兔走烏飛, 日消夜長，冬雪霏霏。何棲將草亭重新修整一番, 另鋪了椽子、蓋了黃草, 三面掛了捲簾，聊擋風霜雨雪。
何棲帶了阿娣，放下竹簾, 攏了一盆火，披了裘衣拿火鉗撥着紅炭，院內草木蕭條, 唯一株紅梅傲雪而開。阿娣跪坐在一邊, 看水壺內冒了魚眼，問道：“娘子, 今歲不摘梅花做暗香湯嗎？”
何棲碾了茶沫, 笑道：“去歲糟蹋了好些花, 今年再不作踐它們了, 好生留在枝頭，供人賞玩。”
阿娣恐她受凍：“落得大雪，娘子仔細受涼。”她邊說邊將手放在火上煨烤。
何棲道：“難得好雪, 不好錯過。”
阿娣偏頭看雪花扯棉扯絮一般, 院牆、角落已積了一層的薄雪, 她頗爲困惑道：“我最不喜落雪, 又沒厚衣，只得生生挨凍，家中被褥又潮, 冰得腳脖疼。與娘子一處，再看雪，花又紅，雪又白，倒覺好看。”
何棲摸摸她的臉，笑着道：“倉廩實，衣食足，纔有閒情逸致看花賞雪，活下尚艱難，哪個有心情看桃紅柳綠、紅梅白雪。”
阿娣偎在何棲身邊，滿足笑：“娘子待我最好了。”
何棲道：“看了雪，吃了茶，再理帳冊。”她拍拍手，笑眯眯道，“今歲過個豐年，各人添置幾身冬衣，晚間等大郎他們歸家，記了尺碼，明日一概交與衣坊縫製。”
阿娣咬着手指，心疼銀子道：“衣坊好費錢，可惜我只做得來粗活。”
何棲笑着點點她的額頭：“你一人生得幾隻手，還能將事都攬去做盡的？做不來的，勉力去做，反倒得不償失。”
船隊生意經了開關的起伏，漸漸穩下來，月間盈餘喜人。沈拓與何棲商議，桃溪地小，難得幾趟出船動用得四艘船，便讓曹英、陳據等人分管一船，遇着大樁或貴重的貨物，幾人再共同押船。
季蔚琇也不避嫌，官府養着的捉錢人，貨資來往一併交與沈家船隊，捉錢人也樂得奉承討好，又央了沈拓道：“都頭手下有健兒，不如在碼頭起一間屋，充作倉庫，臨時存放貨物，夜間派人守了，也省得我們另費腳錢。”
沈拓知道捉錢人拿着官府的資庫買進賣出，賺些抽頭，他們都是慳吝的人物，百般算計，一個銅子都捨不得落手，想了想應了下來。請了工匠在碼頭蓋了幾間通屋，圍牆高壘，又養了護院惡犬。
何棲又出主意道：“大郎再在院中備些水缸，缸中長年存水，以防犯了祝融，雖說臨水靠岸，幾步只差，也是天壤之別。”
沈拓聽了喜道：“阿圓想得周到。”擡了五口闊口大缸，放四大角中間。
徐安穩妥的人，見了拍着大腿道：“一走水，幾輩積累都要化灰，我們與人保管貨物，不敢有半點的閃失。”叫了值守的人，囑咐道，“你們每人都要記了名姓，缸中要是缺水，扣你們的銀錢。”
方娘子屋前屋後轉了轉，回身對沈拓與何棲道：“都頭、妹妹，我也有個主意，高牆雖好，不如再插些利尖的竹條，賊子要進來，也沒個攀爬處。”
陳據與曹英摸摸雞皮疙瘩，方八仰頭面有得色：自家娘子聰慧過人。
何棲與方娘子湊一塊，道：“阿姊說得是，再小心也不嫌過，不如院牆底下挖一圈淺坑，也埋了竹刺陷阱 。”
