“真是個漫長的冬天——”馬里奧說。
“太漫長了。”埃齊奧插嘴道。
“現在一切都已安排妥當，”馬里奧說，“而且我要提醒你，良好的準備是成功的基石。現在，聽好了！我在佛羅倫薩有位朋友，她會在離自己家不遠的地方爲你準備好安全的住所。”
“叔叔，她是誰？”
馬里奧露出謹慎的神情。“她的名字對你來說並不重要，不過我可以向你保證，你可以像信任我那樣信任她。總而言之，她目前不在城裡。如果你需要幫助，就聯繫你從前的女管家安妮塔，她的住址沒有變，如今爲美第奇家族服務，不過知道你到佛羅倫薩的人還是越少越好。不過有個人你必須去聯絡，雖然要找到他並不容易。我把他的名字寫在這兒了。打聽他的時候務必小心。給你那位聰明朋友看古籍抄本的時候，試着問問他，但別告訴他太多，這是爲了他好！順便說一句，這是你住處的地址。”他遞給埃齊奧兩張紙，還有個鼓鼓囊囊的皮袋子。“這裡是一百個弗羅林，還有你的旅行證件。最好的消息是，你明天就可以出發了！”
埃齊奧利用這短暫的時間去了女修道院，向母親和妹妹辭行，隨後收拾好必要的衣物和裝備，跟叔叔和鎮上的人們——他一直以來的戰友和同伴——告別。但在次日早晨，他裝上馬鞍，騎馬離開城堡大門的時候，心情既愉快又堅定。這一天的騎程漫長而又風平浪靜，等到晚餐時，他已經在新的住處安頓下來，開始重新認識這座城市：他從小就在這裡長大，只是他這次實在離開太久了。但他沒時間爲此感傷，在稍事休息——並且遠遠地看了眼家族宅邸——之後，他徑直去了萊昂納多·達·芬奇的工作室，而且沒忘記帶上維耶裡·德·帕齊的那張抄本書頁。
在埃齊奧離開佛羅倫薩以後，萊昂納多買下了工作室左邊的那座龐大的倉庫，那裡的空間足以容納他諸多創意的實際成果。兩張長長的擱板桌從倉庫這頭排到另一頭，用油燈和高處的窗戶作爲照明——萊昂納多可不希望有人來窺探自己。擺在桌上，掛在牆上，以及房間中央的地上組裝到一半的，是許多令人費解的裝置、儀器以及工程設備的零件，牆壁上掛着幾百幅圖紙與素描。在這片混亂之中，五六個助手正忙碌地來來去去，年歲稍長——雖然魅力毫不遜色——的安格尼羅和因諾森託則負責監督。房間裡有個四輪馬車的模型，只不過它的外形是圓形的，而且車身上裝滿了武器，配有裝甲的頂棚做成掀起的鍋蓋的模樣，而且頂棚上有個開口，人可以從那裡鑽出頭來，確認這臺機械前進的方向。有幅畫上畫着一艘鯊魚形狀的船隻，只是“鯊魚”的背部有個奇怪的塔樓構造。更古怪的是，根據畫面判斷，這條船像是在水下行駛的。大量的解剖素描，描繪的內容從眼球的作用到性交，再到子宮裡的胚胎——還有許多讓埃齊奧根本無法理解——這些幾乎佔滿了牆壁上的所有空間，而桌上的標本和雜物讓埃齊奧想起了上次造訪時那種有序的混亂，只不過現在放大了一百倍。牆上還有栩栩如生的動物畫像，種類從常見的動物到超自然生物；以及各種設計圖，從水泵到防禦圍牆，應有盡有。
真正吸引埃齊奧目光的，是從天花板垂下的那樣東西。他見過小得多的原始版本，但眼前這東西足有真正機械的一半大小——如果它哪天能夠製造出來的話。它看起來仍然像蝙蝠的骨架，木製的結構上緊緊蒙着某種耐用的動物皮革。附近的畫架上夾着一張紙。除了筆記和演算以外，埃齊奧還在紙上看到了一行字：
……將角質或金屬彈簧繫於蘆葦包裹的柳木之上。
這種動力能讓鳥兒維持飛行，翅膀無需拍打空氣，卻能向高處爬升。
如果一個體重兩百磅的人位於A點，背上是重量爲一百五十磅的翅膀，那麼只要擁有等同於三百磅的力量，就能讓他飛上空中……
