沈拓這一覺黑甜香沉，直至天光大明這才起身。晨光暄暖, 微風輕雲, 院中卻是寂寂無聲。
待轉到廚房，軟粥醬菜溫在竈中, 顯是爲他所留。沈拓四下轉了一圈, 家中一個人也無，不由站在院中摸着後頸發起愣來：怎得全不家。
忽然屋頂一人撲將下來，拳頭帶風襲他面頰，沈拓驚覺，矮身躲了過去，回側劈腿踢向來人的腰窩。那人身手矯健, 旋翻躲了開來。
沈拓定睛，卻是施翎, 笑道：“倒嚇我一跳，以爲進了賊人。”
施翎抽了晾在院中的乾柴, 沉聲道：“哥哥與我過上幾招。”
沈拓技癢，道：“你我兄弟久未切磋，拳曲不離手口，倒是生疏了。”
他只道施翎嗜武, 成日間奔走查案，久不動拳, 渾身骨頭都鏽了，見了他便要比試鬆散。
不曾想施翎招招狠戾，拳拳帶風, 倒似發泄一般。沈拓越打越心疑，待到施翎一拳過來，拿了良機一把擒住了他的手腕，道：“阿翎且住，可是有不好排解之事？”
施翎悻悻收了手，擦了擦額上細汗，一言不發躍身上了屋頂。
沈拓跟着上去，見他神色有異，問道：“你我雖非骨肉，我卻視你爲至親兄弟，你有憂愁難事，僅管與我道來。”
施翎躺那從懷裡摸出一條肉乾，卻道：“何公去千桃寺找和尚手談，小郎去了學堂，嫂嫂帶了小丫頭去了魚市。”
沈拓笑：“誰問你這些。”
施翎道：“我見哥哥在前門後院轉了幾圈，顯是找人。哥哥出門一趟，來回月餘，奔走風塵死生難料，說來沒甚個鳥意思，還不如在家好好陪了嫂嫂。”
沈拓聽他話裡似有它意，道：“阿翎爽快的人，何必與哥哥說藏頭露尾的話。”
施翎嚼着肉乾，將手墊了頭：“阿兄，你有了家舍，本該頂樑立柱，何必在外奔走棄了老小婦孺在家中？”
沈拓笑起來，反問：“男子漢大丈夫莫非在家混沌度日纔是顧家？你東拉西扯，倒說得我一頭霧水。”
施翎沉默片刻，神色晦暗 ，終道：“阿兄，苟二死了。”
沈拓驚起，一腳踩碎了足下瓦片，道：“何時的事？不過一夕，他怎會喪命？他惡行累累，案卷未定……”
施翎冷聲道：“苟二卻是昨晚死的，道是畏罪自盡，他簽了字，畫了押，一應罪行供認不諱，自認死罪難逃，不願再受起解之苦。”
沈拓皺眉道：“此事可疑，螻蟻偷生，更何況苟二，以他心性行事怎會自盡？再者他在牢中，獄卒日夜看守，眼皮底下如何動作？自古艱難唯一死，服毒吞金，抹脖自縊，尋常人先自手軟，一息之後，再下不去手。苟二獄中又哪得□□利器？”他越說越覺蹊蹺，問道，“你知曉了什麼內情？”
施翎道：“哥哥又非蠢笨之物，既知這些疑點又何必自欺欺人來問我。”
沈拓看他半晌，問道：“阿翎心中對明府生了不滿？”
施翎慢聲冷笑，喪氣道：“我不過流放罪民，明府不拘來歷過往用了我，我又因此識得了哥哥，哥哥磊落，嫂嫂賢良，視我爲血親同胞。我虛過年月，也只現在有了人樣。我心中感念明府，只道他與別的官不同，甘願鞍前馬後效犬馬之勞，他若吩咐一句，便是掉了腦袋我也沒個二話。人活一世，草活一秋，得知遇之恩，快意引刀，何償不算痛快？
偏生，我卻是想差了，他與別的官並無不同。他們官官相護，爲了將同僚那些見不得人的醜行掩去，弄死了苟二，那些個幫兇狗官照樣明堂端坐、欺世盜名。他們既爲苟二幫手，想必收了財帛珠寶，少不得要爲苟七苟八掩護；桃溪的河裡埋了死屍，杏溪李溪裡也少不了白骨。”
沈拓聽他憤懣，道：“明府行事自有因由，我卻不信他與那些官勾結同污。季蔚琇，不屑於此。”
施翎見他維護，心中氣苦：“哥哥敬重明府，一味信他。眼下苟二身死是實，也不知他借哥哥交遞了什麼陰私詭計。哥哥對他深信不疑，他卻不過利用。”
沈拓笑道：“他是桃溪縣令，我不過一介差役 ，他吩旨於我，我自當盡力而爲。何來利用之說？”
施翎仍舊橫眉冷目，憤而不平。
沈拓沉吟一番，道：“阿翎心中有量尺，哥哥自有思量，我自認非聰敏機變之人，官場複雜，盤根錯節，明府縱有侯府依仗，便能隨心所欲？他不過縣令，豈能一力降十會？”
施翎面色稍緩，翁聲翁氣：“總是沒趣，若是遊俠浪子，拭劍不平，割了這些狗官的腦袋纔是暢快。”
