1477年春天的一個午夜，馬里奧在埃齊奧的陪同下率領部隊，來到聖吉米亞諾城的前方。這將是一場激戰的開端。
“再告訴我一次，你爲什麼改變了想法。”馬里奧快活地說。
“你還真是百聽不厭。”
“是又怎麼了？總之，我知道瑪莉亞還有段時間才能康復，而且你也明白，她們在這兒會很安全。”
埃齊奧笑了。“我已經說過了，我想要擔負起責任來。而且我也說過了，維耶裡來找你麻煩是因爲我。”
“我也說過了，年輕人，你太看得起自己了。事實在於，維耶裡來找我們麻煩，是因爲他是聖殿騎士，而我們是刺客。”
馬里奧說話的時候，目光掃過聖吉米亞諾幾乎緊挨着的塔樓。那些方方正正的建築物幾乎高聳入雲，而埃齊奧有些奇怪的感覺，他覺得自己見過類似的景象，但那不是在夢裡，就是在另一段人生中，因爲他的腦海裡並沒有相關的清晰記憶。
每座塔樓的頂端都有點燃的火把，城鎮圍牆的城垛上和城門邊也亮着許多火把。
“他在那兒佈下了重兵，”馬里奧說，“從那些火把來看，維耶裡恐怕已經料到我們會來。真可惜，但我並不吃驚。畢竟他和我一樣，手下也有探子。”他頓了頓，又說：“我看到防禦土牆上有弓箭手，城門也守衛森嚴。”他繼續掃視那座城市，“但即便如此，他的兵力似乎也不足以守住每座城門。南部的城門看起來就沒什麼守軍——他肯定覺得那裡受到攻擊的可能性最小。所以我們要攻打的正是那兒。”
他擡起一條手臂，又踢了踢馬腹。他的部隊跟着他向前移動。埃齊奧騎馬跟在他身邊。“這就是我們要做的事，”馬里奧語氣緊迫，“我的部下和我會與那座城門的守軍交戰，而你要做的就是越過城牆，從內部打開城門。我們的行動必須無聲而又迅速。”
他解下一條插着飛刀的皮製帶子，遞給埃齊奧。“拿上這個。用這些來解決弓箭手。”
等到足夠接近之後，他們下了馬。馬里奧領着一支精銳部隊，開始接近城鎮南門外的守軍。埃齊奧離開了大部隊，飛奔着穿過這最後的幾百碼距離，利用灌木叢和小樹林來遮掩行蹤，最後來到城牆下。他戴着兜帽，藉着城門邊火把的光，他看到自己在牆壁上的影子就像一隻老鷹的腦袋。他擡頭看去，陡峭的城牆高聳在他面前，足有五十英尺，甚至更高。在這個位置，他不知道城垛上是否有人。他繫緊裝着飛刀的皮帶，開始攀爬。牆壁用料石砌成，沒有太多支撐點，爬起來相當費力，不過接近牆頭的射擊孔給了他稍事歇息的機會。他謹慎地越過城垛的邊緣向裡面觀察：左邊的防禦土牆上有兩名弓箭手，他們背對着他，身子前傾，手握着弓。他們看到了馬里奧的部隊，正準備朝那些刺客僱傭兵射擊。埃齊奧沒有猶豫。如果他們不死，他的朋友中就會有人送命，而在此刻，他格外感激叔叔堅持要教給他的那些新本領。他迅速集中精神，雙眼注視着這片昏暗地帶，隨後抽出兩把飛刀，以驚人的準頭一把接一把地丟了出去。第一把飛刀刺中了一名弓手的頸背——一刀斃命。那人一聲不吭地軟癱在垛口上。第二把飛刀飛得稍慢一些，卻帶着十足的力道刺中了第二個弓手的後背，對方發出沉悶的呼喊，一頭栽進下方的黑暗裡。
