回到西奧多拉的“女修道院”以後，埃齊奧努力讓自己鎮定下來，而西奧多拉和安東尼奧則以關切的目光看着他。
“我看到西爾維奧賄賂了司儀，”西奧多拉說，“不用說，他也填滿了那些評審員的腰包。我無能爲力。”
安東尼奧嘲弄地大笑起來，埃齊奧惱火地看了他一眼。
“西爾維奧一心想讓他們的人贏得黃金面具，原因不難猜到，”西奧多拉續道，“他們仍然保持着警惕，不希望讓馬可總督出現任何意外。”她看了看埃齊奧，又說：“直到你死去之前，他們都沒法安心。”
“那他們就該有很多個不眠之夜了。”
“我們得想個辦法。派對就在明天。”
“我們得找個方法跟着但丁去參加派對，”埃齊奧斷然道，“我會想辦法弄走他的面具，然後……”
“用什麼辦法？”安東尼奧追問道，“殺了那個可憐的混球？”
埃齊奧憤怒地看向他。“你有更好的主意嗎？你也知道這件事有多重要！”
安東尼奧不以爲然地擡起雙手。“你瞧，埃齊奧——如果你殺了他，他們就會取消派對，馬可也會躲回他的總督府裡。我們就只能繼續浪費時間了！不，你該做的是悄悄地偷走他的面具。”
“我手下的姑娘們可以幫助你，”西奧多拉插嘴道，“她們有很多也會出席派對——去那裡進行表演！她們會吸引但丁的注意力，而你只要拿走面具就好。等到了派對會場以後，你不用擔心。我也會到場。”
埃齊奧不情願地點了點頭。他不喜歡聽人指揮，但他知道安東尼奧和西奧多拉的看法是正確的。“好吧。”他說。
次日的日落時分，埃齊奧埋伏在但丁前往派對的必經之路上。西奧多拉手下的幾個女孩也在附近閒逛。最後那壯漢出現了。他在服飾上下了番工夫，一身裝束顯得昂貴卻俗氣，黃金面具掛在他的腰帶上。女孩們看到他，立刻朝他歡快地揮起手，走到他兩邊。其中兩人勾住他的雙臂，確保面具在他身後搖晃，陪他走向莫洛區封鎖起來的寬大會場：派對已經開始了。埃齊奧又耐心等了片刻，這纔出手偷走了但丁腰帶上的面具。他迅速戴上面具，低頭走到但丁的前方，出現在看守會場入口的衛兵面前。他們看到面具，便放埃齊奧進了門。片刻後，但丁走了過來，他伸手去摸腰帶上的面具，卻發現它不見了。陪同他前來的女孩們融入到周圍人羣裡，也各自戴上了面具，以免被他認出。
但丁還在跟門口那些不肯通融的衛兵爭吵，埃齊奧已經穿過狂歡的人羣，來到了西奧多拉身邊。她溫和地招呼他。“你辦到了！祝賀你！現在，聽好了。馬可還是非常謹慎。他一直待在總督禮舟上，就在莫洛區外的河面上。你沒辦法太接近他，但你應該去尋找適合攻擊的最佳位置。”她轉過身，叫來了她手下的三四個交際花。“在你穿過會場的時候，這些女孩會幫忙掩飾你的行動。”
埃齊奧邁步走開，但就在那些身穿銀紅相間、閃閃發光的緞子和絲綢長裙的女孩穿梭於諸多賓客之間的時候，他的注意力卻被一個高大而威嚴，看起來六十四五歲的男子吸引住了：那人有一雙清澈而充滿智慧的雙眼，還留着長長的白鬍子，正和一個年齡與他相仿的威尼斯貴族說着話。他們都戴着小巧的面具，遮住了面孔的一部分，但埃齊奧認出，前者是阿戈斯蒂諾·巴巴伊格，馬可的弟弟。如果馬可出什麼意外，阿戈斯蒂諾就會在很大程度上影響威尼斯的命運，埃齊奧覺得自己應該走到能聽清他們交談的位置。
埃齊奧接近後，阿戈斯蒂諾輕聲笑了起來。“說真的，我哥哥的這番表演簡直是在讓自己蒙羞。”
“你可沒資格這麼評價他，”那貴族答道，“他可是總督！”
“是啊是啊。他是總督。”阿戈斯蒂諾摸着鬍子說。
“這是他的派對。他的狂歡節，他想花多少自己的錢都行。”
“他只是名義上的總督，”阿戈斯蒂諾語氣尖銳地說，“而且他花的是威尼斯的錢，不是他自己的，”他壓低了聲音，“你也明白，現在還有更重要的事需要操心。”
