祭河之日, 桃溪水岸人對攢動, 一衆富戶帶着僕從小廝, 扛着繩椅, 挑着食盒；平頭百姓拖家帶口，扶老攜幼, 舉家而動；女眷扶着侍婢，戴着冪籬, 袖系香囊, 所過之處，微香渺渺；浮浪子騎馬牽黃, 呼朋喚友, 小童挑了酒罈、下酒茶點；再有遊俠好漢、雞鳴狗盜之徒隱在人羣之中左顧右盼。
宜州州府親來桃溪，季蔚琇身着官服帶着手下官吏陪伴左右，這等場面只苦了沈拓一干差役，摒氣凝神, 半點不敢掉以輕心, 唯恐有狂徒兇犯混水摸魚、犯案生事。
香案供桌一字在河岸排開，主祭由官府主辦，左右富戶高門，零星又有船戶人家擺出香案果品。
何棲見河面寬闊, 水平無波, 兩岸垂柳微黃, 如絲如帛，幾艘蓬船系舟柳下, 船家撐竿而立，笑語連連。
曹沈氏被許氏何棲等人擁簇中間，駝着背縮着肩，其樂陶陶，手舞足蹈。引得旁人紛紛側目：這老婦枯朽乾癟，笑似哭，哭似笑，好生嚇人。
曹大三兄弟見這些人對着自己的孃親掩袖遮臉，頓時立眉怒目，惡形惡狀地護在跟前，一個浮浪子本欲取笑，見這架式，收斂形容，咳了幾聲，裝得若無其事般得掉了頭。
曹二捏着拳：“敢來取笑阿孃，不把他的腦袋擰下來。”
大簡氏道：“大好的時日，只你喊打喊殺。”
何棲心裡盤算着曹英等人的歸期，若是今日能轉，豈不是錦上添花的喜事。昨日問沈拓，沈拓只道：“順風順水，回得倒快，只不知道送信人腳程快不快，也不知表兄他們何時拋繩開拔。”
何棲笑盼道：“當日得回，恰趕上祭河，既蹭了喜氣，又熱熱鬧鬧亮了相，博個好的彩頭。”
沈拓取笑：“阿圓只把好的往裡撿。”
何棲也笑道：“不過白想想了，哪有這等巧事。”
連何秀才都斥何棲輕了骨頭，盼起這些沒影的虛好，還教導沈計不要學去，道：“踏了實地，才知己身之重，不似你嫂嫂在那等黃梁米熟呢。”
沈計笑道：“嫂嫂只是說頑笑話。”
何棲頓感熨貼，將沈計誇了又誇：“嫂嫂新做荷囊與你。”
沈拓微醋，厚顏道：“阿圓不好將我落下，我的荷囊舊了，也新做一個與我。”
何棲擡臉笑：“全家都有，只沒你的。”
沈拓只得在那苦笑，晚間睡在牀上，到底榨了一個荷囊出來，這才心滿意足睡去。
何棲脣間隱了一抹淺笑，目光落在守着季蔚琇的沈拓身上，沈拓似有所覺，回頭看了何棲一眼，二人相對一笑。
小簡氏偷看見了，掩脣道：“到底是年輕夫婦，不比尋常。”
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宜州州府對着流水平波，捻鬚讚賞連連，對季蔚琇道：“季明府後生可畏啊，都言令兄人中翹楚，明府不遜兄長半分啊。”
季蔚琇笑道：“州府過譽，下官所學皆阿兄教導，不敢居功。”
州府不贊同道：“明府何必自謙，有功便是有功，我定上書天聽，告與聖人明府利民之舉。”環顧四周明媚風光，道，“桃溪有桃源之風，富庶質樸、怡然自樂。”
季蔚琇道：“縱是盛世，豈無飢餒？富者家累萬貫，貧家捉衣見肘，樂者自樂，苦者仍舊自苦。”
州府看他笑道：“明府侯門子弟，卻憂百姓之憂，實是難得，當得一方父母之官。”
季蔚琇躬身謝上峰讚譽。
州府思及家中只知走雞鬥狗的紈絝，頗有酸意，出身不及，學識不及，心胸不及……細數之下，真是樣樣不及，便連相貌都不及也，越想越是胸悶。掉臉見了沈拓，不覺又是氣悶，當初送囚犯來州府，他以利誘之，這後生卻不爲所動。
季蔚琇略爲失笑。
僧道卜了吉時，一同前來請二人念燒祭文，季蔚琇偏身讓於州府主祭。州府心中百般願意，面上還要推脫幾番，道：“明府治下，明府爲主，我不過着錦鮮花，怎能喧賓奪主。”
季蔚琇對此虛名並不熱衷，道：“桃溪宜州轄下，州府一方太守，當得主祭。”
州府假惺惺又辭了辭，推脫不過，整了衣冠綏帶，親手點了一爐清香，接了祭文，昂身立於河邊供桌前，以書文告諸方神靈。
桃溪民衆雖沒聽懂，卻是與有榮焉，牛家尤其得意，殷殷奉承了季蔚琇這些時日，費了水磨的功夫，祭河隨在左右，出盡了風頭，又識得了一州之府，攀了幾句話主，牛二郎君與牛二娘子雙雙面有得色。
再便是何家，何鬥金活似一隻鬥雞贏了的公雞，恨不得將自己的尾羽遍示衆人，弟弟何載文一面唾棄兄長銅臭之味臭不可聞，一面又慶幸家有資產，有幸陪在明府州府身側，他狀若君子端方，卻是自忖勝人一籌，袍袖之中的雙手幾握不住摺扇。