這些在埃齊奧看來簡直就像天書，但至少每個字他都認識——這肯定是安格尼羅從萊昂納多那難以理解的潦草文字轉譯過來的。就在這時，他看到安格尼羅正看着自己，於是匆忙轉過頭去。他知道萊昂納多不喜歡被人打探隱私。
這時候，萊昂納多才從老工作室那邊趕來，匆匆走到埃齊奧面前，親切地擁抱了他。“我親愛的埃齊奧！你回來了！見到你可真高興。發生了那些事以後，我們還以爲……”但他沒有把話說完，神色也有些不安。
埃齊奧努力想要活躍氣氛。“看看這地方！雖然我看不出什麼門道，不過我猜你的進展很順利！你已經放棄繪畫了嗎？”
“沒有，”萊昂納多說，“只是在研究……讓我感興趣的東西。”
“看得出來。而且你還擴大了門面。你的生意肯定很興隆。過去兩年的歲月待你不薄啊。”
萊昂納多也看出了潛藏在埃齊奧平靜表情之下的悲傷與嚴肅。“也許，”萊昂納多說，“歲月只是沒來打擾我而已。它大概是覺得，無論將來誰能執掌大權，我都能在他們手下發揮作用……雖然我不覺得誰能辦到。”他換了個話題：“你過得怎樣，我的朋友？”
埃齊奧擡頭看着他。“我很希望我們能坐下來，談談過去這幾年裡各自的經歷。但現在，我需要你的幫助。”
萊昂納多攤開雙手。“儘管開口吧！”
“我有件東西想給你看，而且我覺得你會感興趣的。”
“那你就最好到我的工作室去——那兒沒這麼雜亂。”
回到萊昂納多的舊工作室以後，埃齊奧便從錢袋裡拿出了那張書頁，隨後在桌上攤開。
萊昂納多激動地睜大了雙眼。
“還記得前一張嗎？”埃齊奧問他。
“我怎麼可能忘記？”萊昂納多盯着那張紙，“太令人興奮了！我可以看看嗎？”
“當然。”
萊昂納多仔細看着書頁，手指拂過它的表面。隨後，他拿來紙筆，開始臨摹上面的文字和符號。他幾乎立刻開始走來走去，翻閱書本和手稿，專心致志地研究起來。埃齊奧以感激和耐心看着忙碌的他。
“真有意思，”萊昂納多說，“這上面的語言相當陌生——至少對我來說——不過仍然具有某種規律。唔。沒錯，這裡有條阿拉姆語的註釋能幫助我們理解內容。”他擡起頭，“要知道，參照另一張抄本書頁來看，你甚至會覺得它是某種指南——至少在某種程度上是——是指導你以各種方式進行刺殺的指南。不過當然了，內容不止如此，雖然我對其他那些還沒什麼概念。我只知道我們現在看到的不過是皮毛，我們需要把整本書湊齊才行。你不知道其他那些書頁在哪兒嗎？”
“不知道。”
“那整本書又有多少頁？”
“或許這一點……的確有人知道。”
“啊哈，”萊昂納多說，“你要保密！噢，我會尊重你的隱私的。”他的注意力很快被別的東西吸引過來，“瞧瞧這個！”
埃齊奧越過他的肩頭看去，但看到的只有一連串緊湊的楔形符號。“這是什麼？”
“我還不太清楚，不過如果我沒猜錯的話，這部分是一條製造某種未知金屬或是合金的公式——而且從邏輯上來說，這種物質根本不可能存在！”
“還有別的什麼嗎？”
“有的——就是最容易解譯的那部分。它基本上是另一件武器的藍圖，而且看起來能配合你現有的這把武器。不過這件武器我們只能從零做起了。”
“那是什麼樣的武器？”
“其實結構相當簡單。就是一塊包裹在皮製護腕裡的金屬板。你可以把它戴在左前臂上——如果你是我這樣的左撇子，就戴在右臂上——並且用來格擋刀劍甚至是斧子的攻擊。特別之處在於，雖然我們要製作的這塊金屬板非常結實，卻輕巧得難以置信。它還包含有一把雙刃匕首，和之前那把同樣是彈簧加壓結構。”
“你覺得我們能做出來嗎？”
“可以，只不過需要一點兒時間。”
“我沒多少時間。”