“馬可是他們挑選出來的領袖。的確，你父親也許覺得自己永遠沒法出人頭地，因此纔對你的政客前途寄予厚望，但考慮到現在的情況，這些都不重要了，不是嗎？”
“我就從來不想當什麼總督……”
“那麼我要祝賀你的成功。”那貴族冷冷地說。
“你看，”阿戈斯蒂諾壓抑着火氣，“權力比財富更重要。我的哥哥難道真的相信，他被選爲總督是出於財富以外的原因？”
“他獲選是因爲他的智慧和領導才能！”
煙火表演在此時開始，也打斷了他們的談話。阿戈斯蒂諾看了一會兒，然後說：“這就是他憑藉智慧做出的事嗎？一場煙火表演？在整個城市面臨分裂的時候，他卻躲在總督府裡，以爲只靠些昂貴的異國玩意兒就能讓人們忘掉所有的問題。”
那貴族輕蔑地做了個手勢。“人們就是喜歡看熱鬧。這是人類的天性。等着瞧吧……”
在這時候，埃齊奧看到但丁那魁梧的身影在一隊衛兵的陪同下大步穿過會場，無疑正在找他。他繼續尋找着隱蔽的位置，準備等總督走出那條禮舟的時候——它就停泊在距離碼頭幾碼遠的水面上——就立刻設法接近。
嘹亮的喇叭聲響起，煙火表演也停止了。人羣安靜下來，等馬可出現在禮舟的左舷時便鼓起掌來。有名侍者爲他做着介紹：“女士們先生們！威尼斯總督駕到！”
馬可
開始了他的致辭：“我的朋友們，歡迎參加本季最重要的盛會！無論和平還是戰時，無論富饒或貧困，威尼斯的狂歡節永遠會如期舉行！”
就在總督繼續演講的時候，西奧多拉來到埃齊奧身邊。
“太遠了，”埃齊奧告訴她，“而且他不打算離開那條船。我只能游過去了。見鬼！”
“我可不會這麼做，”西奧多拉壓低聲音說，“很快就會被人發現的。”
“那我就只好殺出一條……”
“等等！”
總督繼續說着：“今晚，我們將爲自己的偉大而慶祝。我們的光輝將會明媚地照耀這個世界！”他攤開雙臂，又一場短暫的煙火表演開始了。人們歡呼起來，高聲讚美着他。
“是時候了！”西奧多拉說，“使用你的火器！就是你阻止那個謀殺犯的時候用的武器。利用煙火的聲響掩蓋火器的響聲。抓準時機，你就能神不知鬼不覺地脫身。”
埃齊奧看了看她。“我喜歡你思考的方式，修女。”
“只不過你瞄準的時候得非常小心。你只會有一次機會。”她捏了捏他的胳膊。“祝好運，孩子。我會在妓院裡等着你的。”
她消失在賓客之中，埃齊奧能看到但丁和那些衛兵仍然在尋找他。他像幽靈那樣，無聲無息地來到碼頭上，儘可能地接近站在禮舟上的馬可。幸好他華麗的長袍沐浴在周圍五顏六色的光芒中，讓瞄準變得非常輕鬆。
總督的演講還在繼續，而埃齊奧趁機做着準備，等待着煙火表演再次開始的時機。如果他不希望別人聽見槍聲，就必須抓準時機才行。
“我們都清楚過去的時日曾經多麼艱難，”馬可在說，“但我們選擇了共同面對，這也讓威尼斯更加強大……權力過渡對任何人來說都非常艱難，但我們體面而又平靜地面對了這一過程。失去一位年富力強的總督的確令人悲傷——而看到殺死我們親愛的莫塞尼戈的兇手仍舊逍遙法外，也着實令人懊惱。然而我們也有些可以安慰的事：我們之中的許多人早已對前任總督的政策感到不滿和不安，並且質疑他帶領我們前行的方向。”人羣中有人出聲贊同，而馬可笑着擡起雙手，示意人們安靜。“噢，我的朋友們，我敢斷言，我已經爲你們找到了正確的道路！我能看見前方的風景，也知道我們要去往何方！那是個美麗的地方，我們將會一同前往！我看到的威尼斯的未來，是強大而富有的未來。我們會建立一支令所有敵人聞風喪膽的艦隊！我們會將貿易路線拓展到海外，帶回比馬可·波羅那時更多的財寶和香料！”馬可目露精光，語氣也帶上了恐嚇。“我要告訴那些反抗我們的人：注意你們選擇的陣營，因爲與我們爲敵的皆爲邪惡。我們也不會容忍敵人的存在！我們會追捕你們，我們會將你們連根拔起，我們會摧毀你們！”他又擡起雙手，慷慨陳詞：“威尼斯永遠都會是——所有文明中最璀璨的珍寶！”