在埃齊奧的下方，在一段狹窄的石頭階梯的底部，正是那座城門。不過眼下，他開始慶幸維耶裡沒有足夠的兵力守住每道城門，因爲門的內側連一個士兵都沒有。他一次三級地走下階梯，動作彷彿是在飛翔，很快，他就找到了能夠控制沉重的鐵製門閂的拉桿，只要打開門閂，這扇十英尺高的橡木城門就會打開。他被迫用上了全身的力氣去拉動拉桿，因爲這種裝置並不是設計成單人操作的，不過最後他還是辦到了。接着他又用力去拉門上的那隻齊肩高的巨大鐵環。城門開始緩緩打開，而他看到，馬里奧和他的手下也完成了他們血腥的使命。兩名刺客倒地死去，但維耶裡的二十名守軍也去見了上帝。
“做得好，埃齊奧！”馬里奧輕聲喊道。到目前爲止，似乎還沒有人拉響警報，不過這只是時間問題。
“我們走吧！”馬里奧說，“放輕腳步！”他轉過身，對他的一名士官說：“回去帶大部隊過來。”
接着他小心翼翼地帶着部隊，穿過寂靜的街道——維耶裡肯定是實施了宵禁之類的法令，因爲街上空無一人。在途中，他們幾乎與一支帕齊家的巡邏隊正面遭遇，他們躲回陰影裡，讓敵人通過，隨後再從後方發起攻擊，乾淨利落地解決了他們。
“接下來呢？”埃齊奧問他叔叔。
“我們需要確認衛兵隊長的位置。他名叫羅伯託。他應該知道維耶裡在哪兒。”馬里奧一反常態地有些緊張，“我們已經浪費了不少時間。還是兵分兩路的好。聽着，我瞭解羅伯託。在這個時間，他不是在最喜歡的酒館裡喝得爛醉，就是在城堡裡呼呼大睡。你去城堡那邊。帶上奧拉齊奧和十幾個好手。”他看看開始亮起的天色，嗅了嗅變得涼爽的空氣。“黎明前跟我在大教堂那邊碰頭彙報。別忘記——我可是把這羣無賴交給你了！”他對手下們親切地笑了笑，帶上他自己的部隊，消失在通向山頂的街道上。
“城堡在鎮子的西北方——長官。”奧拉齊奧說。他咧嘴笑了，其他人也一樣。埃齊奧既能感覺到他們對馬里奧的順從，也能感覺到他們對於他這樣缺乏經驗的指揮官的擔憂。
“那我們就出發吧，”埃齊奧語氣堅定地答道，“跟我來。留神我的信號。”
城堡位於城鎮中央廣場的一側，距離大教堂不遠，在鎮子所在的小山山頂附近。他們暢通無阻地到達了那裡，但在進入城堡之前，埃齊奧發現門口有幾名帕齊家的士兵守衛在那裡。他示意部下們退後，隨後孤身接近，始終藏在陰影裡，步履輕盈得就像狐狸，最後來到足以聽清他們交談的位置。很顯然，他們並不喜歡維耶裡的領導，比較激動的那個簡直滔滔不絕。
“聽着，提巴多，”衛兵之一說，“我可不喜歡那個小狗崽子維耶裡。我覺得他連尿到桶子裡的本事都沒有，更別提抵擋來勢洶洶的敵人了。至於羅伯託隊長，他喝得太多了，簡直像一瓶穿着制服的基安蒂葡萄酒！”
“你說得太多了，佐漢，”提巴多提醒他，“還記得口無遮攔的貝爾納多有什麼下場嗎？”
佐漢閉上了嘴巴，嚴肅地點點頭，然後說：“你說得對……我聽說維耶裡把他弄瞎了。”
“噢，多謝了，我還想保住眼睛，所以我們這些話還是打住吧。我們不知道還有多少人跟我們的想法一樣，維耶裡的探子也無處不在。”
埃齊奧滿意地回到自己的手下那邊。悶悶不樂的守軍可沒什麼戰鬥力，不過說不定維耶裡還指揮着一支強大而忠誠的親信部隊。在維耶裡其他的手下那裡，埃齊奧明白了指揮官本身可以變得多麼令人懼怕，但眼下的任務是進入城堡。埃齊奧掃視廣場。除了那一小隊帕齊家的士兵以外，廣場上昏暗無光，空無一人。