萊昂納多思索起來。“我想必須的器具和材料我這兒都有，我的助手也懂得如何打造。”他思索了片刻，嘴脣無聲地翕動着，做着計算。“我需要兩天時間，”他斷言道，“到時候再回來這兒，我們看看成果如何！”
埃齊奧鞠了一躬。“萊昂納多，太感謝你了。我可以付你酬勞。”
“應該是我感謝你纔對。你的這些古籍書頁拓展了我的知識——我自以爲是個創新者，可這些古老的書頁卻令我着迷。”他笑了笑，隨後以自言自語般的口氣說道：“至於你，埃齊奧，你根本想象不到它們給我帶來的好處。如果你再找到這樣的書頁，就拿來給我——至於你從何處得來，我不會去過問。我只在乎裡面的內容，而且我希望你除了自己的小圈子以外，不把這本古籍的事告訴其他人。這是我要求的唯一酬勞。”
“我向你保證。”
“多謝！那就一言爲定，你週五過來——日落時怎麼樣？”
“一言爲定。”
兩天後。
萊昂納多和他的助手們因此擱置了手頭的工作。至於那件新武器，儘管其功能偏向於防守，卻相當有用。萊昂納多的年輕助手試着攻擊埃齊奧，但就算用上真正的武器，包括雙手劍和戰斧，那隻極其輕便的腕甲卻能輕鬆擋開最沉重的攻擊。
“萊昂納多，這真是件了不起的武器。”
“的確。”
“它也許會救我的命。”
“希望你不會再留下左手背上那樣的傷疤了。”萊昂納多說。
“那是我的一位老……朋友給我留下的臨別紀念，”埃齊奧說，“不過眼下，我需要你再給一點建議。”
萊昂納多聳聳肩。“只要我能幫得上你，儘管說。”
埃齊奧瞥了眼萊昂納多的助手們。“我們私下談談？”
“跟我來。”
回到工作室裡，埃齊奧把馬里奧給他的那張紙條展開，遞給萊昂納多。“我叔叔要我去見這個人。他說最好不要用直接的方式尋找他……”
萊昂納多看着紙上的那個名字，瞪大了眼睛。等他擡起頭時，臉上寫滿了焦慮。“你知道這人是誰嗎？”
“我看到名字了——狐狸。我猜這是個暱稱。”
“沒錯！但別大聲念出來，也別在公共場合提到。他的眼線無處不在，但他本人卻從不現身。”
“我該去哪兒找他？”
“這很難說，不過如果你想碰碰運氣的話，可以去舊集市區看看，不過記得千萬小心……”
“每個還沒上絞架也沒在牢房裡的竊賊都在那兒。”
“我說過了，你要千萬小心，”萊昂納多掃視周圍，就像是擔心有人偷聽似的，“我……也許能給他帶句話……明天的晚禱過後去找他……如果你走運的話，也許能見到他……也許不能。”
儘管叔叔警告在先，埃齊奧在佛羅倫薩還有個非見不可的人。在他離開的這段時間裡，她始終未曾遠離他的心，與她身在同一座城市的此刻，愛情的痛楚變得更加劇烈。他不能太過冒險。他的面孔變了，變得更加有棱有角，他的閱歷也和年歲一同增長，但熟悉他的人仍然能認出他來。他的兜帽能幫他“消失”在人羣裡，因此他始終戴着兜帽；他知道，儘管目前掌握大權的是美第奇家族，但帕齊家還沒有一敗塗地。他們正在等待時機，而且會保持警惕。這兩點他可以確定，正如他確定如果自己大意失手，無論美第奇家還是帕齊家都會殺了他。儘管如此，在第二天早上，他卻無法阻止自己走向卡爾弗齊家的宅邸。
臨街的大門開着，露出門後陽光照耀的庭院，她正站在那裡，身材比從前更苗條，或許還更高了些，她的頭髮盤起，外表比起女孩更像是個女人。他叫出了她的名字。
她看到他的時候，臉色變得那麼蒼白，他還以爲她會暈倒，但她恢復了鎮定，對女伴說了些什麼，將她遣走，然後朝他走來，伸出雙手。他迅速拉着她離開街道，來到附近的一道隱蔽的拱道下，那裡發黃的石料上爬滿了常春藤。他輕撫她的脖子，發現她仍然戴着自己送的那條項鍊，雖然鍊墜如今埋在了她的雙乳之間。