方娘子樂道：“妹妹與我想到了一處。”
曹英心道：這是要將賊人紮成刺蝟不成？失足跌下，怕要丟命。
沈拓笑道：“剛好院中的一叢竹子，我嫌它有遮擋，要將它們斷根挖除。拿刀削了埋在牆下。”
惡犬、惡漢又兼高牆竹刺，直把這幾間屋宅佈置得鐵桶一般，沈拓原本不過爲着臨時保管主顧的貨物，誰知有幾人見他們防守得嚴實，另付資費將貨物交與他們看護。
苟家產業被牛、朱兩家分瓜，只還做着糖霜香料生意，何棲年底將家中的商鋪收了回來，也進了糖霜、香料來賣，這兩樣獲利極豐，沈家自己又做着船運，省了腳錢人力，遂將售價降低了一成。
桃溪酒樓食肆茶鋪，盡棄了苟家，轉與沈家交易。
苟五氣得跳腳，先前他尋賊夥要燒沈家的船不得，反被賊夥訛了一筆錢財，道：你自家走了風聲，害我兄弟險此傷了性命了，倒怨我們辦事不利。
苟五管事哪肯認，駁道：事未辦成，反倒誣賴主家，還想要銀，世上豈有這般便宜的事。
當夜，便有賊人翻進苟家的院牆，拿刀架了苟五的脖頸，威脅道：我們做得白刀進紅刀出，掉腦袋的營生，你好大的膽，倒來欺我們？
苟五嚇得魂膽俱破，道：我託的你們，但是沈家船隻連根板都不曾燒壞，我白費的雪花銀。
賊人厲聲道：你家漏勺一般，各家各戶鬥着烏眼雞，也不知被哪個賣了，沈家早有準備，傷了兄弟性命，這賬又如何算？湯藥費卻要落你頭上。
苟五聽感頸間一痛，刀鋒微涼，似有什麼順脖而下，拿手一摸，抹了一手的血，一迭聲道：都……落我頭……上，都落我頭上，半文錢也不敢少。
賊人又不滿意，道：五郎需知，請神容易送神難，誰知你是不是故意要陷我們兄弟於險地，指不得還與官府勾結。
苟五這才深悔惹了這些亡命之徒，只得花錢消災，拿錢買命，另封了厚封與賊人。
賊人笑道：五郎大方，下次遇事，再找我們兄弟。
苟五包了脖頸，恨苟家今時不同往日，養不起護院打手，倒讓一夥毛賊在頭上撒野。背手到碼頭，看船隻進出，幫閒腳力成羣結隊等着裝貨卸貨，又有商家詢問船隻花費，茶寮食肆又有遠客吃着茶等着搭船，酒鋪幾個歇息的船手對酒交談，見着苟五，幾人一同側目，目光不善，倒似看賊一般。
苟五看他們一個一個打着赤膊，間中幾個紋了花繡，生得又粗壯，心中驚怕，不敢多加逗留，帶了小廝扭頭慌張張走了。
新仇舊恨，沈苟二家倒成死仇。
沈家香料鋪客似雲來，苟家鋪前門可羅雀，管事夥計百無聊賴，昏昏欲睡。苟五一翻賬本，入不敷出，虧空得厲害。無奈之下，苟五尋了幾個老主顧吃酒了，何家便是其中一個。
何鬥金笑道：“五郎，這如何冤賴我不守信，爲商所圖，只爲一個利字，如今沈家賣的糖霜、香料，價比你家低了一成，種類又多，光是糖霜便有幾樣。”
苟五咬牙道：“既如此，我也降一成的利與你。”
何鬥金無賴道：“不瞞五郎，我與沈都頭是交好兄弟，通家之好，哪有不與他家買賣的道理。”
苟五冷笑，道：“何大你也不過附勢小人，生得一對狗眼，看衣識人。姓沈的發了財，你倒與他做起通家之好來？先前沈拓上你家門，怕也要報了門子，冷坐門房，僕從領着才能進你家宅院。”