“奧拉齊奧？”
“什麼事，長官？”
“你能解決掉這些士兵嗎？動作要快，而且別弄出動靜。我要試着爬到城堡頂上，看看他們在庭院裡安排了多少兵力。”
“我們來這兒爲的就是這個，長官。”
埃齊奧留下奧拉齊奧和其他人去解決門口的衛兵，確認了一下皮帶上還有充足的飛刀，隨後跑了一小段路，來到與城堡毗鄰的一條小巷裡。他爬上附近的屋頂，又從屋頂跳到城堡頂上，下方便是城堡的內部庭院。維耶裡顯然忘了在當地大戶人家的屋頂塔樓上部署哨兵，而在那樣的制高點，他們能看清城裡發生的一切——埃齊奧不禁爲自己的幸運感謝上帝。不過他也知道，馬里奧的大部隊的首要目標就是控制那些塔樓。從城堡頂上，他看到庭院裡空無一人，於是跳到柱廊頂上，再從那裡跳到地上。接下來，他老練地打開城堡的鐵門，指示手下躲進廊柱的陰影裡——他們已經把衛兵的屍體拖到了隱蔽處。爲了避免引起疑心，他們又把城堡的鐵門重新關好。
不管怎麼看，這座城堡都像是被廢棄了似的。但沒過多久，廣場那邊就傳來了人聲，另一羣維耶裡的手下出現，他們打開鐵門，走進庭院，攙扶着一個身材粗壯、有些發福的男人，後者顯然喝得爛醉。
“看門的那些混賬東西哪去了？”那人質問道，“該不會是維耶裡撤消了我的命令，又派他們去巡那該死的邏去了吧！”
“羅伯託長官，”攙扶着他的士兵之一懇求道，“您該去休息了吧？”
“你這話啥意思？我不是好好兒的回來了嗎？而且今晚還長着呢！”
士兵們讓他坐在庭院中央的噴泉邊上，然後站在周圍，不知該如何是好。
“誰都覺得我不是個好隊長！”羅伯託自怨自艾地說。
“胡說八道，長官！”離他最近的那人說。
“維耶裡覺得我不是，”羅伯託說，“你真該聽聽他跟我說話的口氣！”他頓了頓，掃視周圍，努力集中精神，然後又用傷感的語氣說：“他撤我的職只是時間問題了——或許更糟！”他又停了口，抽了抽鼻子，“我的酒瓶呢？拿來！”他喝了一大口，看了看裡面，確認已經喝光，然後再隨手丟到一旁。“都是馬里奧的錯！真沒想到，他竟然會從維耶裡鼻子底下把他的侄子——把
那個小雜種救走！這下子維耶裡氣昏了腦袋了，而我還得面對我的老戰友！”他疲憊地四下張望，“親愛的老馬里奧！你們知道嗎？我和他曾經並肩作戰。可他拒絕跟我一起加入帕齊家，就算這兒的酬勞更多，住處更舒適，軍備更好——還有許多好處！我真希望他就在這兒。我恨不得……”
“抱歉。”埃齊奧打斷了他的話，隨後走上前去。
“怎麼？”羅伯託說，“你是誰？”
“請允許我介紹自己。我是馬里奧的侄子。”
“什麼？”羅伯託咆哮着，努力站起身，徒勞地去拔他的劍。“抓住這隻小狗崽子！”他身子前傾，埃齊奧甚至能聞到他嘴裡的酒味。還有洋蔥的氣味。“要知道，埃齊奧，”他笑着說，“我應該感謝你纔對。既然你落到了我手裡，維耶裡就會答應我的任何要求。也許我可以退休。住到漂亮的海邊別墅裡去，或許……”
“別樂觀得太早了，隊長。”埃齊奧說。羅伯託轉過身，看到了他的手下們現在就看到的事實：他們已經被武裝到牙齒的敵人包圍了。