“埃齊奧！”她叫道。
“克里斯蒂娜！”
“你在這兒做什麼？”
“我是爲我父親的生意而來的。”
“你去了哪兒？我已經兩年沒收到你的音訊了。”
“我去了……別的地方，也在爲我父親打理生意。”
“他們說你肯定已經死了——你的母親和妹妹也一樣。”
“命運並未如此對待我們，”他頓了頓，“我沒法寫信給你，但你從未離開過我的思緒。”
她的雙眼原本充滿了喜悅，這時突然陰雲密佈，臉上也露出不安的神色。
“怎麼了，我親愛的？”他問。
“沒什麼。”她想要掙脫他的手。但他不肯放開。
“肯定有什麼。告訴我！”
她看着他的雙眼，眼眶含淚。“哦，埃齊奧！我就要嫁人了！”
埃齊奧吃驚得說不出話來。他放開了她的雙臂，意識到剛纔把她抱得太緊，弄痛了她。他彷彿看到了自己孤獨寂寞的未來。
“是因爲我父親，”她說，“他不斷催我挑選合適的人。你當時不在。我還以爲你死了。然後我的父母開始頻繁招待曼弗雷德·迪·阿澤塔——他是個黃金商人的兒子。你離開佛羅倫薩後不久，他們就從盧卡搬來了。噢，上帝啊，埃齊奧，他們不斷要求我別讓家人失望，要我趁着青春年少找個好丈夫。我還以爲再也見不到你了。可現在……”
有個女孩在街那頭的小廣場上驚慌地大喊起來，打斷了克里斯蒂娜的話。
克里斯蒂娜立刻緊張起來。“那是嘉妮塔——還記得她嗎？”
他們聽到了其他人的叫喊聲，而嘉妮塔也大喊着一個名字：“曼弗雷德！”
“我們最好去看看出了什麼事。”埃齊奧說着，沿着街道朝喧鬧處走去。廣場上，他們看到了克里斯蒂娜的朋友嘉妮塔，還有個埃齊奧不認識的女孩，以及一個年長男子——他記得那是克里斯蒂娜父親的首席辦事員。
“發生什麼事了？”埃齊奧問。
“是曼弗雷德！”嘉妮塔大叫道，“又是因爲賭債！這次他們肯定會殺了他的！”
“什麼？”克里斯蒂娜驚呼道。
“很抱歉，小姐，”那個辦事員說，“他欠了兩個男人的錢。他們把他拖到新橋的橋墩下面去了。他們說要揍到他還錢爲止。我很抱歉，小姐。我無能爲力。”
“沒關係，桑迪歐。去叫我們家的護衛來。我該去——”
“稍等一下，”埃齊奧插嘴道，“曼弗雷德究竟是誰？”
克里斯蒂娜看着他，就像正站在監獄鐵柵的另一邊似的。“我的未婚夫。”她說。
“我會想點辦法的。”埃齊奧說着，朝着新橋的方向跑去。沒過多久，他就站在河堤上，看着位於第一道橋拱附近、與亞諾河緩緩流淌的泛黃河水相鄰的狹長地帶。有個年輕人——他穿着銀黑相間的華貴衣物——正跪在地上。還有兩個年輕人大汗淋漓地連聲咒罵，或是用力踢他，或是彎腰用拳頭毆打他。
“我會還錢的，我發誓！”一身銀黑衣物的年輕人呻吟道。
“我們聽夠了你的藉口，”毆打他的其中一個人說，“你讓我們顯得很蠢。所以我們現在要來個懲一儆百。”然後他擡起靴子，踩在那個年輕人的脖頸上，讓年輕人臉朝下倒在爛泥裡，他的同夥則踢向年輕人的肋骨。
說話的人正要踩向那年輕人的腰，這時感到有雙手抓住了他的衣領和衣服的後襬。有人把他擡了起來——接下來，他只知道自己飛過空中，幾秒鐘後落進橋下的污水和垃圾裡。噁心的河水涌進他的嘴裡，讓他喘不過氣來，因此沒能注意到同夥也遭受了同樣的命運。
埃齊奧朝渾身爛泥的年輕人伸出手，把他拉起來。
“感謝您，先生。我還以爲他們這次真的要殺了我。可他們要是真這麼做，那可太蠢了。我可以還他們錢的——我是說真的！”
“你不怕他們再來找你嗎？”
“只要他們想到你是我的護衛，就不敢來找我麻煩了。”
“我還沒自我介紹呢，我是埃齊奧——德·卡斯特羅諾沃。”
“曼弗雷德·迪·阿澤塔，聽候您差遣。”
