賴娘子與何娘子一戰成名，連何秀才都有耳聞，外出沽酒回來時，表情一言難盡。
何棲在家理着盧娘子幫忙置買的鍍銀祭器：“阿爹素來不理會這些事的。”
何秀才含糊道：“波及大郎，便聽了一耳朵。”
何棲笑，何秀才也是因關心之故，他這麼清雅之人，卻同一般婦人似得聽起家長裡短來。
何秀才道：“大郎小郎兄弟二人，身邊也沒個人照料，添衣加飯沒個囑託。”說得頗爲心疼。
何棲跟着輕嘆，只是這個時節存不住什麼吃食，不然倒可以做了備在那，腹中飢餓時可以應對一二。
一時父女二人無話，一個看書，一個縫衣，天將擦晚，有人扣響了院門。何秀才上前開門，卻是沈拓，一身短打，汗溼了半身，頭上戴了頂斗笠，神情嚴肅。
“大郎這是？”何秀才見他不是平常模樣，有點吃驚。
沈拓略坐了下，接過何棲倒的一碗水，一氣飲，將碗交給何棲道：“阿圓，再倒一碗來。”
何棲依言又給他倒了一碗，問道：“可是有什麼事？一身的汗。”
“我是特地抽空過來與你們說一聲的。”沈拓又喝了一碗水，才覺得燥渴之意被壓下去幾分，“桃溪摸進了一夥賊人，也不知躲在哪個角落。岳父、阿圓這幾日注意些，早些關好院門，門栓也仔細些，別落下沒栓。”
“怎麼會有賊人？”何棲和何秀才都大吃一驚。
何棲更是遲疑不定，她雖然穿過來時就逢大災，顯些沒被餓死，可這畢竟是天災。這麼多年，生活十分太平，眼界有限，她不知道這個年代是不是盛世，只知並非亂世之像。沒想到居然會有賊人作亂，聽沈拓語氣，還不是什麼賊偷，而是賊匪。
沈拓道：“還是夥有來歷的賊，從外邊逃竄了來，他們走投無路，缺衣少食，難保狗急跳牆傷人性命。”
大興這些年來吏治清明，風調雨順，邊境安穩，隱隱盛世景象。不過，再怎麼平和也總有些小亂子。
前幾年，羨州出了一個教，叫大彌樂神教，教主是個佛理道義通通不通連大字都不識幾個的混人。偏偏這人生了一張圓圓白白的笑臉，耳垂肥大，口脣鮮紅，更妙得是眉間一顆硃砂痣，乍一看，倒真個彌樂佛投胎轉世似的。
這位神教教主早先是個騙子，因生有佛相，經常冒充和尚騙吃騙喝，後來不知怎麼和一羣慣騙混在一起，更不知哪個主意，竟弄了一個大彌樂教出來，謊稱教中信徒百罪皆消，必登極樂。
此人生就一條燦若蓮花的舌頭，又得騙子傳授心得，再兼冒充和尚的經驗，半年時間忽悠了信徒無數。騙來的供奉蓋起廟宇，又引了教徒，穿了一色的衣服，日常就令這些人使騙子的手段拉攏人信教。
這些教徒常常架起一口“油鍋”，下面點了火，脫了衣服坐在裡面，號稱有不死之身。衆人紛紛引以爲奇，哪怕不信教，也慷慨掏銀資助神使飯食兼傳播教義。
因他們沒有生出事端來，又賄賂了當地官員，官府也就睜一隻眼閉一隻眼，倒讓他們壯大起來。
天之慾其亡，必先欲其狂，這夥賊人在羨州攬了無數銀錢，膽子愈發大，居然騙到了大興都城禹京。
也是他們倒楣，沒有成爲大神教的氣運。因爲他們在都城試水行騙沒幾天就碰到了大興皇帝姬景元。
姬景元這人有個怪毛病，他愛在都城溜達，要不是百官看得緊，他不知能溜達到哪去。這日，姬景元處理完朝政，也懶得理會後宮嬪妃，換了常服，帶了太監侍衛又溜出了宮。這一溜就溜到了玄武街，打眼一看前頭不知發生了什麼事，好生熱鬧，人圍了裡三圈外三圈的。
姬景元愛熱鬧，跑去看個究竟。中間有個沒穿上衣的光頭在那“油炸活人”，油鍋外跪了幾個穿白衣麻鞋脖子上套大顆佛珠的“和尚”，劈哩叭啦磕幾個頭後，雙手朝天，口裡唸唸有詞，什麼“大彌樂神消我罪孽，賜我極樂。”不知底細的百姓，見了活神仙，油鍋都炸不死，迷迷糊糊也跟着往旁邊一跪，又有不少人往跟前扔銅錢碎銀子。
姬景元當下就樂了，媽的，一夥騙子騙到他老窩了，喚了侍衛，低聲吩咐幾句。
姬家自己也是土匪出身，開國太＼祖當了皇帝都不改悍匪作派，氣急了能在朝堂上和朝臣互噴口水，還成功把大臣給氣暈過去。
姬景元骨子裡也不是什麼好的，他使人故意打翻了大彌樂神教的“油鍋”，然後支了一口真正的油鍋來，點火燒滾，把這羣“不死”的光頭全扔油鍋裡炸了。