沈拓道：“他們眼中無王法，心中無法度，自可無所顧忌，快意恩仇。”
施翎笑道：“我只遺憾生平未見如此人物，想來遊俠義士難得。”
沈拓卻道：“你只認他們行俠仗義，苟二卻是明府下的牢獄，桃溪水底橫死的冤魂，卻也是明府爲他們主的公道。”
施翎呆了呆，細想卻也如此。
沈拓又道：“官場明爭暗鬥我卻是不懂，我只知，苟二該死，他死了，明府便爲桃溪做了好事。來年明府要徵役夫通渠挖河，便又是一件好事。在哥哥心中，明府是個好官。他既是好官，我便願爲他做事。”
施翎一時訥訥無語，只是心念難轉，躺在屋頂不肯下來。
沈拓也不去管他，只道：“碎了瓦片，先你嫂嫂回來時，修補回去。”
施翎怒道：“哥哥不說，嫂嫂如何得知？”
沈拓笑道：“我爲何要替你遮掩？”
施翎仰面看着滿天浮雲，道：“嫂嫂和氣，纔不會爲這生氣。哥哥，我只願你與嫂嫂一世和睦，三生緣定。”
沈拓心中一動，微覺此方不詳。跳回院中，去廚下翻了一壺酒扔上去給他，道：“你在家中鬆散，我去衙中一趟 。”
施翎頓時後悔起來，道：“哥哥在明府底下當差，切莫與他質對？”
沈拓回身問道：“你既知囑咐我，便知輕重，自己卻爲何與明府生氣？”
施翎張口結舌，鬱悶縮了回去，堵了耳朵道：“哥哥休問我，我一夜未睡，困得緊。”
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季蔚琇未在衙內，因條例，他在桃溪並無恆產，也無置業。縣衙簡陋 ，季長隨長年嫌棄此處委屈自家郎君，季蔚琇京中少年時，也是貪玩愛鬧的脾性 ，因此常在街市行走尋找新鮮事物與季蔚琇消遣。
季蔚琇嫌他囉嗦，只帶了一個小兵在桃溪古槐下喝酒。
苟二案發，此地便成鬼地，行人避走，白晝晌午都有陰森之氣。
沈拓在衙中沒尋到季蔚琇，反倒被急得跳腳的季長隨纏住，揪了他的胳膊要他一同尋人。沈拓甩了甩，偏季長隨不知哪生的力氣，死死摟了，道：“都頭熟知桃溪，煩勞爲我指路。”
沈拓道：“明府又不是無知稚童，長隨還擔心明府走失不成？”
季長隨急道：“都頭不要說笑，你既來衙中，定有事相稟，走走走，我們去尋明府回衙。”要
沈拓無法，與季長隨一道繞了桃溪半圈這纔在古樹下找到人。季長隨毛氅哽咽道：“郎君怎在陰森鬼地喝酒？仔細風邪。”
季蔚琇嘆道：“難得清淨半日，你倒又纏了上來。”接了毛氅攏在身上。
季長隨瞪着酒壺，又頓足擔心道：“這天氣，怎吃冷酒。世子與夫人知道，再不饒我。”
季蔚琇由他在旁邊蔫得搭腦，見沈拓立在一邊，笑道：“都頭尋我所爲何事？”
沈拓微揖一禮，道：“阿翎言行粗莽，若有衝撞之處，明府饒恕則個。 ”
季蔚琇微愣，笑：“原來你是來爲施翎說情的。”他似是思及有趣之事，展顏道，“施翎的脾性我自用他之時便知曉，豈會與他計較。他是義氣之人，只以自己喜好行事。”
沈拓笑道：“阿翎從來視明府如朗月，不容半點玷污。”
季蔚琇一嘆:“他高看我了，我豈有如此高潔品性。”
沈拓拱手道：“明府何必過謙。”手
季蔚琇轉着手中的酒杯，看着沈拓道：“都頭以爲我是何許人？”
沈拓想了想，直言不諱：“明府心性難測，沈拓粗魯，不懂明府思量。只是，明府在沈拓的心中，是一個好官。 ”
季蔚琇笑了：“即便我於苟二一案瞞上欺下，甚至，私自處決了苟二？”
季長隨瞪大了眼，恨不得拿手掩了季蔚琇的嘴，郎君何等身份，還需與這些粗漢莽夫，九流差役說這些內情私底？沈拓還算識趣，施翎簡直膽大妄爲，一身江湖習氣。
沈拓答道：“沈拓不知如何爲官，也不知明府所爲爲何，只知明府於桃溪有功，升斗小民所求不過如此。”
季蔚琇見他昂身而立，不見畏怯。世間自知之人不多，知足之人更少，桃溪地靈，倒藏着兩個，更有趣的是，還是一對夫妻。
他親手倒了一杯酒，遞給沈拓，笑道：“都頭信賴之義，當飲此杯。”
沈拓接過，二話不說一飲而盡，道：“明府有事，大可吩咐，沈都盡力而爲。”