沈拓心裡越發遠了齊氏, 齊氏卻在李家琢磨着如何重拾母子情, 一面照料着李貨郎, 一面翻出布料裁衣。
李貨郎看她辛苦, 心疼起來，躺在牀上道：“三娘歇歇, 得閒再做衣。”
齊氏道：“我心中歉疚，大郎與小郎, 身上就沒我的針線, 我對不住他們。
李貨郎呆了呆，奇怪她怎麼又轉了心腸, 躺在牀上臉色灰灰的, 一時倒生分起來。
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沈拓回家後，又是難堪又是歉疚又有惱怒，對何棲道：“我只知阿孃上門煩擾你，卻不知阿圓受了這些委屈。”
何棲見他神色難看, 羞慚滿面, 柔聲道：“不與大郎相干，人之出身父母，皆不能自擇。婆母已經另嫁，一年也少往來, 我們只遠着些, 逢三節置禮, 平素各自安好。”
沈拓仍是鬱悶不喜，何棲撿了一塊石密塞進他嘴裡, 哄道：“明日你與叔伯好好吃酒，再不拘你的。”
沈拓噙一口甜意，笑起來，暫把惱意拋置一邊。
他們這邊想着明日宴客熱鬧一場。何棲特備各種大料、黃酒、醬糖，將豬頭洗淨焯水下鍋，整晚只拿不煨着。煨得那肉晶透軟糯，彈滑不膩，湯汁濃郁、異香撲鼻。
到得晚間，沈拓幫何棲看了看竈間的火，正要回屋睡下，便聽院外有人用力扣門，卻是一個小差役，道是苟家打成了一團，明府有令，吩付都頭前去一趟。
沈拓狠狠吃了一驚，不敢耽擱，何棲取了厚衣給他，蹙眉道：“他們原先橫行無忌，眼下家中遭難，眼看大廈將傾，窮途之人，不知會生什麼事非。大郎一切小心。”
沈拓拿了橫刀，道：“阿圓放心，我不會衝動行事。”
何棲目送他身影消失在濃夜裡，微嘆一口氣，轉身見何秀才披衣立在廊下。
上前道：“阿爹，夜深天寒，怎還不安歇？”
何秀才笑了笑，道：“我聽見動靜，出來看個究竟。”又滿是憐愛地看着何棲，“阿圓，你婚後事出頻繁，大郎又總不在家中，內外操勞，可有累到？”
何棲扶了他，歪着頭想了想，笑道：“細論起來家中也與往常一般無二，不過因着苟家命案駭人聽聞，大郎和阿翎又在縣衙供差，倒顯得事事與家中相連，令人心煩神擾。”
“你們夫妻成昏不過數月，卻是聚少離多，總是委屈了你。”何秀才搖頭，“既不曾萬里覓封侯，又非是商人婦，卻不得常相聚首。”
何棲道：“他既任了縣裡的都頭，自要擔事分憂，若是憊懶耍滑，阿爹豈能看得中他？”
何秀才嘆氣復笑：“你與他夫妻，冷暖只自知，阿爹也只是白問一嘴。”
何棲送了何秀才回屋，道：“阿爹放心，世間無十全之事，眼下便有不如意，也不過微末芥癬，不足掛齒。”
何秀才釋然微笑：“阿圓過得順心便好，阿爹別無他求。”
何棲笑：“阿爹早些睡，明日人多，阿爹不慣與他們相處，只與盧叔吃酒談天。”
何秀才道：“不是阿爹目下無塵，實無話可說。”
何棲拿刀削了幾枚荸薺果奉與何秀才，道：“阿爹隨心，豈能爲些虛禮委屈自己，更何況阿爹居長，他們後生晚輩，何來的失禮之說。”
何秀才接了果子，他姓何，住了沈家，女兒女婿再體貼，心裡也少不了一絲客居之感。心中也自嘲年老未曾豁達。吃了幾枚果子，甘甜爽口，便問道：“小郎和阿翎那可有落下？”
“他們不耐煩吃荸薺果，只說沒味，改日我做了荸薺糕與他們吃。”何棲笑道。沈計愛甜，施翎口重，這二人吃歸吃，卻是豬八戒吞人蔘果，不得其味。
何秀才哈哈大笑，又問道：“阿翎這幾日總是悶悶不樂，可是遇着了什麼事？”
何棲也不瞞着，末了又道：“阿翎只當明府清風朗月，身無塵垢，禮賢下士，高潔如玉。驀得知道，明府也使着心計手段，頗受打擊。”
這倒合了何秀才的脾胃，他本也有幾分迂，幾分天真，眼裡容不下砂子，嘆口氣：“官場糾葛，實是泥潭深水。阿翎整日鬱郁的，都不如平日鮮活。”
何棲出主意到，笑道：“他是顧左不顧右的，阿爹只拉着他叫他寫字，阿翎那筆字，比小郎的更不堪入目。”
何秀才覺得此言甚妙，又道：“阿翎慧敏，應當學棋。”
要施翎下棋？也忒得可憐！何棲忙道：“他生性跳突，哪坐得住，不如先令他寫字修身養性。”
何秀才一想確實有理，道：“也是，因材施材，是該從長計議。”
何棲長暗舒一口氣，哄得何秀才開懷，又爲施翎找着了消遣，心情極佳得回屋等沈拓去了。
