在埃齊奧看來，他已經浪費了太多的時間，但目前爲止卻毫無收穫。尋找薩佛納羅拉就像是追逐鬼火，或是空想中的怪物，又或是自己的尾巴。但他必須繼續尋找，因爲那位九根手指的修士擁有伊甸蘋果——那是通往無法想象的可怕世界的鑰匙，而那名修士又是個危險的宗教瘋子，是一門失控的加農炮，伊甸蘋果落在他的手上，恐怕要比落入大團長羅德里戈·博爾吉亞之手更加危險。
當他離開那條來自拉文納的帆船，踏上威尼斯碼頭的時候，前來迎接他的是西奧多拉。
1492年的威尼斯仍然處在阿戈斯蒂諾·巴巴伊格總督相對公正的統治之下。最近城市裡的熱門話題是一位名叫克里斯托弗·哥倫布的熱那亞海員，他制定了瘋狂的航海計劃，打算向西航行，跨越整座大洋。威尼斯拒絕了他的提議，但他得到了西班牙國王的資助，即將出發。威尼斯政府莫非是瘋了，纔會拒絕資助這樣的遠征？如果哥倫布成功，通往東西印度羣島的安全航路就將得以確定，並且繞開奧斯曼土耳其帝國如今佔據的陸上線路。但埃齊奧有太多的事要考慮，沒心思去關注這些政治和貿易話題。
“我們收到了你的消息，”西奧多拉說，“但你能確定嗎？”
“這是我僅有的一條線索，看起來也相當可信。我確信伊甸蘋果又回到了這兒，就在那個名叫薩佛納羅拉的僧侶手裡。我聽說他正在向大衆宣揚，說地獄和烈火即將來臨。”
“我聽說過那個人。”
“你知道去哪兒能找到他嗎，西奧多拉？”
“不。但我看到有位傳道者正在工業區鼓吹你提到的那些地獄烈火之類的胡言亂語。也許他是你提到的那位修士的信徒。跟我來吧。在威尼斯期間，你就住在我那裡吧——等你安頓下來以後，我們就直接去找那個爲他佈道的人。”
埃齊奧和西奧多拉——以及所有聰明且理性的人——都知道這種聳人聽聞的鬼話爲什麼會逐漸吸引人們的關注。1500年即將到來，許多人深信那會是基督再臨的日子，基督將會“伴隨雲朵而來，沐浴在他自身與天父的光榮之中，由上萬聖徒與無數天使隨侍，將坐上他榮耀的寶座。全部王國將集結於他面前；他要把他們彼此分開，將羔羊與得拯救者置於右邊，將山羊與下地獄者置於左邊。”
聖馬迪奧的這段關於“最終審判”的描述也將在許多人的腦海中不斷重現。
“這位傳道者和他的頭兒真是抓住了世紀末狂熱的好機會，”西奧多拉說，“不過就我所知，他們自己也真的相信。”
“我也認爲他們相信，”埃齊奧說，“問題在於，伊甸蘋果在他們的手裡，他們真的可能會爲這個世界帶來危險，儘管這危險與上帝絲毫無關，卻與魔鬼息息相關。”他頓了頓，又說：“但在眼下，他們還沒有釋放出伊甸蘋果的力量，感謝上帝，因爲我懷疑他們根本不懂得如何去控制。至少目前看來，他們似乎滿足於預言末日審判——而這套說辭——”他苦笑起來，“——向來容易令大衆信服。”
“但情況正越來越嚴重，”西奧多拉說，“幾乎會讓你相信末日審判近在眼前。你聽說那些壞消息了嗎？”
“我從離開弗利以後就什麼都沒聽說。”
“洛倫佐·德·美第奇在卡勒基的別墅裡死去了。”
埃齊奧神色一黯。“這的確是個不幸的消息。洛倫佐是我的家族的真正朋友，沒有了他的庇護，只怕我永遠沒法拿回奧迪託雷府邸了。但這只是小事，因爲他的死亡恐怕意味着他在自由城邦之間維持的和平也會付諸東流。就算是他在世時，城邦間的和平關係也相當脆弱。”
