楚原小心翼翼地將帳蓬割出一道大縫，將短刀插回腰間，悄無聲息地鑽了出去，正想放足狂奔，忽聽背後一人叫道：
“三公子。”
楚原哀嘆一聲，回首道：“小陸啊，你就不能裝糊塗放我一馬，日後我楚原定會報答你。”
陸鳴兩眼低垂，一聲不吭。楚錚得知郭懷要來北疆，反而有些擔心了，對三哥來說，面對郭懷比面對父親接受家法懲處更爲難堪。因此楚錚雖然不再將他關在小帳篷裡，但仍叮囑陸鳴寸步不離楚原左右。
果不出楚錚所料，楚原真有逃離北疆大營之意，陸鳴當初與吳安然一同審訊羅聞楓，對楚原的事也略猜到一二，自然不敢有絲毫懈怠，這已是他第四次壞了楚原逃亡大計。
楚原對陸鳴無可奈何，怒氣衝衝闖入楚錚營帳，叫道：“小五，你是不是真想害死你哥哥我？”
“三哥何出言。”楚錚放下手中文書，微微笑道，“小弟豈敢有此意。”
楚原道：“那你就放哥哥一條生路吧，朝中誰不知郭懷人稱郭石頭，鐵面無私六親不認，就算父親也對他退讓三分，我這般得罪了他，他若到了北疆還不知如何整治我。趁兵部調令未到，哥哥還是回京向父親請罪去吧。” шωш●тт kán●c○
楚錚聽楚原竟打算索性回京，微微一驚，想了想還是搖搖頭：“三哥是禁衛軍參將。調到北疆任職必經郭尚書許可，想必父親已將你在北疆之事告知於他，他既已知你在此地，三哥再回京城豈不更令他震怒？何況此事終需有個了斷，郭尚書處事公私分明，應不會過於爲難你。”
“再者父親已經決意讓三哥紮根北疆大營。三哥應早做打算纔是。北疆大營與南線大營頗有不同，上至孟德起華長風，下至副將校尉，平民出身地將領佔了多數，世家子弟想在此立足決非易事。況且這些將領大都爲郭懷一手提拔，你若掃了他的顏面，孟德起等人看在眼裡記在心裡，若再得知你逃婚之事，三哥日後在北疆的日子可就難過了。”
“這些話與你前幾日所說的大同小異，不必再說了。”楚原打斷道。“哥哥我只問一句，你是否定是不讓我離開北疆大營了？”
楚錚緩緩點頭：“不錯，請三哥見諒。”
“既是如此，哥哥我也有自知之明，就不白費力氣了。”楚原半躺了下來。“不過你硬要把我留下，此事就交於你了，想想法子讓三哥少吃些苦頭。”
楚錚哭笑不得：“你自個惹出來的事，爲何要小弟收拾殘局？”
“我們三兄弟中就屬你鬼點最多。連蘇巧彤那麼大的事都讓你遮掩了下來。”提起這名字楚原忍不住咬了咬牙，“就不能幫幫三哥。難道在你心中，兄弟還不如一女子？”
這頂大帽子楚錚也吃不消，苦笑道：“三哥言辭較以往犀利多了，小弟甘拜下風。”
楚原卻不吃這一套：“得了吧，打你九歲那年起，哥哥我就對你甘拜下風了，心計方面就不說了，比你大了五歲居然連打架都打不過你，那次丟人真丟大了。”
楚錚揉了揉鼻子：“這事小弟也記得。是你先欺負我地，要搶小弟的琉璃串子，說要送給小仙姐。”
楚原一窒：“是又怎樣，兒時哥哥欺負弟弟天經地義，就我反過來被欺負了。”
楚錚奇道：“你我從小到大就打過那一架，何來欺負一說？”
楚原悻悻說道：“你以爲哥哥我是二愣子啊，打又打不過，玩心機更不是你對手，從此只好讓着你了。”