“我不是你的護衛，曼弗雷德。”
“沒關係。您幫我趕走了那些小丑，我很感激。您肯定不知道我有多感激。事實上，請一定要允許我報答您。不過首先，我要去清洗一下，然後請您喝一杯。矢車菊街上有一家小賭館——”
“噢，稍等一下。”埃齊奧說。他知道克里斯蒂娜和另外幾個人就要過來了。
“什麼事？”
“你經常賭博嗎？”
“爲什麼不能？在我看來，這是最好的消遣方式了。”
“你愛她嗎？”埃齊奧問。
“您這話什麼意思？”
“你的未婚妻——克里斯蒂娜——你愛她嗎？”
救命恩人激動的語氣讓曼弗雷德警惕起來。“我當然愛她——如果這跟您有關的話。就算我死在這兒，我對她的心也依舊不變。”
埃齊奧猶豫起來。聽起來這個男人說的是實話。“那就聽着：你再也不準去賭博了。聽到了嗎？”
“聽到了！”曼弗雷德看上去嚇壞了。
“你發誓？”
“我發誓！”
“你不知道自己有多幸運。我要你答應我，做她的好丈夫。如果我聽說你違背諾言，我就會找到你，然後親手殺了你。”
曼弗雷德看得出，他的救命恩人是認真的。他看着那雙冰冷的灰色眸子，似乎想起了什麼。“我認識您嗎？”他說，“您看起來有些眼熟。”
“我們素未謀面，”埃齊奧說，“而且以後也不會再見了，除非……”他沒把話說下去。克里斯蒂娜正等在橋的另一邊，朝橋墩下面打量。“回到她身邊去吧。記得遵守你的承諾。”
“我會的。”曼弗雷德猶豫片刻，又說，“要知道，我真的愛她。或許我真的應該吸取今天的教訓了。而且我會盡自己所能讓她幸福的。您不威脅我的性命，我也會做出這樣的承諾。”
“希望如此。好了，去吧！”
埃齊奧看着曼弗雷德爬上河堤，目光不由自主地被克里斯蒂娜吸引過去。他們的目光交匯了片刻，然後他半擡起一隻手，作爲道別。接着他轉身走開。自從家人死後，他的心情從未像此刻這樣沉重過。
星期六夜晚到來時，他的情緒依然消沉。在最沮喪的時刻，他覺得自己像是失去了一切：父親、兄弟、家園、地位、事業——現在他又失去了愛人！他又想起了馬里奧對他的親切和關懷，想起了他成功解救並保護的母親和妹妹。他想到了未來和事業——這兩者他仍然擁有，只不過和他從前想象的大相徑庭。他有工作要做，而他思念克里斯蒂娜的行爲對此有害無益。他的內心永遠無法割捨對她的情意，但他會接受命運給予他的孤獨人生。或許這正是刺客之道？也許這正是刺客需要遵守的信條？
他心情憂鬱地朝舊集市區走去。他認識的大多數人都對這裡唯恐避之不及，而他自己也只來過一次。這片從前的集市廣場骯髒而又冷清，周圍的街道和建築也一樣。不少人在這兒來來去去，但他們並不是在散步。這些人目標明確，步履匆忙，也始終低垂着頭。埃齊奧特意穿着樸素的衣物，腰間沒有佩劍，只是扣上了他的新腕甲和原先的腕刃，以備不時之需，但他知道，自己在這裡的人羣中會相當顯眼，因此始終保持着警惕。
他正在思考接下來該走哪條路，並打算到廣場一角的那個低矮酒館裡去，看看能不能旁敲側擊出聯絡“狐狸”的方法，這時有個苗條的年輕男子不知從哪裡冒了出來，跟他撞了個滿懷。
“對不起，先生。”那年輕人禮貌地笑了笑，迅速從他身邊擠過。埃齊奧本能地伸手去摸腰帶。他把貴重物品都留在了住處，不過他還是在腰間的錢袋裡放了幾個弗羅林，這時錢袋不翼而飛了。他迅速轉身，看到那個年輕人正朝廣場邊上的一條小巷走去，於是拔腿就追。看到埃齊奧的反應，那竊賊加快了步子，但埃齊奧始終緊追不捨，最後在竊賊正要踏入聖安傑洛街的一棟毫無特色的高大房屋之前，伸手抓住了他的衣領。
“還給我。”他吼道。