就在他得意洋洋地垂下雙臂的時候，絢麗的煙花在天空亮起——盛大的壓軸表演讓黑夜幾乎亮如白晝。爆炸聲震耳欲聾——也幾乎完全蓋過了埃齊奧那致命的槍聲。他隨即離開人羣，這時人們才注意到馬可·巴巴伊格——威尼斯歷史上在位最短的總督之一——搖晃着捂住自己的心口，在總督禮舟的甲板上倒地死去。
“安息吧。”埃齊奧自語着，並未放慢腳步。
消息傳開的速度異常迅速，甚至在埃齊奧返回前就傳到了妓院。西奧多拉和她的交際花們對他報以欽佩的歡呼。
“你肯定累壞了，”西奧多拉說着，挽起他的胳膊，領着他走向內室。“來吧，好好休息一下！”
首先，安東尼奧要表達他的感謝。“威尼斯的救星！”他大喊道，“我該說什麼呢？或許我不該這麼快質疑你的。至少現在，我們有機會靜觀後效……”
“現在別說這個了，”西奧多拉說，“來吧，埃齊奧。你已經很努力了，孩子。我能感覺得到，你疲憊的身體需要撫慰。”
埃齊奧很快明白了她的言外之意，於是順着她說了下去：“的確，修女。我的身體痠痛難忍，恐怕需要相當程度的撫慰才行。希望您能爲我提供這樣的撫慰。”
“噢，”西奧多拉笑着說，“我可不打算獨自爲你緩解痛苦！姑娘們！”
一羣交際花微笑着從埃齊奧身邊擠過，來到內室裡，他看到房間的中央有一張大得出奇的牀，牀的側面有個類似躺椅的奇妙裝置，只是配有滑輪、鎖鏈和皮帶。這讓他想起了萊昂納多的工作室，但他想象不出那東西可能的用途。
他和西奧多拉交換了一個意味深長的眼神，跟着她來到那間臥室裡，又在身後關緊了房門。
幾天以後，埃齊奧精神奕奕地站在里亞爾託大橋上，看着來往的行人。他正打算在午餐前去喝上幾杯威尼託酒，卻看到有個熟人匆忙朝他走來——那是安東尼奧的信使之一。
“埃齊奧，埃齊奧，”那人走上前來，說道，“安東尼奧大人想要見您——這件事很重要。”
“那我們就趕緊走吧。”埃齊奧說着，跟着他下了橋。
他們發現安東尼奧正在他的辦公室裡，那兒還有一個人。埃齊奧驚訝地發現，那是阿戈斯蒂諾·巴巴伊格。安東尼奧爲他們做了介紹。
“很榮幸認識您，先生。我爲您兄長的過世感到惋惜。”
阿戈斯蒂諾擺擺手。“多謝你的同情，但說實話，我哥哥是個傻瓜，而且完全處於羅馬的博爾吉亞派系的掌控之下——那是我最不希望出現在威尼斯的勢力。幸好某位有公德心的市民刺殺了他，爲我們規
避了這一風險。而且用的手段非常新穎……當然了，他們會對此展開調查，但我個人不認爲他們會有任何發現……”
“阿戈斯蒂諾先生很快就要當選總督了，”安東尼奧插嘴道，“這對威尼斯來說是個好消息。”
“四十一人委員會這次的動作可真快。”埃齊奧乾巴巴地說。
“我想他們已經從先前的錯誤中吸取了教訓，”阿戈斯蒂諾諷刺地笑了笑，“但我不想像我哥哥那樣，當一個空有其名的總督。這就讓我們必須關注眼前的事務。我那位惡毒的堂弟西爾維奧佔據了兵工廠，還讓兩百名僱傭兵駐守在那兒！”
“但等您成爲總督以後，難道就不能撤走他們嗎？”埃齊奧問。
“要是能這樣就好了，”阿戈斯蒂諾說，“但我兄長的奢侈和鋪張幾乎耗盡了這座城市的財力，我們很難抵擋一支掌控了兵工廠的精銳部隊。如果沒有兵工廠，就算我成爲總督，也無法真正掌控威尼斯！”
“那麼，”埃齊奧說，“我們也應該組織一支屬於我們自己的精銳部隊。”
“說得好！”安東尼奧笑着說，“我想這事交給我來辦就再合適不過了。你聽說過巴託羅繆·德·艾爾維亞諾嗎？”
“當然。他從前是爲教皇國服務的僱傭兵首領！我聽說他已經和教皇國反目成仇了。”