姬景元油炸了神教神使，也不溜達了，回去就令人徹查此事。一查，就查到了羨州神教老巢。
羨州毗鄰京都，纔多少路，眼皮子底下出了這麼個神教，信徒還不少。一時羨州官員來個大換血，姬景元還要御駕親征端了大彌樂教老窩，太傅臉都白了，往殿前一跪，大有皇帝要去剿匪便從他屍體上踏過去的架式。
其時大興少有戰事，一羣武官骨頭都是癢的，哪輪得到皇帝親征，不過剿滅一個小小的彌樂教，武官爭搶得頭破血流。
大彌樂教就此消散煙雨中，教主和幾個主事紛紛人頭落地，只剩一些外出的教徒四散流竄。
這夥人當初被信徒供奉着吹捧着，個個養得四體不勤，哪肯隱了名姓耕種操勞，索性當流寇幹起打家劫舍的勾當。他們在羨州時被嚇跑了膽，又被攆得跟狗似得，只在各地竄逃犯事。
流竄到桃溪的這夥教徒四五之數，原先在教中也不過幹些雜役，這幾年流竄動了刀見了血，倒成了真正的亡命之徒。
縣令季蔚琇得了信後倒有點頭疼，這羣匪瘋狗一樣，又沒個畫影圖形，也不知究意什麼模樣。賊匪腦子也活，見城門把守得嚴密，守門的民壯衙役個個精神抖擻不似那些偷懶應付的滑頭懶貨，不敢挾在人羣裡混進來，又見桃溪多水路，半夜含了空心竹管子泅水進了城中。
還是沈拓機敏，巡察時發現道邊草叢脫着幾件溼衣服，懷疑賊人潛進了城。季蔚琇和縣尉親自過來察看一番，認同沈拓的看法，明面不動聲色，暗地卻讓沈拓日夜兩班巡查全城，看到可疑之人就記下行蹤影跡。
沈拓這兩日都沒歸家，吃宿都在多外頭，沈計也被施翎拎到了縣衙，只何棲和何秀才一個弱女子一個半老書生，真若遇上後果不堪想象。
季蔚琇怕打草驚蛇，沒下明令，因此沈拓放心不下，特地趁着用飯之時急行而來告知何棲何秀才一聲。
“也不必太過慌張，只關好門戶，不在外頭行動就好。”沈拓安慰道，“這幾日桃溪明鬆實緊，明裡暗裡都有人盯着異動，碼頭、食肆、賭坊人多之地，朱縣尉也帶了人，隱在暗處。”
何棲多少鬆了一口氣，這倒還好，府衙出了這麼多人手應對此事，至少讓人安心些：“他們可會傷人性命？”
“……”沈拓深深地看了何棲一眼，“亡命之徒。”
何棲咬了咬脣：“他們流竄各地，爲的是保命求財，你們追得緊，他們難免心驚膽戰，說不定食不到腹。若真不幸撞見，破財可能保命？”
“保不保命另說，只由得他們如何，不要與他們硬對硬。”沈拓皺緊了眉，“他們要吃就給吃，要銀就給銀，保全自身最爲重要。”
何棲念頭轉了幾下，心道：也不至於這麼晦氣就撞上這夥賊人。輕聲道：“我知道了，大郎擔着重要差事，不要耽擱了。謝字……我也不說了。”
沈拓雖擔心，聽她這麼一說，露出一絲笑意：“你要說謝，我倒真要生氣。”
何棲何秀才送沈拓出門，叮囑道：“大郎自己也小心，你雖有功夫，只是刀槍無眼，萬萬小心一二。”
沈拓正了正斗笠，重繫了下頸中繩結：“……我與你還未……我自會小心。阿圓與岳父在家用了飯，早些關門閉窗。”
何棲扶了門，看着沈拓寬厚高大的背影消失在拐角處，想着他今日不知走了多少道，他是都頭，調度安排都少不了他，估計也不得歇息，待到用飯之時又匆匆跑來何家遞消息。一身衣裳倒溼了半件，貼在身上幾能滴出水來。
何秀才畢竟半輩子的閱歷，倒還沉穩：“阿圓，把院門栓了，再拿木棍頂着，屋裡門也是。”
“嗯。”何棲應了一聲。眼珠一轉，又把那幾只雁給放了出來。
這幾隻雁養了好些個月，漸漸熟了起來，雖然不會老實去籠子裡睡覺，但是攆趕幾番還是會擠在一起呆在籠中。
何棲一放它們出來，一隻一隻探頭伸脖子的，嘎嘎叫幾聲，大搖大擺踱了出來，驚見何棲腳步一動，以爲她又要來攆自己，呼啦一下在院子中四竄。
“今晚需你們幫忙看家。”何棲笑道，“以往只聽過鵝比狗還要兇，就不知道你們又如何。”就算不指它們拿嘴叼人，聽到響動，叫喚幾聲也是好的。
何棲拍了拍手，回身關好房好，插好門栓，又拿掃把木棍支着，搖了搖，見紋絲不動，這才放心一些。