“我不明白你什麼意思。”那竊賊反駁道，但眼中透出了驚恐。
埃齊奧正想彈出腕刃，卻又壓下了自己的怒氣。他突然想到，這個人也許能提供給他想要的訊息。“我沒興趣傷害你，朋友，”埃齊奧說，“把我的錢包還給我，我們就兩清了。”
那年輕人猶豫了片刻。“你贏了。”他不無悔恨地說着，把手伸向身側的小包。
“還有一件事。”埃齊奧說。
那人立刻警惕起來。“什麼？”
“你知道我去哪兒能找到一個自稱爲‘狐狸’的人嗎？”
那人看起來真的嚇壞了。“從來沒聽說過。好了，拿上你的錢，先生，放我走吧！”
“等你告訴我以後，我就放你走。”
“等一下，”他身後傳來一個低沉而沙啞的聲音，“也許我可以幫你。”
埃齊奧轉過身，看到了一個雙肩寬闊的男人，身高和他相仿，但起碼比他年長十來歲。他的頭上戴着兜帽，和埃齊奧的兜帽不無相似之處，也遮住了他的一部分面孔，但埃齊奧能看到兜帽下
的那雙目光銳利的紫色眸子——那雙眸子彷彿蘊藏着古怪的力量，正緊盯着他。
“請放開我的同伴，”那人說，“我來替他回答。”他對那個小賊說，“把錢還給這位先生，科拉丁，然後趕緊消失。我們回頭再談這件事。”他語氣裡的威嚴讓埃齊奧放開了手。科拉丁迅速把錢袋放回埃齊奧手裡，消失在那棟屋子裡。
“你是誰？”埃齊奧問。
那人緩緩地露出微笑。“我名叫吉爾伯託，但他們對我有很多稱呼：比如‘謀殺犯’，還有‘殺手’；不過我的朋友只會叫我‘狐狸’。”他略微鞠了一躬，那雙銳利的眼睛仍然盯着埃齊奧。“聽候你差遣，奧迪託雷先生。的確，我已經等你很久了。”
“你——你怎麼知道我的名字？”
“瞭解這座城市的一切是我的分內之事。而且我想，我知道你爲什麼覺得我能幫助你。”
“我叔叔把你的名字給了我——”
狐狸又笑了笑，但未置一詞。
“我需要找到一個人——可以的話，我希望能搶先一步趕過去，以逸待勞。”埃齊奧說。
“你要找的是誰？”
“弗朗西斯科·德·帕齊。”
“看來是個大獵物，”狐狸神情嚴肅，“也許我真的可以幫助你。”他思索了片刻，又說：“我聽說最近有些羅馬來客在碼頭下了船。他們來這兒是爲了參加一場他們認爲的機密會議，但他們並不瞭解我，更不明白我就是這座城市的耳目。那場會議的主持者正是你要找的人。”
“會議會在何時舉行？”
“今晚！”狐狸又笑了起來，“別擔心，埃齊奧——這不是什麼命運。如果你沒能找到我，我就會派人去接你——不過測試本身還是很有趣的。很少有人能成功找到我。”
“你是說，是你安排科拉丁來找我的？”
“請原諒我對製造戲劇化場合的愛好，但也必須確定沒人跟蹤你。他是個年輕人，因此這對他來說也是一次測試。你看，我也許安排了他來找你，但他並不知道我的真正用意。他還以爲我只是在替他挑選目標而已！”他的語氣變得更加嚴肅，也更冷酷，“現在你得想辦法探聽這場會議，這可不是什麼簡單的事。”他看了看天色。“太陽就快落山了。我們必須抓緊時間，而趕過去的最短路線就是屋頂。跟我來！”
他二話不說，轉身開始攀爬牆壁，動作快得連埃齊奧都很難跟上。他們在紅色瓦片鋪就的屋頂飛奔，在日落餘暉中躍過街道上空，輕靈如貓，步履像奔跑的狐狸那樣無聲無息，朝着城市的西北方接近，直到視野中出現新聖母瑪利亞大教堂的正牆爲止。狐狸停下了腳步。埃齊奧在幾秒之後趕到，但他在喘息之餘發現，狐狸儘管比他年長不少，卻顯然遊刃有餘。
“你有個好老師。”狐狸說。埃齊奧有種強烈的感覺：只要願意，他這位新朋友就能輕易地甩掉他。這讓他涌起了繼續磨礪技藝的決心。但眼下並非賽跑的好時機。
“弗朗西斯科先生會在這兒召開他的會議。”狐狸指着下面。