“他目前就在這兒。他對西爾維奧沒什麼好感，因爲你們都知道，西爾維奧也是紅衣主教博爾吉亞的走狗，”阿戈斯蒂諾說，“巴託羅繆目前正在聖彼得教堂，就在兵工廠的東方。”
“我會去見見他。”
“在你出發之前，埃齊奧，”安東尼奧說，“阿戈斯蒂諾先生有樣東西要給你。”
阿戈斯蒂諾從長袍裡取出一張捲起的古老牛皮紙，上面有一塊沉甸甸的黑色火漆，火漆已經破開，上面連着一條破破爛爛的紅色緞帶。“這是在我哥哥的文件裡找到的。安東尼奧認爲你會對它很感興趣。就把它當作這次……服務的報酬吧。”
埃齊奧接過那張紙。他立刻明白了它是什麼。“感謝您，大人。我很確定它會在那場無法避免的戰鬥中起到巨大的作用。”
埃齊奧只是花了點時間備好武器，隨後便朝萊昂納多的工作室走去，在那裡，他驚訝地發現他的朋友正在收拾行李。
“你這是要去哪兒？”埃齊奧問。
“去米蘭。我本打算在離開前送個口信給你的。再附上一盒你那把火器使用的彈丸。”
“噢，幸好我來找你了。你瞧，我得到了另一張古籍書頁！”
“太棒了。我對這些書頁非常感興趣。進來吧。我的僕人盧卡和其他人可以負責製作這張書頁上的發明。我已經把他們訓練得很出色了。真可惜，我沒法把他們全部帶走。”
“你打算去米蘭做什麼？”
“洛多維科·斯福扎開出了我無法拒絕的條件。”
“那你在這兒的工作怎麼辦？”
“海軍的委託被迫取消了。他們沒有做新項目的資金了。看起來，上一任總督把大部分財富都揮霍光了。其實我也可以爲他們製作煙火，沒必要千里迢迢去中國運回來。不過反正威尼斯和土耳其正處在和平期，他們也說隨時都歡迎我回去——事實上，我想他們也希望我能回來。在此期間，我會把盧卡留下——離開威尼斯，他就像沒了水的魚兒——外加幾項基礎設計供他們改進。伯爵大人也對那幾張全家福很滿意——雖然就我個人看來，還有不少改善的餘地。”萊昂納多說着，鋪開了那張牛皮紙。“好了，讓我們來看看吧。”
“答應我，一等你回到這兒，就立刻送個口信給我。”
“我答應你，我的朋友。你也是——可以的話，請把你的動向寫信告訴我。”
“我會的。”
“好吧……”萊昂納多審視起書頁的內容來，“這上面的圖案像是和你的金屬護腕搭配的那把雙刃匕首的藍圖，但並沒有完成，看起來更像是早期草圖。其餘的部分和其他書頁有明顯的關聯——你看，這兒有更多類似地圖的記號，那些複雜的繩結圖案讓我想起了自己思考時的那些塗鴉！”萊昂納多捲起牛皮紙，看向埃齊奧，“我會把你給我的另外兩頁放在威尼斯的某個安全場所。這些東西顯然十分重要。”
“事實上，萊昂，如果你要去米蘭的話，我能拜託你一件事嗎？”
“儘管開口。”
“等你路過帕多瓦的時候，能不能安排一位可靠的信使，把這些書頁送給我在蒙特裡久尼的叔叔馬里奧？他是一位……古聖物研究者……我知道他會覺得這些書頁非常有趣。但我需要自己信得過的人來幫我辦這件事。”
萊昂納多的臉上掠過一絲笑意。要不是埃齊奧心事重重，他多半會覺得這是會意的笑容。“我會把行李直接送到米蘭去，但我自己會短暫地拜訪一次佛羅倫薩，看看安格尼羅和因諾森託的近況，所以放心吧，我會幫你把東西帶過去，然後讓安格尼羅和因諾森託送到蒙特裡久尼。”
“那就再好不過了，”埃齊奧握住了他的手，“我真慶幸自己能有你這樣的朋友，萊昂。”
“我也這麼想，埃齊奧。有時候，我覺得你就是需要一個真正替你着想的人。”他頓了頓，又說，“祝你的工作進展順利。希望有一天，你的這些工作能畫上句號，讓你好好休息一下。”
埃齊奧鐵灰色的雙眼透出了茫然，但他沒有回答，而是說：“你提醒了我——我還有另一項使命要去完成。我會讓安東尼奧的手下把另外兩張書頁給你送來。再會了！”
（本章完）