“噢。”羅伯託說着，無力地倒了下去。他的所有鬥志彷彿都消失了。
等帕齊家的士兵束手就擒，被關進城堡的地牢以後，埃齊奧給羅伯託拿來了另一瓶酒，讓他坐進庭院旁那間屋子的桌邊，跟他長談了一番。最後，羅伯託被埃齊奧說服了。
“你想抓住維耶裡？我會告訴你他在哪兒的。反正這事最後也會算到我頭上。到城市北門附近的廣場上的海豚宮去。那兒正在召開會議……”
“他在跟誰開會？你知道嗎？”
羅伯託聳聳肩。“我猜是其他從佛羅倫薩來的幫手吧。按理說，他們應該會帶着援軍過來。”
奧拉齊奧神色擔憂地打斷了他們的談話。“埃齊奧！快點！大教堂那邊開戰了。我們最好快點趕過去！”
“好吧！我們走！”
“他該怎麼辦？”
埃齊奧看看羅伯託。“別管他了。我想他最後會選擇正確的一方的。”
等埃齊奧趕到廣場的時候，已經能清晰地聽到大教堂前方的開闊地帶傳來的打鬥聲。接近以後，他看到叔叔的手下背朝着他，被帕齊家的大部隊逼得節節後退。他用飛刀開出一條路來，趕到叔叔身邊，把剛剛得知的事告訴了他。
“好個羅伯託！”馬里奧說着，利落地砍倒了面前的對手，“我一直爲他投靠帕齊的事感到遺憾，不過他這下成了我們的王牌。去吧！去弄清楚維耶裡有什麼企圖。”
“可你們呢？你們能抵擋住他們嗎？”
馬里奧神色嚴峻。“至少暫時可以，不過我們的大部隊應該已經佔領了大部分的塔樓，他們很快就會過來支援我們。所以加快腳步，埃齊奧！別讓維耶裡逃走！”
那座宮殿位於城市的最北端，遠離戰場，但帕齊家在這兒的兵力卻爲數衆多——或許他們正是羅伯託提到的援軍。埃齊奧前進時只好謹慎地避開他們。
他來得正是時候：會議似乎已經結束，他看到四個身穿長袍的男人正朝着四匹拴好的馬兒走去。埃齊奧認出了雅各布·德·帕齊，雅各布的侄子弗朗西斯科，維耶裡本人，以及——他倒吸了一口涼氣——那個在他父親的刑場上出現過的高大西班牙人。更令埃齊奧驚訝的是，他發現那人斗篷的肩膀處繡有紅衣主教的標誌。那些人在馬兒旁邊停下腳步，埃齊奧設法躲到附近的一棵樹下，試圖聽清他們談話的內容。他只聽到零星的片段，不過這些已經足以激起他的興趣了。
“那就這麼定了，”那個西班牙人說，“維耶裡，你留在這兒，儘快鞏固我們的勢力。弗朗西斯科會把我們在佛羅倫薩的部隊集結起來，等待合適的進攻時機，至於你，雅各布，準備好在我們掌控大權以後安撫民衆。別操之過急：我們的計劃越完善，成功的可能性就越高。”
“可羅德里戈大人，”維耶裡插嘴道，“我該拿那個混蛋馬里奧怎麼辦？”
“解決他！不能讓他得知我們的打算。”那個被他們叫作羅德里戈的人上了馬。埃齊奧看清了他的長相，看到了他冰冷的雙眸和那隻鷹鉤鼻，猜想他應該有四十四五歲了。
“他向來是個麻煩，”弗朗西斯科憤憤地說，“就像他的雜種哥哥一樣。”
“別擔心，大人，”維耶裡說，“我很快就會讓他們團聚——在地獄裡！”
“走吧，”那個羅德里戈說，“我們不能逗留太久。”雅各布和弗朗西斯科也在他身邊上了馬，他們掉轉馬頭，朝帕齊的衛兵剛剛打開的北門前進。“願認知之父引導我們！”