“在教堂裡？”
“在教堂下。來吧！”
在這個時間，教堂前方的廣場空無一人。狐狸跳下屋頂，以優雅的蹲姿落地，而埃齊奧也有樣學樣。他們繞過廣場和教堂側面，最後來到教堂牆上的一道側門那裡。狐狸催促埃齊奧走進去，門裡便是魯切拉伊禮拜堂。狐狸在禮拜堂中央的青銅墳墓那裡停了下來。“這下面是個遍佈整座城市地下墓穴網絡。我發現它對我的工作很有幫助，可惜我沒法獨享它的好處。知道這個秘密，同時又能走明白下面那些路的人並不多，但弗朗西斯科·德·帕齊正是其中之一。他和那些羅馬來客的會議就在下面舉行。這兒是通向會議場所的最近的入口，但你只能自己找過去了。下去以後，往右五十碼就是一座禮拜堂，它是廢棄的地下室的一部分。千萬小心，聲音在下面傳得很遠。而且那兒很昏暗，所以先讓你的眼睛熟悉那兒的光線吧——要不了多久，你就能循着禮拜堂的燈光找過去了。”
他把手伸向墳墓基座上的一處圓形凸飾，按了下去。在他腳邊，有塊看似牢固的石板翻向下方，露出一段石階。他站到一旁。“祝你好運，埃齊奧。”
“你不來嗎？”
“沒這個必要。而且就算有我這樣的身手，兩個人發出的噪音還是比一個人大。我就在這兒等你。好了，去吧！”
進入地下以後，埃齊奧在通向右方的潮溼石廊裡摸索着前進。一路上還算順利，因爲走廊很狹窄，他的雙手能摸到兩側的牆壁，而且他的腳下是潮溼的泥土地面，走起路來悄無聲息。通道時不時會出現分岔，只不過他不是看到的，而是觸摸出來的：出現岔路時，他的手碰到的就不再是牆壁，而是空氣。在這下面迷路將會是一場噩夢，因爲沒有人能再走出來。某種窸窸窣窣的動靜起先嚇了他一跳，直到他意識到，那些只是老鼠竄過的聲音而已，雖然其中一隻爬過他腳背的時候，他幾乎忍不住叫出聲來。牆上的壁龕裡，他依稀瞥見多年前埋葬在此的屍體，那些顱骨包裹在蛛網裡——這座地下墓穴給人一種原始而可怕的感覺，埃齊奧只能努力壓下心中涌現的驚慌。
最後他看到了前方的昏暗光線，於是放慢腳步，朝它走去。他始終藏身在陰影裡，一直來到能聽清前方那五人交談的位置：狹小而古老的禮拜堂的燈光照亮了他們的側影。
他立刻認出了弗朗西斯科——埃齊奧看到，他矮小瘦削的身影正朝兩個剃光頭髮的陌生牧師鞠躬。較爲年長的那個正以濃重的鼻音做着祈福禱告：“願全能的上帝，聖父、聖子與聖靈賜福於你，直到永遠……”燈光照在他的臉上，這時埃齊奧認出了他：他是斯蒂法諾·達·巴科諾尼，弗朗西斯科的叔叔雅各布的書記。雅各布本人就站在他身邊。
“感謝您，神父。”祈福結束後，弗朗西斯科說。他站直身子，對站在牧師們身旁的另一個人說：“貝爾納多，開始你的彙報吧。”
“一切都準備就緒。我們的手裡有劍、棍、斧、弓和弩。”
“幹這種活兒的時候，普通的匕首纔是最好的。”那個年輕牧師插嘴道。
“這取決於具體情況，安東尼奧。”弗朗西斯科說。
“毒藥也不錯，”年輕牧師續道，“不過這沒關係，只要他能死掉就行。他毀了我的出生地和唯一的家園沃爾泰拉，我可不會輕易饒過他。”
“冷靜點兒，”那個名叫貝爾納多的人說，“我們的動機已經足夠了。多虧了西斯篤教皇，現在我們連手段也有了。”
“的確，巴隆切裡先生，”安東尼奧答道，“但這件事得到了他的認可嗎？”
在禮拜堂後方，燈光也無法照亮的深沉陰影裡，傳來一個聲音：“他認可了我們的行動，但‘前提是不能殺死任何人’。”
發話者走進燈光裡，埃齊奧認出了那個身穿深紅色矇頭斗篷的身影，雖然他的臉大半都被兜帽的陰影遮蓋，只能看到掛着冷笑的嘴脣。這就是羅馬來客裡最有權勢的那位：羅德里戈·博爾吉亞，那個西班牙人！