楚錚看了他一眼：“沒想到三哥對小弟頗爲成見啊。”
“成見談不上。”楚原搖搖頭，“兒時可能有那點吧，主要還是爹孃太寵你了，讓哥哥我真有些羨慕。誰叫我是老三呢，還沒怎麼懂事，倩丫頭和你就出生了。尤其是你，出生後爹孃的心思全在你身上了，除了早請安和用飯，我大都只與乳孃和丫頭相處……”
楚錚聽着不對，忙笑道：“三哥多心了，其實爹孃也疼你的。”
“我知道，不過以前我確實覺得爹孃有些偏心了。”楚原道，“特別是三年前，父親將大哥與我送至南線大營時，這種感覺猶甚。我倒無所謂，又不是長子，與大哥相比除了打架比他強一些，別的樣樣不如他，外放任職原本就是必經之路。可大哥呢？要知你當時才十三四歲，父親這般做法太過分了，我要是老大恐怕當時就上房揭瓦鬧翻天了。”
楚錚緩緩說道：“若說父親的本意小弟也是在兩位哥哥去了南線近半年後才知曉，三哥可否相信？”
“我信。”楚原道，“常言道旁觀者清，我雖也替大哥感到不平，但不似他那般執着於其中，靜下心來一想，父親出身旁系，歷經數十年終掌朝中和楚氏大權，若說只因偏心就想將楚家宗主傳於你，那簡直是笑談了。回想他老人家常教導我等任人唯賢，不計出身，其中唯一理由便是父親想必覺得你小五才能勝過大哥與我。此番你來北疆我在京中任職，京城族人雖不在我面前稱談論你，但仍可感覺即便是叔叔伯伯對你亦頗爲敬畏。哥哥我就差遠了，在京不到數月便已聲名狼藉，拳打樑臨淵，氣死韋驊，若不是有父親護着早被御史彈劾問罪了。日後哥哥我還是從軍吧，朝堂這種地方絕不適合我這等人。”
楚原看了楚錚一眼：“不過大哥他定不會如此想地。可他千不該萬不該爲了琪郡主居然對小仙起了殺機。經過此事，父親是絕不會再將宗主之位傳了他了。日後楚家就靠你了，小五。”
楚錚有些尷尬：“三哥說這些爲時過早了吧。”
“此事已成定局，大哥若要再爭父親都未必容他，只盼他日後能安份些吧。”楚原哼了一聲。“至於我與你，今日就把話挑明瞭吧，我老三是沒這本事也不願做這宗主，你放心就是了。”
楚錚苦笑一聲：“三哥，你這不存心讓小弟難堪麼？”
“小五，哥哥我最看不慣地就是你總愛裝模作樣，不過細想起來，父親和大哥亦是如此。”楚原大搖其頭，“算了，不說這些了。眼下最緊要的是如何幫哥哥我度過難關，快些想個法子。”
楚錚想了想笑道：“辦法當然有，不過要看三哥是否臉皮厚了。”
“夠厚夠厚。”楚原直起了身體，“快說來聽聽。”
郭懷事隔十餘年再度回到北疆。大營老軍士無不奔走相告，主將們也不敢怠慢，除了副統領曹淳前營鎮守，其餘人等打聽清楚郭懷行程，這一日早早地來到大營。隨孟德起一同在營門外等候。
“啓稟統領大人，尚書大人距我大營已不足十五里。”
樊兆彥看了看孟德起，道：“統領大人。我等要不要前去相迎？”
孟德搖了搖頭：“尚書大人的性子你又不是不知道，如今大敵當前，我等若離營十里相迎，非被他痛罵一頓不可。”
樊兆彥想想也是，笑道：“統領大人，稍後應該改口稱尚書大人爲大帥了。”