他們策馬離開，城門在他們身後合攏。埃齊奧正在考慮該不該下手殺死維耶裡，但這兒守衛森嚴，而且他更希望能活捉並審問維耶裡。不過他還是暗暗記下了剛纔那幾個人的名字，準備加到父親列出的敵人名單上，因爲他們顯然正在醞釀某個陰謀。
就在這時，又有一隊帕齊的士兵進入了廣場，爲首的那個跑到維耶裡面前。
“什麼事？”維耶裡厲聲道。
“指揮官，我帶來了壞消息。馬里奧·奧迪託雷的部隊已經突破了我們的最後一道防線。”
維耶裡冷笑起來。“只是他這麼以爲罷了。你瞧，”他朝周圍的大軍揮了揮手，“這裡有來自佛羅倫薩的援軍。在今天結束之前，我們就會把他們趕出聖吉米亞諾，就像趕走一隻害蟲！”他對集結的士兵擡高嗓門。“快去迎戰！”他大喊道，“碾碎那羣廢物！”
帕齊家的軍隊發出一聲嘶啞的戰吼，在士官們的指揮下列隊站好，隨後朝城市的南方前進，準備與馬里奧的部隊交手。埃齊奧祈禱叔叔能做好充足的準備，因爲眼下敵我實力相差懸殊，而且維耶裡還留在後方，身邊只有他的私人護衛，正朝着安全的宮內走去。毫無疑問，他還有些和會議相關的事務要辦。又也許他是要回去穿上護甲，以防萬一。失去這次機會，恐怕就不會有下一次了。埃齊奧走出暗處，掀起頭上的兜帽。
“早上好啊，德·帕齊大人，”他說，“忙了一整晚嗎？”
維耶裡猛地轉過身來——他的臉上掠過混合了震驚和恐懼的表情。接着他恢復了鎮定，大吼道：“我早該知道你會再次出現。見上帝去吧，埃齊奧——我還有更重要的事要做。你不過是棋盤上的一隻小卒罷了。”
維耶裡的護衛衝了過來，但埃齊奧早有準備。他用最後一把飛刀解決了第一名士兵——那把刀子劃破空氣，發出駭人的鳴響。接着他拔出長劍和匕首，與其餘的護衛短兵相接。在飛濺的鮮血中，他像個狂戰士那樣劈砍不停，動作簡練而致命，直到最後一名護衛也拖着重傷的身體蹣跚退開。這時，維耶裡把手伸進唯一沒有拴着的那匹馬的鞍囊，取出一把看起來十分鋒利的戰斧，朝他衝了過來。埃齊奧扭轉身體，避開鋒芒，斧子雖然只是擦過護甲，卻仍舊讓他頭暈目眩。他倒在地上，長劍脫手。維耶裡立刻站到他身前，踢開了他的劍，將斧子高舉過頭。埃齊奧鼓起剩下的氣力，一腳踢向對手的腹股溝，但維耶裡早有防備，向後跳去。等埃齊奧趁此機會爬起身來以後，維耶裡把斧子朝埃齊奧的左手丟去，打落了他的匕首，更在他的左手背上留下了一條深深的傷口。維耶裡拔出了長劍和匕首。
“如果你想做好什麼事，就自己動手，”維耶裡說，“有時候，我真不知道自己花錢僱這些所謂保鏢做什麼。別了，埃齊奧！”說完，他便朝埃齊奧逼近過來。
那把斧子割開埃齊奧的手背時，劇痛讓他頭腦昏沉，視野模糊。現在，他回想起了所學的技巧，讓本能接管了身體。埃齊奧振作精神，等到維耶裡擺出架勢，準備給他眼中這個手無寸鐵的對手以致命一擊的時候，埃齊奧扭動右腕，攤開手指。機關立刻觸發，腕刃彈出，黯淡無光的外表掩蓋了它致命的鋒芒。維耶裡擡起手臂。他的側翼毫不設防。埃齊奧將腕刃刺進了維耶裡的身側——利刃刺入之時幾乎暢通無阻。
維耶裡呆立了片刻，隨後拋下武器，跪倒在地。鮮血如同瀑布般自他的肋骨間流下。埃齊奧接住了倒向地面的維耶裡。