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沈拓帶了一班衙役去了苟家，只見火把點得通明，一地紙錢亂飛，苟二靈堂安置在外，被掀了帷帳了，火盆半傾，白色燈籠墜在地上，殘燒殆盡。裝殮苟二的棺材不知被誰推翻在地，屍身露在外面，薄杉棺材不知被誰踹了一腳，破了一個大洞。
苟家幾房各帶了護院打手，手執木棍兩兩對峙，苟三一身白孝，血糊得滿頭滿有，立在中間，紅着眼嘶吼道：“欺人太甚！欺人太甚……阿兄阿翁屍身未涼，你們倒把他們作踐得牲畜不如。不得好死啊……這便是骨肉，這便是至親，這便一族同門，吸人骨髓還不足夠嗎？”
幾個苟家人面有羞慚，一人小聲道：“三郎，你與苟二手足情深，只他累罪的惡人，怎好進祖墳？進他進了祖墳，怕會壞了苟家的風水。”
苟三大笑道：“我阿兄被除族，我要不要也被除族？啊？你們不過想趕了我們這一房，多分點產業，何必裝出憤憤模樣。”
苟五躲在一個打手後，探身道：“這卻是三郎小人之心，我們何常有這些言語。苟二罪人，怎好與阿翁一同出殯，與阿翁做得道場法會，他還要沾點光去？
三堂兄，明日也算得吉日，你們一家送了苟二上路，令他入土。再不必多費周折的。”
苟三越聽越火起，操了火棍便要衝上去打苟五，沈拓忙上前擒住他，又衝着衆人道：“你們一家要鬧要鬥，關起門來與旁人無關，在外明火執仗械鬥，到把桃溪當成自家地盤不成？ ”
苟家見驚動官府，一個留了長鬚的苟家長輩拄杖 ，微瞟了眼沈拓，開口道：“都頭言重，只是家中些許爭執，區區小事累得都頭走了一趟。”
沈拓環視了一週：“這可不像些許的爭執，都道苟家祠堂設着審室，拿人的，執刑的，審問的，定罪的，不比縣衙少上什麼，沈某好奇，倒想見識一二。”
苟家人聽聞紛紛色變，哪敢擔這等罪名，長鬚老者卻是苟家的老叔公，瞪着沈拓道：“都頭不知從哪聽了別人的胡言，亂按罪名。家中便是開着祠堂，也不過教訓教訓不孝子孫。大家大族，哪家沒有個祖訓族規，都頭家中人少，纔沒這些陳規舊矩。”
沈拓哪理會他色厲內荏的作派，道：“不比苟家大家規矩，只是你們訓也好鬥也罷，打殘打殺了人命，擾得四鄰不安，便是官府之事。”
苟五露顆頭出來，道：“沈都頭，你手裡擒的這個就是禍頭，他爲他兄長不平，喊打喊殺的，你審審他，他與苟二一母同胞，指不定也有些陰私勾當。”
苟三目眥欲裂，暴起來道：“既安了這等罪名給我，我不做出惡行，豈不是白費了名頭？”
沈拓拿住他兩隻手，將他往幾個差役那一推，不叫生事，對苟五道：“苟五郎心有疑竇，大義滅親，不如來縣衙報官。明府接了案，自會安排查證。”
苟五打個哈哈，道：“一時被苟三嚇得，神魂飄蕩，胡言幾句胡言幾句。”
沈拓心裡鄙薄 ，橫刀在手：“沈某不插手苟家家事，只是，若在外這般打鬥，我卻要擔着干係，好言說盡你們只是不聽，少不得要請諸位去牢中住上幾宿。”
苟三原本被拿住動彈不得，他本來惡行惡狀，恨不得與苟家諸人拼命，這時忽然出聲道：“都頭既來，不如主個公道，做個見證。苟家全族俱在，樹枯葉落，各歸各家，不如今晚分個乾淨。”
掙脫了差役 ，直問道苟叔公臉上：“阿翁離世，叔公爲長。阿兄離族，不知我苟灃還做不做得苟家子孫？”
若依苟五等人，自是巴不得將苟二這一房都從族中剔除，只這話卻不好明言。苟叔公與苟五互換了一個眼神，撫着長鬚，長嘆道：“三郎，二郎所犯之罪非同小可，並非族中容不下他，只他實是惡貫滿盈，告先祖也罷，祭亡靈也罷，實是罪無可恕。他應得一報啊……”
苟三笑起來：“叔公，三郎我應了，您老取了族譜勾了我阿兄名姓，也不進祖墳，也不辦法會，我另尋墳地葬了他。”
苟叔公氣息微滯，道：“三郎懂事明理，早該如此。唉，你早轉了性子，何苦今晚鬧上一場，倒累得沈都頭不得好睡。”
沈拓涼涼道：“既有差使份內之事，苟叔公不必掛懷。”
苟三陰惻惻一笑，向沈拓微揖一禮：“勞都頭入內小坐，作個旁證。”他全身狼狽，有如困獸猶鬥，只雙眸亮如寒星，對着沈拓微露祈求之意。
沈拓對着他，喉結滑動，苟二是他所厭，他恨不能將他曝屍荒野。苟三卻非惡人，眼下窮途掙扎 ，末路求活，他卻不能視而不見，片刻後拱手：“苟三郎君既然相托，沈某應下。”