邱亦生道：“西秦有薛帥，如今我大趙有了郭帥，不過這……這郭帥叫起來怎麼這麼彆扭。”
衆將軍轟然大笑。
過了近半個時辰，郭懷與隨行三千家將已清晰可見。孟德起喝道：“衆將軍。隨我一同迎接郭大帥。”
距郭懷一行不足半里，衆將翻身下馬疾步上前，行以軍中之禮，孟德起沉聲道：“末將北疆統領孟德起叩見郭大帥。”
郭懷下馬來到孟德起身前，扶住他雙臂道：“不必多禮，諸位請起。”
孟德起站起身來，只見郭懷滿面風塵，鬚髮盡已花白，較前幾年在京城所見時又老了許多，不由喉間一哽：“大帥……”
郭懷亦有些感慨，不過以他二人的交情無需多說，只是伸手拍拍孟德起肩部，向前走去。孟德起跟在他身側，樊兆彥走上前來拱手道：“大帥。”
看着體型如巨熊一般地樊兆彥，郭懷依稀認出眼前此人正是當年的白袍將軍，不由目露驚異之色，回頭看了看孟德起。孟德起忍不住笑了起來，樊兆彥也有些訕訕然：“大帥，末將……末將這兩年胖了許多……”
郭懷捶了他一拳：“還能上陣殺敵麼？”
樊兆彥胸口一挺：“大帥若有命，末將萬死不辭。”
郭懷點點頭，又見過了華長風等人。待走到楚錚面前，郭懷神情微微一滯，楚錚俯首道：“末將楚錚見過大帥。”
“嗯，在北疆還過得慣麼？”郭懷問道。
“謝大帥關愛，末將並無不妥。”楚錚答道。
“不錯，未曾辜負令尊和本帥地期望。”郭懷點點頭，輕聲道，“只是，可惜了……”楚錚在北疆的所作所爲孟德起一一稟報過郭懷，在郭懷看來，楚錚完全是統領之才，孤軍出塞，聯縱胡蠻，秘會程氏一族，當機立斷可說立下了奇功，與之相比，這少年的武功反倒是次要了。只可惜臨行前楚名棠已與他商議過，此戰一旦完結就讓楚錚隨他一同回京，日後恐怕不會再度從軍。郭懷爲此甚至和楚名棠爭執起來，楚名棠只是冷冷地說了一句：你可聽說過身處邊疆地楚家宗主？
郭懷當然知道歷代楚家的重心都在朝堂之上，他想讓楚錚留在軍中也有那麼一絲那種用意。對皇室來說，這少年留在邊疆總比在京城好。楚名棠畢竟出身楚氏旁系，在朝中根基遠不如當年地楚天放，身邊可用之人並不多，雖然在朝中也提拔了些南線舊部，但時日尚短還未成氣候。真正可堪大用的反倒是投誠的成奉之。而京城楚氏族人雖衆，但大都乃平庸之輩，若真有才華橫溢之士這宗主之位又如何輪到楚名棠？因此楚名棠急於想將楚錚留在身邊。在楚錚身上郭懷可以清晰地看到楚名棠地影子，一樣的心機深沉，一樣地爲成事而不拘小節，而且更讓郭懷感到憂心地是這少年遠勝楚名棠當年，楚名棠象他這歲數地時候還在熊耳山山下和自己一同打獵摸魚呢。
……
……
郭懷見過了在場衆將，這些人都是行伍出身，平日裡大大咧咧粗口連篇，但到這番正式場合上反倒顯得有些拘謹了。
郭懷見此情形便道：“這裡風大。孟統領，進營再敘吧。”
到了營帳內，郭懷端坐帳前，向衆將看了一眼，忽道：“禁衛軍參將楚原何在？”
孟德起一愣。不由看向楚錚。楚錚出列稟道：“三哥暫不隸屬北疆大營，因此未曾隨統領大人叩見大帥，此時他應在末將帳中。”
郭懷哼了一聲，身邊一親兵俯首遞過一份卷宗，郭懷打開念道：“兵部有令。原禁衛軍參將楚原調至北疆大營，出任偏將一職。”