“你沒多少時間了，維耶裡，”他急切地說，“現在要去見上帝的人是你了。告訴我，你們談了些什麼？你們的計劃是什麼？”
維耶裡費力地笑了笑。“你永遠沒法打敗我們，”他說，“你們永遠戰勝不了帕齊家，更不可能戰勝羅德里戈·博爾吉亞。”
埃齊奧知道，他很快就只能跟一具屍體對話了。他的語氣更加焦急。“告訴我，維耶裡！我父親是不是察覺了你們的計劃？所以你們纔會害死他，對不對？”
維耶裡已經臉色蒼白。他抓緊了埃齊奧的胳膊。他的嘴角流出鮮血，雙眼也漸漸呆滯。但他仍然擠出一個諷刺的微笑。“埃齊奧，莫非你希望我向你徹底懺悔不成？很抱歉，但我沒有……時間……”他掙扎着想要呼吸，嘴裡流出了更多的鮮血。“真可惜。在另一個世界，我們也許還能做……朋友。”
埃齊奧感到維耶裡的手鬆開了。
但這時，傷口的痛楚再次浮現，連同他的親人死去的鮮明記憶一起，冰冷的狂怒幾乎撕裂他的身體。“朋友？”他對那具屍體說，“朋友！你這坨狗屎！你的屍體應該被拋棄在路邊，像一頭死牛那樣腐爛！沒有人會想念你！我只希望你更加痛苦！我……”
“埃齊
奧，”一個溫柔而和藹的嗓音在他身後響起，“夠了！給他些尊重吧。”
埃齊奧站起身，轉身面對他的叔叔。“尊重？發生了那種事，您還要我尊重他？您難道不覺得，如果他獲勝，只會把我們在最近的樹上吊死嗎？”
馬里奧渾身灰塵和鮮血，傷痕累累，但仍舊站得筆直。
“可他沒有獲勝，埃齊奧。而且你跟他不同。不要變成他那樣的人。”他跪在那具屍體旁，用戴着手套的手爲維耶裡合上雙眼。“願死亡爲你可悲而憤怒的靈魂帶來渴求的安寧，”他說，“安息吧。”
埃齊奧沉默地看着這一幕。等他叔叔起身後，他說：“結束了嗎？”
“不，”馬里奧回答，“戰況仍然激烈。但局面變得對我們這邊有利了，羅伯託帶了他的一部分手下來協助我們，勝利只是時間問題。”他頓了頓，又說：“有個悲傷的消息要告訴你：奧拉齊奧陣亡了。”
“奧拉齊奧！”
“他在死前對我說，你是個非常勇敢的人。不要辜負他的讚美，埃齊奧。”
“我會努力的。”埃齊奧咬住了嘴脣。他在不知不覺間又上了一課。
“我要回到大部隊那邊去了。不過我有樣東西要給你——它能讓你對敵人更瞭解一些。這是我們從城裡的某位牧師那兒截獲的一封信。信是要給維耶裡的父親弗朗西斯科的，但他顯然已經不在城裡了。”他遞出一張撕開了火漆的紙，“那位牧師將會負責主持葬禮。我會讓手下的一名士官去做具體的安排。”
“我有些事要告訴您——”
馬里奧擡起手來。“等這邊的工作完成再說吧。經過這次挫敗，我們的敵人沒法按照預想那樣開展行動，而佛羅倫薩的洛倫佐也會留神提防。我們暫時佔據了上風，”他頓了頓，“但我必須回去了。讀讀那封信吧，埃齊奧，好好思考信裡的內容。然後再考慮你該怎麼做。”
他轉身離去。埃齊奧走到先前藏身的那棵樹旁，坐了下來。蒼蠅開始在維耶裡的面孔附近盤旋。埃齊奧打開那封信，讀了起來：
弗朗西斯科大人：
我已經按照您的要求，跟您的兒子談過了。我同意您的評價，但只是一部分。是的，維耶裡爲人傲慢，而且往往行事衝動；而且他對待手下就像玩物，他對待他們的生命，就像對待棋盤上象牙或是木頭做成的棋子。而且他對手下的懲罰也的確殘酷：按照我收到的報告，至少有三個人因此遭到毀容。