這兩家得意之外，倒起同人心思，與沈家交好實是上選，一舉二得，既全了彼此的情意，又藉此依附了季蔚琇。
牛二娘子低聲與牛二郎君道：“沈家船來，我們少不得置禮相賀。”
牛二郎心領神會，笑道：“下旬有絲麻送去宜州，要勞煩大郎家相送。”
牛二娘子另有一層喜色，道：“家中養的那些個護手力夫，仗着有些身手，天天吃酒吃力，張狂得沒邊，他們又與家翁親，眼裡何曾有你我，今番削削他們的威風，也好教他們知道自己的斤兩。”
牛二郎心有慼慼。
何鬥金本就與沈拓交好，自家的生意哪會便宜別個，依上季蔚琇卻是意外之喜，連何父都將何鬥金誇了又誇。何娘子因自家親子他日官場少不得金山銀海鋪路，收了脾氣討好起何鬥金來。
沈家船都沒到桃溪，生意倒接了好幾樁，何棲原還有幾分忐忑，只怕入不敷出，不曾想倒是開門利市，一帆風順。
曹沈氏聽她說及此事，笑道：“家裡還有板材要運呢，不愁沒買賣。”
何棲道：“一氣鋪陳得這般大，實在膽戰心驚，都不曾學得泅水，卻往急流裡浮沉。”
曹三在旁笑道：“侄媳不知，從來淹死膽小，撐死膽大的，別家不敢做，你家敢做，先穩了三分。”
何棲細細琢磨這話，笑起來：“倒是我拘泥了。”
曹三與曹大哈哈一笑：“侄媳這般年輕，不曾涼了手腳，已是難得。”這二人自知道沈家的船隊有季蔚琇的份，就把心放進肚子。行商走販從來都是耳聰目明，借得了風，使得舵，聞得一點腥氣，便趨之若鶩。
許氏輕聲道：“夫君悄聲些，先看祭禮，侄媳幾人也去拜拜神，求個平安順當。”
曹沈氏連連稱是。
何棲也收斂了心神，等州府唸了祭文，焚了文紙，紙灰隨着悠悠流水，消散而去。流水不止，歲去無聲，去日不可追，來日卻可期，岸上衆人手挽手唱起了踏歌來。
一時桃溪水邊歡歌一片，比之歲節元宵都要熱鬧幾分。
此等喧雜之中，煩憂不存，踏歌聲中，何棲遙遙看到江面隱有船影，歸雁列隊排開，一時心如擂鼓，上前幾步，似要將遠處的黑點看得仔細。
曹沈氏驚問：“阿圓看得什麼？”
何棲回身喜道：“姑祖母，許是家中的船。”
曹大三兄弟齊齊一驚：“可真？”不等何棲應話，曹大與曹二留了曹三護着女眷，雙雙搶去水邊。
曹二性急，又兇蠻的，摸出一點碎銀給岸邊船家，急道：“撐船的，借你船用。”他邊說邊跳到蓬舟上，力大船搖，險把船家與自己都顛進水裡，又解了繩索，搶了船篙，要撐船過水去看個仔細。奈何，曹大做得一手好棺材，卻撐不來船，船隻只在原地打轉。
船家跳腳：“你這粗莽大漢，不會撐船逞得什麼能耐，我與你把篙。”
曹二還了船篙，笑道：“船家，你的船篙不好使。”
船家氣得笑：“是是是，我船與篙不是一道。”
曹大在岸邊還沒上船，催道：“二弟休要胡纏，叫船家撐船過去，看看是不是咱們家船來。”
他們這邊動靜驚動了宜州州府，問道：“明府，那邊可是起了爭執。”
季蔚琇道：“不似有衝突爭吵，沈都頭，似是你家親戚，你去看看可是出了事端？”
沈拓目明，遠遠便見水面交際之處隱有船影，揖手道：“回明府，並非爭執，應是買的漕船今日反航。”
季蔚琇笑道：“回的倒巧。”
州府頗感興趣，仔細問了，撫掌道：“後生有長計啊。”又笑，“卻是吉兆。”
沈拓跟着笑，心道：竟讓阿圓盼個正着。扭頭去看何棲，見她與許氏等人只專心看着水面，靜等歸船，半絲心神都不曾分出來。
她這般立在水邊期盼，連他都不由跟着盼着船歸。
曹二撐着的獨船越去越遠，那邊幾處黑點越來越近，漸行漸近，直至相對，好似一隻水鳥迎來四頭龐然大物，靜默片刻，一蓬舟四漕船風吹火動，越逼越近，似有壓迫之勢。
桃溪鮮有大船，一衆人蜂擁船擠向了水岸邊，有幾人爲看得清楚，攀上了老樹，水裡停的那幾艘船不消片刻便站滿了人。
曹三喝令健僕護着許氏何棲，生恐受了挨擠。
季蔚琇見此狀況，笑道：“沈都頭去接了你家娘子，迎一下你家的船隻。”
沈拓喜出望外，揖禮謝過，拔腿而去，健步疾行拉了何棲的手將她領到臨水之處。
只見五艘越來越近，桅杆船槳清晰可見，領頭的那隻漕船的船頭，站了三個人。
曹大拍腿大樂，對左右道：“那高壯的，是我家兒郎呢。”
另一邊的盧繼混在道士堆裡，哈哈大笑：“那瘦小的是我家大兒，立着船頭，倒有幾分威風。”
沈拓與何棲定睛，餘下的那個竟是施翎。
作者有話要說：
生小包子會有滴，放心放心