孟德起突然想起楚錚曾說過，他三哥與郭懷之女即將定親。只是楚原來北疆大營時正值軍情突變，自己百忙之中竟未曾想起此事，這可有些怠慢了。
郭懷將卷宗合上，道：“孟統領，日後這楚原就是你麾下將領了，可要好生管束。”
孟德起卻會意錯了，還以爲郭懷暗示自己加以提拔，笑道：“大帥統領北疆軍地要務，楚原楚將軍不也是大帥部屬麼。”
郭懷不知孟德起已聽說楚郭兩家結親之事。轉口道：“北疆軍情如何了？”
孟德起答道：“回大帥，末將得知西突厥東來之後，火速命華長風華將軍趕往西秦大營與薛方仲商議此事。薛方仲與我大營想法基本相似，皆認爲現胡蠻勢微，我趙秦兩國北疆大軍今後數十年內的大敵就是這突厥，難得突厥如今陷入內亂，不管採取何種手段，定不能讓這西突厥安然無恙地退回阿爾泰山，若其一旦退去，我趙秦聯軍面對的只有東突厥，屆時是戰是和？若戰雖說勝算不小，但我趙秦聯軍恐怕亦是元氣大傷，萬一西突厥再度來襲難以與之相抗。若是按兵不動，則放任東突厥在北疆紮根，恐怕不消十年，這西突厥便強似當年的胡蠻了。因此西秦大軍已經開拔西進百里，已至西突厥側後方駐紮。”
郭懷沉吟片刻，問道：“那程氏一族有何消息？”
“楚將軍已經告知程氏一族大帥前來北疆之事，其宗主程思非欲派遣長子程浩然不日便來我大營參見大帥。”
郭懷冷笑道：“看來東突厥一心想靠我趙秦聯軍爲其撐腰啊。也罷，命人告知程氏一族，明日便叫那程浩然來見本帥。”
孟德起又道：“大帥，薛方仲曾告誡華將軍，趙秦聯軍在北疆素來同進共退，若我大趙與東突厥有何商議，秦軍定要有將領在場，請大帥定奪。”
郭懷笑道：“這薛方仲過於謹慎了吧，難道我大趙會聯胡攻秦不成？明倭國帥只想聽聽程氏一族是何說辭，待到正式商議時再告知西秦，他薛方仲欲知詳情就親自來我大營吧，本帥正可與他敘舊。”
帳中諸將也笑了起來。
孟德起道：“末將即刻便派人通知程氏一族。突厥大營距此不過五十里，日落之前定能趕到。這個，大帥一路也辛苦了，末將準備些薄酒爲大帥接風，還望大帥賞光。”
郭懷皺眉道：“德起，你何時亦學會官場這套虛禮了，大敵當前還飲什麼酒。”
孟德起笑道：“大帥十餘年重返北疆，末將亦是衆意難違啊，不過請大帥放心，每人飲酒僅限一壺。最多隻是暖暖身而已，絕不超量，就是大帥想要多飲末將亦絕不通融。”
衆人頓時大笑。郭懷搖頭苦笑道：“也罷，隨你吧。”
孟德起將郭帳送至新建地營帳，寒暄了一陣便告辭去準備酒宴了。郭懷剛想休息一會兒，親兵進來稟報道：“大帥。楚錚楚將軍求見。”
郭懷亦想尋機與楚錚詳談一番，便道：“叫他進來吧。”
不一會兒，一人走進帳，疾步來到郭懷面前，將身上的大氅一解，單膝及地：“末將楚原叩見大帥。”
郭懷一聽這聲音，怒氣陡生，定睛一看，果然是楚原。只見他赤着上身，背上綁着幾根樹枝。雙手還平託着一根馬鞭。
“楚原，你還敢來見本帥？”郭懷壓低了聲音，畢竟楚郭兩家訂親還未真的宣揚出去，就是帳外的親兵也並不知曉。