何鬥金一伸懶腰道：“他日我成家，與都頭家定是通家之好。”
苟五氣得摔桌便走。
何鬥金長嘆：“費我一席酒菜，唉，可惜啊，可惜。”撿了一隻螃蟹，邊拆着蟹殼蟹腿，道，“生了兩排的腿，霸道橫行，落了滾水裡，換了棗紅袍，還不拆骨入腹作了下酒。”
何家這邊拒得乾脆，其餘幾家只不肯赴宴，這個道三姑家要過滿月，那個道家中來了貓，大不吉，不敢見客。
苟五無法，又謠言沈家的糖霜不潔，壞人腸肚。他自以爲得計，盡興吃了幾杯酒，一夜好睡，隔日尚未起身，門役白了臉來通報，道：“郎君，來了幾個天差，要來抓你。”
苟五怒道：“我犯哪條律例，要將我下牢？”
施翎領着幾個差役進來道：“苟五，縣裡都頭沈拓告你散佈流言，誣他店鋪糖霜不潔，要明府作主，我聽令押你去衙門計結。”
苟五眥紅着雙目喊道：“你們結網，欺我一個良民，還有沒有天理公道？”
施翎將他手反剪，拿手背拍了拍他的臉頰，冷着眉眼道：“有屈也等到了堂前申訴，明府青天，自會作主，與我喊什麼喊，我只管拿人，不管其它。”
苟五掙扎道：“你與姓沈的死生兄弟，與他合夥傷我性命，我怕我不明不白死在半道。”
施翎嗤笑：“你一身爛肉，我還怕髒了手。”他後退一步，喚了方山，道，“阿山，你來押解。”
方山正兩眼骨碌碌轉着看苟家屏風花擺件，偷聲問施翎：“都頭，他下獄，家資可要充公？”
施翎瞪他：“收了心思，你頭上架了一把，身邊再立兩把，只剮得一層皮肉下來。”
方山所得銀錢都花在了小李氏身上，雖知施翎所言雖苦，卻是良，只他身陷其中，哪拔得出腳。直將氣出在苟五身上，粗手粗腳將他一路推搡拖拉着去了衙門。
季蔚琇也不特與他爲難，苟五一喊冤，只另提了人證上堂，作證道受了苟五的指使。
苟五恨得兩隻鼻孔直冒粗氣，又疑季蔚琇要爲沈拓張目，跪在那一灘爛泥。誰知季蔚琇只判了個杖十，罰了他三百兩的銀子，便放他回家。
苟五隻道逃過一劫，他娘子見罰了這麼多的銀，哭道：“郎君還不知家裡景況？鋪裡一日虧似一日，又養着好些奴僕，家中又不曾有着金山，哪作耗得起？”
苟五盤了家底，面如死灰，道：“家中竟到了這般田地。”他將餘下的白銀裝壇埋進地裡，裝得一窮二白去與了苟家族人要接濟。
族人翻臉冷笑道：“分家時，五郎拿去了霜糖這宗生意，將些湯水與我，如今經營不善，倒有臉找我們借銀”
族老佝背坐在祠堂前，頭童豁齒，與苟五掏了心肺：“五郎，家裡敗了，早敗了……他們賭的賭，虧的虧，手裡也早空了。苟家，倒了……”
苟五呆立半晌，回去遣了家中大半的奴僕，每日在家中吃酒咒罵苟二苟三，自覺不夠解恨，另使銀請道婆咒苟二永世不得超生，再請符詛苟三窮困潦倒。
道婆畫了臉，裝神弄鬼一番，拿了苟五的銀子喜滋滋去了，轉到街角，呸得一聲，暗笑：自家躺在泥地，只打這些歪門邪道，他們死不死我卻不知，倒是老婦人我得了好處。