“壞消息不止這一條，”西奧多拉說，“而且這條恐怕比洛倫佐的死更糟。”她猶豫了片刻，又開口道：“你得做好心理準備，埃齊奧。‘西班牙人’，也就是羅德里戈·博爾吉亞，被選爲了教皇。他將作爲亞歷山大六世統治梵蒂岡和羅馬！”
“什麼！他用了什麼樣的手段……？”
“教皇選舉會議剛剛結束——就在這個月。傳聞說羅德里戈靠金錢買來了絕大部分選票。就連他最有力的競爭對手，阿斯卡尼奧·斯福扎也投了他一票！據說他的賄賂是整整四頭騾子揹着的銀幣。”
“他成爲教皇又能有什麼好處？他有什麼目的？”
“龐大的影響力還不夠嗎？”西奧多拉看着他，“現在我們要受一頭惡狼的擺佈了，埃齊奧。他恐怕是前所未有的最貪婪的惡狼。”
“你所說不假，西奧多拉。但他追求的權勢就連教皇的地位也無法滿足。如果他控制了梵蒂岡，就離找到墓穴更近了一步；而且他仍然在尋找伊甸蘋果，因爲那件‘伊甸碎片’會讓他擁有上帝般的力量！”
“就讓我們祈禱你能讓蘋果回到刺客組織的手中吧—
—作爲教皇和聖殿騎士團大團長的羅德里戈已經夠危險了。如果他連伊甸蘋果也得到了……”她沒有說下去。“就像你所說的，他會變得堅不可摧。”
“真奇怪。”埃齊奧說。
“什麼奇怪？”
“有兩個人在追捕他，可我們的朋友薩佛納羅拉卻一無所知。”
西奧多拉把埃齊奧送到了威尼斯工業區的那座龐大的露天廣場，然後離開了。那位傳道者就將在這座廣場上佈道。埃齊奧戴上兜帽，警惕地低着頭，融入周圍聚集起來的人羣之中。沒過多久，廣場就擠得水泄不通，人們簇擁着一座小巧的木頭舞臺，有個苦行僧似的男人走了上去，他有一雙冰冷的藍色眸子，凹陷的臉頰，鐵灰色的頭髮和粗糙的雙手，身穿淡灰色的羊毛長袍。他說起話來，只在人們瘋狂的歡呼蓋過他的話聲時稍微停頓片刻。埃齊奧明白，精通此道的人完全可以讓數百人陷入盲目的歇斯底里狀態。
“圍攏過來，孩子們，聽我哭泣！因末日即將到來。你們做好準備了嗎？你們準備面對我的修士弟兄薩佛納羅拉賜予我們的光明瞭嗎？”他擡起雙手，埃齊奧知道這位傳道者所說的光明是什麼，臉色嚴肅起來。“黑暗的時代已經降臨，”傳道者說，“但我的弟兄指點了我一條明路：這條路通向救贖、通向等待着我們的天堂之光。但我們必須做好準備，必須徹底接受他。就讓薩佛納羅拉充當我們的嚮導吧，因爲只有他知道未來的景象。他不會帶領我們走入歧途。”這時那位傳道者朝着面前的講臺彎下腰去。“你們準備好迎接最後的審判了嗎，兄弟姐妹們？等那一天到來，你們會追隨何人的腳步？”爲了加強效果，他刻意停頓了片刻。“教會裡有許多人聲稱能提供救贖……可孩子們，這是一派胡言！他們都是那位博爾吉亞教皇的奴隸，是第六位、也是最腐敗墮落的亞歷山大‘教皇’的奴隸！”
人們尖叫起來。埃齊奧在心裡吃了一驚。他想起了記憶裡那隻蘋果投射出的預言景象。在遙遠的未來，地獄將會真正降臨到大地上——除非他能夠加以阻止。
“我們的新教皇亞歷山大並非屬靈之人，也並非靈魂高潔之人。像他那樣的人會花錢收買人心，再出售有俸聖職以此牟利。教會的牧師全都是見錢眼開的商人！我們之中僅有一位受靈感說話的人，我們之中僅有一人能窺見未來，與主交談！他就是我的修士弟兄，薩佛納羅拉！他會引領我們！”