“侄兒自知愧對伯父，特來負荊請罪。請伯父懲處。”楚原心裡有點發虛，楚錚原本是讓他背幾根帶刺的荊棘地，刺破點皮也沒啥，但這玩意乾枯後極易燃燒，通常用來作爲引火之物。十餘萬大軍駐紮在此，竟然方圓十里都找不到一根，楚原只好用樹枝來替代了。
幸好郭懷書讀得不算多。雖知道負荊請罪這一典故，但具體詳情早已忘了，也沒計較楚原背地是什麼。郭懷從他手中拿過馬鞭，本想揮起就打，可想了想如真把這小子打傷了，他人問起來如何解釋，總不能說這小子逃婚，自己這未來丈人教訓他吧？反正他已隸屬屬北疆，日後要整治他方法多的是。
郭懷持鞭敲着楚原地頭道：“你突然離京出走。到底是何原因？”
“匈奴未漢，何以家爲？”
楚原昂首說道：“侄兒十五從軍，十八參與趙齊之戰，從不弱於人。而今我大趙邊患又起，五弟年方弱冠便已率京城衆多世家子弟對敵於兩軍陣前，侄兒身爲兄長，堂堂七尺男兒，卻整日廝混於京城街巷之中，實是羞愧之至日。侄兒曾多次請求雙親，欲來北疆軍中效力，可均不成行，日思夜想之下，侄兒唯有不告而別。”
郭懷喝道：“那你爲何非在與穎兒定親之日離京，視我郭家顏面何在？”
“當年伯父大破胡蠻之戰，偏將以下將領十折其五，而突厥強勢不在胡蠻之下，侄兒既已決意來北疆，就已將生死拋之度外。若此時與穎姑娘定親，兩軍陣前侄兒如有不測，馬革裹屍已屬幸運，沙場白骨連草根亦是常見之事，如此豈非連累於她？素聞郭伯父最疼愛的便是穎姑娘，亦知我楚家行事如何，若是一旦定了親，難道忍心讓她揹負一楚家媳婦之名孤老終生嗎？”
“馬革裹屍，沙場白骨連草根？”郭懷喃喃念道，想起昔日諸多同袍戰死沙場，多數人連屍體都無法找回，不由黯然，過了會兒才又道：“原兒，你也太小瞧本帥了，本帥亦是行伍出身，穎兒既是本帥之女，早已明白沙場生死無定，她若與你訂了親，無論是生是死，穎兒此生都是楚家兒媳。”
郭懷自從感覺楚郭兩家結親已經無法再拖時，對楚原也瞭解了一番，知道這小子是塊從軍的好料子，在與南齊一戰中地戰功雖略有誇大，但基本屬實，在世家子弟中已是難得。他方纔所說離家出走的原因雖有些突兀，但也說得過去。
若郭懷知楚原離家出走差點把大嫂也帶走了，肯定當下拔刀把這小子劈成碎片不可。
“起來吧。”郭懷隨手把馬鞭丟在一旁。“把大氅披上。”
楚原心中一喜，小五說得不錯，這關鍵便在最後一句，如今看來果然不假。
楚錚前世也是當官多年，對心理學也頗有研究，知道楚原若只是一味開脫罪責反而不妥，在小節處故意曲解下郭懷，讓郭懷爲自己辯解一下，那潛意識當中就會對楚原的說辭相信幾分。這在心理學上有個名詞叫什麼效應楚錚已忘記了，但他前世也用過幾次，很是管用。順便又教了楚原一句唐代岑參所寫的“沙場白骨連草根”，道盡了戰事的慘烈之處，郭懷心神激盪之下果然上當。
“你若真心至北疆從軍，何不早些與本帥挑明。”郭懷道，“本帥亦可替你向名棠說情。”
楚原苦笑道：“大帥，此事就是家父許可，娘那邊也是說不過去地。”
郭懷想想也是，王秀荷地爲人他當然極爲了解，楚名棠這一生最爲懼內，若她執意不許，也只能退避三舍了。