：“得閒便來，還挑個黃道吉日的。”又說，“你不在家中，你那沒臉的娘又去與你媳婦爲難，虧她張得開狗嘴，一嘴的屎味，臭得狠。唉，你家媳婦斯文的人，怕是嚇到了。”
沈拓不知內裡究竟，微皺了眉，揖禮道：“此事多虧了大伯孃相護。”
許氏笑道：“一家人不說兩家話，侄媳爲人，我再喜愛不過。”將那日的事與沈拓說了一遍，又道，“一日一日的，想一出是一出，也不知是她自家的主意，還是耳了軟根子，聽了別人的挑撥。”
沈拓雙眸晦暗，實是煩不勝煩。