埃齊奧心想：那位瘋修士是否也像他一樣，開啓了伊甸蘋果？他是否釋放出了同樣的幻象？這是否正應了萊昂納多對伊甸蘋果的評價——對心靈軟弱的人來說很危險？
“薩佛納羅拉會引領我們走向光明，”傳道者總結道，“薩佛納羅拉會告訴我們未來的景象！薩佛納羅拉會帶我們走進天國的大門！我們可不想待在薩佛納羅拉所目睹的新世界裡。薩佛納羅拉修士所走的正是我們追尋的，通往上帝身邊的道路！”
他又擡起雙手，人們紛紛大喊歡呼。
埃齊奧知道，想要找到薩佛納羅拉，唯一的方法就是通過這位門徒。但他必須找到方法接近那個人，同時又不會引起周圍狂熱民衆的猜疑。他小心翼翼地向前走去，扮演着想要和其他信衆搭話的軟弱男人的形象。
這並不容易。他遭到了挑釁式的推搡，那些人能看出他是個陌生人，是個新來者，是個不值得尊重的人。但他面露笑容，鞠躬行李，甚至作爲最後的手段，丟下了錢幣，說着：“我想對薩佛納羅拉的事業和那些支持他並相信他的人給予奉獻。”而金錢一如既往地發揮了作用。事實上，埃齊奧心想，金錢纔是讓人改變信仰的最佳手段。
那位傳道者以混合了愉快和輕蔑的情緒看着埃齊奧接近，最後示意信衆們讓到一旁，招呼他走上舞臺，又領着他來到不遠處的那座寂靜的小廣場，在那裡和他做私下交談。埃齊奧愉快地看到，他顯然是覺得自己招募到了一位富有且有地位的支持者。
“薩佛納羅拉在哪兒？”他問。
“他無處不在，弟兄，”傳道者答道，“他陪伴在我們所有人身邊，而我們所有人也都陪伴着他。”
“聽着，朋友，”埃齊奧急切地說，“我是來找人的，不是來猜謎的。請告訴我他在哪兒。”
那傳道者斜眼看着他，埃齊奧明顯看到了他眼裡的瘋狂。“我已經告訴過你了。你瞧，薩佛納羅拉愛你，就像你愛自己。他會爲你展現光明。他會爲你展現未來！”
“但我必須跟他本人談談。我要見領袖！而且我有龐大的財富，可以支持他這場宏大的遠征！”
傳道者露出狡猾的神色。“我懂了，”他說，“耐心點。時候還沒到。但你可以加入我們的朝聖之旅，我的兄弟。”
於是埃齊奧耐心等待。他等待了很久。最後在某一天，埃齊奧接到了那
位傳道者的召喚，要他黃昏時去威尼斯碼頭和他碰面。埃齊奧早早趕到那兒，耐心又緊張地等待着，最後看到一個朦朧的身影在暮靄中漸漸接近。
“我還以爲您不會來了。”他招呼道。
傳道者露出歡快的神情。“你對真理的探尋充滿熱忱，我的兄弟，它也經受住了時間的考驗。現在我們已經準備好了，我們的領袖也終於獲取了應得的地位！來吧！”
他示意他向前走，隨後帶着埃齊奧來到碼頭上，一艘大帆船正停泊在那兒。一羣信徒正在附近等待着。傳道者對他們說：
“孩子們！到了我們離開的時刻了。我們的弟兄和精神領袖，吉羅拉莫·薩佛納羅拉正在屬於他的那座城市等待着我們！”
“是啊，沒錯！那個狗孃養的畜生讓我的城市和家鄉向他臣服——向瘋狂臣服！”
人們和埃齊奧轉過頭，看向那個發話者。那是個頭戴黑帽的長髮年輕男子，嘴脣豐滿，瘦削的面容因憤怒而扭曲。
“我剛剛逃離那兒，”他續道，“該死的法蘭西國王查爾斯把我趕出了我的公爵領地，讓那個上帝的走狗薩佛納羅拉取代了我！”