但我並不認爲他像您說的那樣，不可救藥。我甚至相信解決之道相當簡單。他希望得到您的認可。您的關注。他的這些舉動只是自卑所滋生的不安帶來的結果。他經常敬仰地提起您，並表示希望能與您更加親近。所以說，就算他吵鬧、粗魯而又暴躁，我相信也只是因爲他希望得到注意。他希望得到您的關愛。
您儘可以根據我給出的信息做出合適的處理，但我必須請求終止這樣的通信。如果他發現我們交流的內容，坦白說，我非常擔心自己的下場。
此致
喬康多神父
讀完這封信後，埃齊奧長久地坐在那裡，思考着。他看了看維耶裡的身體。他的腰帶上掛着一隻錢包，他先前沒注意到。他走了過去，取下錢包，又回到樹下去確認裡面的東西。錢包裡有一幅女人的微型畫像，幾枚裝在小錢袋裡的弗羅林，還有一本尚未使用過的筆記簿，以及一張仔細捲起的牛皮紙。埃齊奧用顫抖的雙手展開那張紙，立刻明白過來。那是古籍抄本的其中一頁……
太陽升得更高了些，幾位修士拿着木製擔架走了過來，他們把維耶裡的屍體放在擔架上，擡走了。
春去夏來，含羞草和杜鵑花爲百合和玫瑰讓道，托斯卡納也恢復了脆弱的和平。埃齊奧滿意地看着母親漸漸好轉，只是那場慘劇徹底摧毀了她的神經。在他看來，她或許再也離不開女修道院的平和安寧了。克勞迪婭正在考慮立誓成爲見習修女，這件事讓他更加不快，但他知道，她生來就和自己同樣頑固，阻撓反而會堅定她的決心。
馬里奧則用這些時間確保聖吉米亞諾（如今由他那改過自新，也不再酗酒的老戰友羅伯託管理）及其周邊區域不再構成威脅，並將帕齊家的勢力連根拔起。蒙特裡久尼安全了，在歡慶勝利之後，馬里奧的僱傭兵們得到了應得的假期，他們用這段時間或是和家人團聚，或是飲酒作樂，但從未疏忽訓練；他們的扈從爲他們磨礪武器，擦亮護甲，而石匠和木匠們則負責維修城鎮和城堡的防禦工事。北方的法蘭西也暫時無暇旁顧：國王路易正忙着對付英格蘭侵略者，還要面對勃艮第公爵給他帶來的麻煩。在南方，帕齊家的潛在盟友教皇西斯篤四世則在忙着提拔親戚，並且監督梵蒂岡的那座宏偉禮拜堂的建造，沒什麼心思來干涉托斯卡納的事務。
馬里奧和埃齊奧進行了多次長談：他們都知道，威脅並未就此消失。
“關於羅德里戈·博爾吉亞，我還有些事要告訴你，”馬里奧告訴他的侄子，“他出生在瓦倫西亞，在博洛尼亞學習法律，但從此再也沒有返回西班牙，因爲那裡更適合他實現自己的野心。在那時，他是羅馬教廷機構的重要成員之一，但他的目標始終水漲船高。他是全歐羅巴最有權勢的人之一，但他並不只是教會裡的狡猾政客而已，”他壓低嗓音，“羅德里戈是聖殿騎士團的首腦。”
埃齊奧吃了一驚。“所以他纔會出現在我可憐的父親和兄弟們的刑場上。他就是幕後主使。”
“沒錯，他肯定沒有忘記你，更何況多虧了你，他纔會在托斯卡納失去影響力。現在他得知了你的血統，以及你對他造成的威脅。千萬小心，埃齊奧，只要他有機會，就一定會下手殺了你。”
“那麼如果我想要自由，就必須挺身和他對抗了。”