其他密謀者露出同樣心照不宣的微笑。他們都知道，真正控制着教皇的正是面前的這位紅衣主教。不過自然了，羅馬教皇肯定不能公開縱容流血的行爲。
“能辦成這件事的確很好，”弗朗西斯科說，“我們已經承受了太多的挫折。只不過，在大教堂殺死他們會讓我們受到嚴厲的譴責。”
“這是我們最後且僅有的選擇，”羅德里戈威嚴地說，“而且我們的動機是正當的：我們是在執行上帝的意志，爲佛羅倫薩擺脫這些渣滓。另外，等我們控制這座城市以後，那些人想怎麼譴責我們都行——如果他們有那個膽子的話！”
“他們的計劃總是在變，”貝爾納多·巴隆切裡說，“我甚至被迫找人去拜訪他的弟弟朱利亞諾，確保他會在大彌撒時到場。”
所有人都大笑起來，除了雅各布以外——還有那個西班牙人，他注意到了雅各布臉上的嚴肅。
“怎麼了，雅各布？”羅德里戈問他，“你是不是覺得他們起了疑心？”
還沒等雅各布回答，他的外甥就不耐煩地插了嘴：“這不可能！美第奇家的人不是太自大就是太蠢，根本不可能注意得到！”
“別低估我們的敵人，”雅各布斥責道，“你難道不明白，攻打聖吉米亞諾的那支部隊就是美第奇家在背後資助的嗎？”
“這次可不會有類似的問題，”他的外甥大吼道。在同夥面前受到指責讓他很是光火，而且他對兒子維耶裡的死記憶猶新。
在接下來的沉默中，貝爾納多轉身看着斯蒂法諾·達·巴科諾尼。“我需要借一套你的牧師袍去參加明早的儀式，神父。他們越是覺得身邊都是牧師，就越是會覺得安心。”
“由誰來動手？”羅德里戈問。
“我！”弗朗西斯科說。
“還有我！”斯蒂法諾、安東尼奧和貝爾納多齊聲道。
“很好。”羅德里戈頓了頓，又說，“我想總體來說，匕首應該是最合適的。容易隱藏，而且在狹窄的地方非常趁手。不過能帶上那些武器還是好的——相信等美第奇兄弟不復存在以後，我們還有殘局需要收拾。”他擡起手，向他的同謀們畫了個十字。“上帝與你們同在，先生們，”他說，“願認知之父引領我們。”他掃視周圍。“噢，那就這麼說定了。請原諒，不過我現在得告辭了。在返回羅馬之前，我還有幾件事要做，而且我必須在黎明前出發。如果在美第奇家族土崩瓦解的同一天，有人看到我在佛羅倫薩，那對我可實在沒什麼好處。”
埃齊奧背靠牆壁等待着，直到六個人一同離去，只留下他在黑暗裡。等到確信周圍只剩下自己，他纔拿出提燈，點燃了燈芯。
他沿着來時的路返回。狐狸正在陰影籠罩的魯切拉伊禮拜堂等着他。埃齊奧心情沉重地把自己聽到的事告訴了他。
“……要在明早的大彌撒時在大教堂裡謀殺洛倫佐和朱利亞諾？”等埃齊奧說完以後，狐狸開口問道。埃齊奧看到他一時間幾乎失語。“這是褻瀆神明！更糟糕的是——如果佛羅倫薩落入帕齊家之手，就只有上帝能拯救我們了。”
埃齊奧陷入了深思。“您能在明早的大教堂裡給我安排個位置嗎？”他問，“靠近聖壇，靠近美第奇兄弟？”
狐狸面露嚴肅之色。“很難，但也許有這個可能。”他看着面前這個年輕人，“我知道你在想什麼，埃齊奧，但這件事你只憑自己可辦不到。”
“我可以試試看，而且我有出其不意的優勢。並且前排的貴族裡如果有好幾張陌生的面孔，也許會引起帕齊家的疑心。你一定要把我安排在那兒，吉爾伯託。”
“叫我狐狸，”吉爾伯託說着，咧嘴笑了，“只有狐狸才能在狡猾方面與我相比，”他頓了頓，“在大彌撒的半小時前，和我在大教堂前碰頭吧。”他看着埃齊奧的眼睛，目光帶着敬意，“如果可以的話，我會幫你的，埃齊奧先生。你父親會爲你驕傲的。”
（本章完）