人們的情緒開始激動，要不是那位傳道者的阻止，他們早就抓住那個年輕人，把他丟進潟湖裡去了。
“讓他說出自己的想法吧，”傳道者命令着，隨後轉向那個年輕人，問道：“我的兄弟，你爲什麼要侮辱薩佛納羅拉的聲名？”
“爲什麼？爲什麼？因爲他對佛羅倫薩所做的一切！他控制了城市！那些貴族不是支持他，就是無力反抗他。他煽動民衆，就連那些本該明白事理的人——比如波提切利大師——都盲目地追隨他。他們焚燒書籍和藝術品，還有那個瘋子認爲的所有不道德的事物！”
“薩佛納羅拉正在佛羅倫薩？”埃齊奧急切地問，“你確定？”
“要是他不在就好了！要是他在月亮上或是地獄裡就好了！我都差點死在那兒！”
“我的兄弟，你究竟是什麼人？”傳道者不再掩飾自己的不耐煩。
那年輕人挺起胸脯。“我是皮耶羅·德·美第奇。‘華麗公爵’洛倫佐之子，也是佛羅倫薩的合法統治者！”
埃齊奧握住了他的手。“幸會，皮耶羅。我是你父親忠實的朋友。”
皮耶羅看着他。“多謝你，無論你是誰。至於我父親，幸好他在瘋狂彷彿巨浪般席捲整個城市之前就死了。”他滿不在乎地轉過身，面對憤怒的人羣。“別去支持那個惡毒的修士！他是個充滿野心和危險的傻瓜！他應該像條瘋狗那樣被人殺死！”
這時人們發出憤慨的大吼。傳道者轉身面對皮耶羅，大喊道：“異端！你這是在散播邪惡的思想！”他對人羣喊道：“你們必須制服他！讓他閉嘴！把他送上火刑架！”
皮耶羅和埃齊奧此時都拔出劍來，面對來勢洶洶的人羣。
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“你是誰？”皮耶羅問。
“埃齊奧·奧迪託雷。”他答道。
“噢！非常感謝你的幫助。我父親經常提起你。”他的目光轉向那些暴民，“我們還有機會脫身嗎？”
“希望有吧。但你的做法實在不夠明智。”
“我又怎麼會知道？”
“你讓我長久以來的努力和準備都付諸流水了——不過算了。拿穩你的劍！”
戰鬥激烈卻短暫。他們兩人在暴民的猛攻下退入一棟廢棄的倉庫，在那裡站定迎敵。幸好那些信徒儘管怒氣衝衝，卻遠遠算不上擅長打鬥。沒過多久，其中最大膽的那些人就紛紛後退，照看埃齊奧和皮耶羅的長劍留下的傷口，而其餘人開始轉身逃跑。只有面色陰沉的傳道者還站在當場。
“騙子！”他對埃齊奧說，“你會在地獄中承受永世凍結之苦。我也會親手把你送去那兒！”他從長袍下抽出一把鋒利的短劍，高舉過頭，衝向埃齊奧，作勢欲刺。埃齊奧向後退去，幾乎倒在地上，也無從抵擋那傳道者的攻擊，但皮耶羅一劍刺傷了那人的腿，而埃齊奧站起身來，彈出了他的雙刃匕首——鋒利的匕尖刺進了那人的腹部。那傳道者的整個身體顫抖起來。他倒在地上，雙手抓撓着地面，抽搐了好一會兒，最後不再動彈。
“希望這能彌補我給你帶來的麻煩，”皮耶羅沮喪地笑着說，“來吧！我們到總督府去，讓阿戈斯蒂諾派人留意一羣散佈在四處的瘋子，確保他們不會再惹事。”
“多謝了，”埃齊奧說，“但我要去的不是總督府。我得去佛羅倫薩。”
皮耶羅難以置信地看着他。“什麼？你要自己踏入地獄之門？”
“我必須找到薩佛納羅拉。但或許，我已經來不及抹除他對我們的家鄉造成的破壞了。”
“那麼我祝你好運，”皮耶羅說，“無論你的目的究竟是什麼。”
（本章完）