“我們應當對他嚴加提防，但我們的身邊還有麻煩需要解決，而且我們在家裡待得夠久的了。到我的書房來吧。”
他們離開花園，走進城堡的一間內室——就在通往地圖室的那條走廊的盡頭。房間很安靜，光線昏暗卻不陰鬱，而且擺滿了書本，看起來更像是學者而非軍事指揮官的房間。這裡的架子上還放着不少手工藝品，看起來像是土耳其或是敘利亞的製品，有些書的書脊上寫着阿拉伯文字。埃齊奧向叔叔詢問過這些書的事，但得到的只是非常含混的答案。
到了那裡以後，馬里奧打開一隻箱子，拿出一隻文件夾，又從文件夾裡取出一疊文件來。埃齊奧立刻認出了其中幾張。“這是你父親的清單，孩子——雖然我不該再叫你孩子了，因爲你已經長成了大人和出色的鬥士——我把你在聖吉米亞諾告訴我的那些名字也加上去了。”他看着自己的侄子，把文件遞了過去。“你也是時候開始工作了。”
“名單上的每一個聖殿騎士都會倒在我的劍下。”埃齊奧平靜地說，看到弗朗西斯科·德·帕齊的時候，他目露精光，“就從他開始吧。他是帕齊家族裡最壞的一個，又極度痛恨我們的盟友美第奇家族。”
“說得沒錯，”馬里奧贊同道，“這麼說，你準備動身去佛羅倫薩了？”
“我是這麼打算的。”
“很好，但如果你想做好萬全準備，有些事你就必須知道。來吧。”馬里奧轉向一隻書架，按下側面的隱藏按鈕。書架悄無聲息地轉開，露出後方的一道石牆，石牆上開鑿出了許多方形的凹口。其中五個凹口裡放着東西。其餘的空無一物。
看到這一幕，埃齊奧的雙眼亮了起來。那五個凹口裡放着的是那本古籍的書頁！
“看來你認出來了，”馬里奧說，“我並不吃驚。畢竟你父親留給了你其中一張，你在佛羅倫薩的那位聰明朋友還破譯了上面的內容——這些是喬凡尼在過世前找到並翻譯過的書頁。”
“還有我從維耶裡的屍體上找到的那張，”埃齊奧補充道，“不過書裡的內容仍然是個謎。”
“唉，你說得對。我不是你父親那樣的學者，不過有了這些書頁，再憑藉我的書房裡那些書的幫助，我正在漸漸解開謎團。你看到這些重複出現的詞語，還有這些符號相連的方式了嗎？”
埃齊奧仔細打量，腦海中卻浮現出怪異的熟悉感，就像是喚醒了自己遺傳的某種本能——憑藉這種本能，古籍抄本上的那些塗鴉變得生動起來，其含義在他眼中逐漸明瞭。“沒錯！而且這些文字和圖案裡似乎藏着某幅畫的一部分——瞧啊，看起來就像地圖！”
“喬凡尼——以及如今的我——得出的結論是，這些書頁上似乎記載着某種預言，但預言的含義我還不清楚。書裡提到了‘伊甸碎片’。這本古籍是很久以前，同樣身爲刺客組織一員的人寫下的，他的名字好像叫阿泰爾。他接下來寫道：‘某物藏於大地之下，某物古老而強大’——但我們還沒弄清那是什麼。”
“這是維耶裡的那一頁，”埃齊奧說，“放到牆壁上吧。”
“不着急！在你離開前，我會謄抄一份，不過你應該把原件拿去給你在佛羅倫薩的那位朋友看。你不必告訴他內情，至少暫時沒必要，而且知道這些無疑會增加他的危險。我會在之後把維耶裡的那張放上去，這樣一來，我們距離解答謎題也就更近了一步。”
“其他的書頁呢？”
“還散佚在各處，”馬里奧說，“不過你就別操心這些了。眼前的任務還等着你去專心完成呢。”
（本章完）